1. Avant d’envahir le Mexique, les États-Unis ont essayé d’acheter une partie de son territoire.
À la fin de l’année 1845, le président James K. Polk a envoyé le diplomate John Slidell en mission secrète au Mexique. Slidell était chargé de régler un désaccord de longue date sur la frontière entre les deux pays, mais il était également autorisé à offrir aux Mexicains jusqu’à 25 millions de dollars pour leurs territoires au Nouveau-Mexique et en Californie.
Lorsque les Mexicains ont refusé de considérer cette offre, Polk a fait monter les enchères en ordonnant à 4 000 soldats sous les ordres de Zachary Taylor d’occuper les terres situées entre la rivière Nueces et le Rio Grande – une région que le Mexique revendiquait comme son propre territoire. Le Mexique réplique en envoyant des troupes dans la zone contestée et, le 25 avril 1846, sa cavalerie attaque une patrouille de dragons américains. Les adversaires de Polk soutiendront plus tard que le président avait incité les Mexicains à se battre.
Néanmoins, le 13 mai 1846, le Congrès vota la déclaration de guerre au Mexique par une marge écrasante.
2. La guerre a marqué les débuts au combat de plusieurs futurs généraux de la guerre civile.
A côté des futurs présidents Zachary Taylor et Franklin Pierce, la force américaine au Mexique comprenait de nombreux officiers qui se sont ensuite fait connaître sur les champs de bataille de la guerre civile.
Les généraux de l’Union Ulysses S. Grant, George Meade et George McClellan ont tous servi, tout comme nombre de leurs adversaires confédérés tels que Robert E. Lee, Stonewall Jackson et George Pickett. Lee, alors capitaine dans le corps des ingénieurs de l’armée, est sorti de la guerre en héros après avoir repéré des cols qui ont permis aux Américains de déjouer les Mexicains lors des batailles de Cerro Gordo et de Contreras.
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3. Santa Anna a utilisé la guerre pour récupérer le pouvoir au Mexique.
La plupart des Américains considéraient Antonio Lopez de Santa Anna comme un ennemi mortel pour ses actions lors de la bataille d’Alamo en 1836, mais le général charismatique est revenu au pouvoir pendant la guerre mexico-américaine grâce à un allié surprenant : James K. Polk.
Santa Anna croupissait à Cuba lorsque la guerre a commencé, ayant été poussé à l’exil après un passage en tant que dictateur du Mexique. En août 1846, il convainc l’administration Polk qu’il négociera une paix favorable s’il est autorisé à rentrer chez lui en passant par un blocus naval américain. Polk prend le général au mot, mais peu après avoir posé le pied sur le sol mexicain, Santa Anna trahit les Américains et organise des troupes pour repousser l’invasion. En plus de récupérer la présidence, il dirigea les Mexicains pendant presque toutes les grandes batailles de la guerre.
4. Abraham Lincoln était l’un des critiques les plus sévères de la guerre.
L’invasion du Mexique a été l’un des premiers conflits américains à donner naissance à un vaste mouvement anti-guerre. Les opposants politiques qualifient la « guerre de M. Polk » d’accaparement éhonté de terres, tandis que les abolitionnistes y voient un stratagème pour ajouter des États esclavagistes à l’Union. Parmi les critiques les plus notables, on trouve le congressiste de première année de l’Illinois Abraham Lincoln, qui prend la parole à la Chambre en 1847 et présente une série de résolutions exigeant de connaître l’emplacement du « point de terre » où a eu lieu la première escarmouche de la guerre.
Lincoln soutenait que la bataille avait été provoquée sur le territoire mexicain, et il qualifiait Polk de lâche en quête de « gloire militaire ». Les « Spot Resolutions » ont contribué à mettre Lincoln sur la carte en tant qu’homme politique, mais elles ont également endommagé sa réputation auprès de ses électeurs favorables à la guerre. Un journal de l’Illinois l’a même qualifié de « Benedict Arnold de notre district ».
5. Elle comprenait la première attaque amphibie majeure de l’armée américaine.
La phase la plus significative de la guerre mexico-américaine a commencé en mars 1847, lorsque le général Winfield Scott a envahi la ville mexicaine de Veracruz depuis la mer. Dans ce qui s’est avéré être la plus grande opération amphibie de l’Amérique jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, la marine a utilisé des bateaux de surf spécialement conçus pour transporter plus de 10 000 soldats américains sur la plage en seulement cinq heures. Les débarquements ne rencontrent pratiquement aucune opposition de la part de la garnison de la ville, en surnombre, qui se rendra plus tard après un bombardement d’artillerie et un siège de 20 jours. Après avoir sécurisé Veracruz, l’armée de Scott lance la dernière poussée de la guerre : une marche de combat de six mois et de 265 miles vers les « Halls de Montezuma » à Mexico.
