Près des Black Hills du Dakota du Sud, le parc national des Badlands donne aux visiteurs l’accès à 244 000 acres de paysages pittoresques, de formations géologiques incroyables, d’une faune diversifiée et bien plus encore. Compte tenu de tout ce que ce parc a à offrir, vous vous demandez peut-être ce qu’il y a de si terrible dans les Badlands. Il y a longtemps, les Lakota surnommaient cette région « mako sica », ou « mauvaises terres », car son terrain rocailleux, le manque d’eau et les températures extrêmes la rendaient difficile à traverser. Aujourd’hui, les Badlands sont un endroit idéal pour la randonnée, la chasse aux fossiles, les promenades en voiture et l’observation de la faune. Nous espérons que ces faits cool sur les Badlands vous inspireront pour commencer à planifier votre propre aventure.
Ses formations géologiques ont des millions d’années. Les formations rocheuses accidentées auxquelles beaucoup de gens pensent quand ils entendent « Badlands » n’ont pas toujours été là. Au cours de dizaines de millions d’années, des couches de roches sédimentaires se sont déposées dans cette région alors que l’environnement changeait radicalement, passant de la mer à la forêt subtropicale, puis à la savane ouverte. Une fois toutes ces couches déposées, les eaux s’écoulant des Black Hills ont commencé à user ces sédiments, creusant des vallées et d’autres formes dans le paysage pour créer les Badlands telles que nous les connaissons aujourd’hui. Bien que ce processus ait commencé il y a environ 500 000 ans, il se poursuit encore aujourd’hui, érodant les Badlands au rythme d’environ un pouce par an. Les géologues estiment qu’après encore 500 000 ans, les Badlands se seront complètement érodées – alors n’attendez pas un demi-million d’années pour les visiter.
Vous pourriez trouver un chat à dents de sabre. En 2010, une jeune visiteuse du parc est tombée sur un fossile au parc national de Badlands et l’a signalé aux rangers. À sa grande surprise, la découverte de cette visiteuse s’est avérée être un crâne incroyablement rare et bien préservé d’un chat à dents de sabre. Les chats à dents de sabre ne sont pas les seules créatures cachées dans les couches de sédiments des Badlands. On trouve dans le parc des fossiles de toutes sortes d’animaux et de plantes, y compris des rhinocéros et des reptiles marins. Les fossiles des Badlands datent de la fin de l’éocène et de l’oligocène, époque à laquelle les chevaux à trois doigts, les chameaux, les créodontes et d’autres mammifères intrigants parcouraient le monde – ne vous attendez donc pas à trouver des dinosaures ici. La plupart de ces fossiles sont environ 30 à 40 millions d’années plus jeunes que les derniers dinosaures qui ont parcouru la terre. Si vous tombez sur un fossile en explorant les Badlands, ne le déplacez pas. Signalez-le plutôt à un ranger afin qu’il puisse être étudié sur place et éventuellement emmené au Fossil Preparation Lab du parc pour des recherches et des tests. Entre la deuxième semaine de juin et la troisième semaine de septembre, vous pouvez visiter le Fossil Preparation Lab au Ben Reifel Visitor Center pour regarder les paléontologues travailler et en apprendre davantage sur la vie ancienne qu’ils sont amenés à manipuler chaque jour.
Vous pourriez aussi bien en faire un road trip. Loin de tout grand aéroport et chéri pour sa route panoramique, le parc national de Badlands est une étape ou une destination parfaite pour votre prochain road trip. Si vous prévoyez de passer la nuit ici, vous pouvez installer une tente juste à côté de votre voiture dans l’un des terrains de camping de l’avant-pays du parc, ou – si le camping n’est pas votre truc – vous pouvez séjourner au Cedar Pass Lodge au printemps, en été ou en automne. Les Badlands constituent une étape de road trip particulièrement intéressante en raison de leur proximité avec d’autres endroits cool et uniques ; le Mont Rushmore, le parc national de Wind Cave, le Lacreek National Wildlife Refuge, le Minuteman Missile National Historic Site et le Jewel Cave National Monument sont tous à moins de deux heures de route.
Certains de ses quartiers ont un côté « petite ville ». Mais pas le genre que John Mellancamp avait en tête. Les chiens de prairie à queue noire – vos rongeurs fouisseurs préférés – sont des créatures très sociales qui vivent en grandes colonies dans les Badlands, appelées « villes ». Les villes sont constituées d’une à deux douzaines de « familles » qui interagissent en se toilettant et en s’embrassant. Un endroit idéal pour observer ces créatures dans le parc national des Badlands est le village de chiens de prairie de Roberts, près de la route de Sage Creek. Là, des centaines de chiens de prairie discutent entre eux et errent dans la plus grande ville accessible par la route. Bien qu’ils soient très mignons, les chiens de prairie restent des animaux sauvages, alors respectez leur habitat, gardez vos distances avec eux et ne les nourrissez pas. Ils sont également très photogéniques, il n’est donc pas difficile d’en prendre une belle (et souvent drôle) photo !
C’est un endroit idéal pour découvrir l’histoire et la culture amérindiennes. Le peuple Lakota – membres de la tribu des Sioux Oglala – vit dans la région des Badlands depuis des temps immémoriaux. De nombreux chefs et guerriers amérindiens notables étaient membres de la tribu des Sioux Oglala, notamment Crazy Horse et Red Cloud. Aujourd’hui, l’unité sud du parc national des Badlands, y compris le centre d’accueil de White River, se trouve sur la réserve de Pine Ridge. Cette partie du parc est gérée en coopération avec la tribu des Sioux Oglala. Le White River Visitor Center propose des expositions qui offrent des informations sur l’histoire et la culture des Lakotas, et à certaines dates, les visiteurs peuvent assister à des démonstrations culturelles impliquant de la musique, de la danse, de l’artisanat et plus encore.
Plus de 7 500 étoiles remplissent le ciel du parc. Il y a des avantages à être situé loin des grandes villes. Le ciel des Badlands est exceptionnellement sombre, ce qui permet aux visiteurs d’observer non seulement les étoiles et les constellations, mais aussi la Voie lactée, avec ses galaxies, ses nébuleuses, ses planètes et ses lunes. Rejoignez les gardes forestiers à l’amphithéâtre du terrain de camping de Cedar Pass tous les soirs entre Memorial Day et Labor Day pour profiter des vues spectaculaires du ciel nocturne. Pour voir ces vues lointaines d’un peu plus près, le parc met des télescopes à la disposition des visiteurs. Pour ceux qui aiment particulièrement l’astronomie, visitez les Badlands en juillet lors du festival annuel d’astronomie des Badlands, où des scientifiques, des éducateurs et des amateurs d’astronomie de tous âges se réunissent pour partager leur amour de l’espace. Si vous prévoyez de visiter les Badlands en hiver, ne vous inquiétez pas ! Bien qu’il y ait moins de programmation du parc spécifiquement orientée vers l’observation du ciel nocturne pendant les mois d’hiver, le ciel offre toujours un spectacle chaque nuit.
Vous pourriez voir ici certains des mammifères les plus célèbres d’Amérique. Le parc national des Badlands abrite une population du mammifère national des États-Unis, le bison d’Amérique. Bien qu’il y ait aujourd’hui environ 1 200 bisons dans les Badlands, leur présence dans cette région était autrefois en danger. Au début des années 1800, l’Amérique du Nord comptait encore environ 30 millions de bisons. À la fin des années 1800, cependant, les colons européens ont réduit ce nombre à moins de 1 000 animaux. Peu après sa création, le parc national des Badlands a commencé à jouer un rôle important dans le rétablissement de cette espèce. Dans les années 1960, 50 bisons ont été introduits dans le parc national des Badlands, et dans les années 1980, 20 autres ont été ajoutés. Aujourd’hui, ces créatures de 900 à 2 000 livres aiment brouter les herbes des prairies des Grandes Plaines. Avec leur taille imposante et leur appétit qui va de pair, les bisons sont très importants pour les écosystèmes dans lesquels ils vivent. Les chiens de prairie aiment se terrer dans les terres que les bisons ont broutées, et là où il y a des chiens de prairie, vous êtes sûr de trouver des prédateurs tels que de grands oiseaux, des coyotes et des putois d’Amérique en voie de disparition.
C’est l’endroit parfait pour une promenade panoramique. La Badlands Loop Road traverse l’unité nord du parc, une route panoramique de 39 miles entourée de falaises pittoresques et de flèches colorées. Seize points de vue panoramiques sont désignés le long de cette route, ce qui permet aux visiteurs de sortir un instant de leur voiture pour admirer les vues les plus spectaculaires du parc. La route n’est pas seulement réservée aux voitures, elle est également appréciée des motocyclistes. Pendant l’été, les virages en douceur et les vues panoramiques de cette route panoramique permettent de faire de fantastiques randonnées à moto. Les sentiers aménagés et le siège du parc, le Ben Reifel Visitor Center, sont également accessibles depuis la Badlands Loop Road. Le centre des visiteurs propose des expositions interactives, un théâtre intérieur de 95 places, des programmes dirigés par les rangers et bien plus encore.
Malgré le nom du parc, la flore a trouvé le moyen de s’épanouir ici. Beaucoup connaissent les Badlands pour leurs formations géologiques spectaculaires. Mais saviez-vous que le parc national des Badlands possède l’une des plus grandes étendues de prairie mixte du pays ? Bien nommées, les prairies mixtes contiennent un mélange d’herbes à hauteur de cheville, caractéristiques des prairies à herbes courtes, et d’herbes à hauteur de taille, caractéristiques des prairies à herbes hautes. Parmi ces herbes, vous pouvez trouver des taches colorées de fleurs sauvages, surtout si vous visitez après un printemps pluvieux. Les mois de mai et juin sont les meilleurs moments pour observer les fleurs sauvages dans le parc. En plus d’être belles en elles-mêmes, ces fleurs sauvages attirent également 69 espèces de papillons. Profitez des papillons, mais à une distance respectueuse – ne les capturez pas. Il peut être utile d’avoir votre appareil photo et vos jumelles à portée de main pour observer ces fantastiques insectes volants.
Vous pouvez voir de près les formations géologiques et les prairies à herbes mélangées. Si la route panoramique est un excellent moyen d’avoir une vue d’ensemble des Badlands, la randonnée dans le parc vous permet d’observer de plus près ses magnifiques caractéristiques naturelles. Les sentiers de randonnée désignés varient en longueur et en difficulté, allant de trottoirs de bois entièrement accessibles de ¼ mile à 10 miles de terrain naturel varié. Pour ceux qui souhaitent emprunter le chemin le moins fréquenté, les Badlands offrent également de nombreuses possibilités de randonnée dans l’arrière-pays sauvage. Si vous ne savez pas où aller, les gardes forestiers du Ben Reifel Visitor Center seront heureux de vous donner des recommandations en fonction de l’état des sentiers et de votre expérience de la randonnée. N’oubliez pas, que vous fassiez de la randonnée sur des sentiers aménagés ou dans l’arrière-pays, il est important d’apporter de l’eau et de venir préparé avec les vêtements appropriés pour le soleil, la pluie et tout ce qui se trouve entre les deux.
Avec tant de choses à voir et à faire dans les Badlands, vous ne manquerez pas de vous faire de bons souvenirs – alors commencez à planifier votre visite dès aujourd’hui !