6. Une bande de catholiques irlandais a déserté les États-Unis et a combattu pour le Mexique.
L’une des unités les plus légendaires de la guerre était le bataillon de St Patrick, un groupe de soldats américains qui ont déserté l’armée et jeté leur dévolu sur le Mexique. Cette unité de 200 hommes était principalement composée de catholiques irlandais et d’autres immigrants qui n’appréciaient pas les préjugés auxquels ils étaient confrontés de la part des protestants aux États-Unis.
Sous la direction d’un Irlandais nommé John Riley, les « San Patricios » ont fait défection et sont devenus la force d’artillerie d’élite de Santa Anna. Ils servirent avec distinction lors des batailles de Buena Vista et de Cerro Gordo, mais la plupart de leur unité fut ensuite tuée ou capturée lors d’un affrontement en août 1847 à Churubusco. Après une cour martiale, l’armée américaine a exécuté une cinquantaine de soldats par pendaison. Plusieurs autres ont été fouettés et marqués au fer rouge d’un « D » pour « déserteur ». Bien que méprisés aux États-Unis, les San Patricios sont devenus des héros nationaux au Mexique, où ils sont encore honorés chaque jour de la Saint-Patrick.
7. La bataille de Chapultepec a donné naissance à une célèbre légende au Mexique.
Lorsqu’elles sont arrivées à Mexico en septembre 1847, les forces américaines ont trouvé la route ouest de la capitale bloquée par le château de Chapultepec, une imposante forteresse qui abritait l’académie militaire du Mexique. Le général Scott ordonna un bombardement d’artillerie et, le 13 septembre, ses troupes prirent d’assaut la citadelle et utilisèrent des échelles pour escalader sa façade de pierre. La plupart des défenseurs mexicains se retirent rapidement, mais un groupe de six adolescents cadets militaires reste à son poste et se bat jusqu’au dernier.
Selon la légende du champ de bataille, un cadet a empêché la capture du drapeau mexicain en l’enroulant autour de son corps et en sautant vers sa mort depuis les murs du château. Bien que Chapultepec ait été perdu, les Mexicains ont salué les six jeunes étudiants comme les « Niños Heroes », ou « enfants héros ». Ils ont ensuite été honorés par un grand monument à Mexico.
8. Un diplomate américain a désobéi aux ordres de mettre fin à la guerre.
Alors que la guerre s’approchait de sa conclusion en 1847, le président Polk a envoyé un employé du département d’État, Nicholas P. Trist, au sud de la frontière pour sceller un traité de paix avec les Mexicains. Les négociations avancent lentement au début, et en novembre 1847, Polk, frustré, ordonne à Trist de mettre fin aux pourparlers et de rentrer chez lui. Trist, cependant, n’en fait rien. Croyant être sur le point de faire une percée avec les Mexicains, il désobéit à l’ordre du président et rédige une lettre de 65 pages dans laquelle il défend sa décision de poursuivre ses efforts de paix. Polk n’en revient pas. Il a qualifié Trist de « dénué d’honneur ou de principe » et a essayé de le faire retirer du quartier général de l’armée américaine, mais il n’a pas réussi à arrêter les négociations.
Le 2 février 1848, Trist conclut le traité de Guadelupe Hidalgo, un accord de principe pour mettre fin à la guerre. Si Polk accepte l’accord à contrecœur, il renvoie Trist dès le retour du diplomate véreux aux États-Unis.
9. La guerre a réduit la taille du Mexique de plus de la moitié.
En plus de renoncer à toute revendication sur le Texas, le traité de Guadalupe Hidalgo a également forcé le Mexique à accepter un paiement américain de 15 millions de dollars pour 525 000 miles carrés de son territoire – une parcelle plus grande que la taille du Pérou. Les terres cédées par le Mexique engloberont plus tard tout ou partie des futurs États de Californie, du Nouveau-Mexique, du Nevada, de l’Utah, de l’Arizona, du Colorado, du Wyoming, de l’Oklahoma et du Kansas.
10. Elle a comporté l’un des taux de pertes les plus élevés de toutes les guerres américaines.
Les États-Unis n’ont jamais perdu une bataille majeure pendant la guerre mexico-américaine, mais la victoire s’est tout de même avérée coûteuse. Sur les 79 000 soldats américains qui y ont participé, 13 200 sont morts, soit un taux de mortalité de près de 17 % – plus élevé que celui de la Première et de la Seconde Guerre mondiale.
La grande majorité a été victime de maladies telles que la dysenterie, la fièvre jaune, la malaria et la variole. Selon l’universitaire V.J. Cirillo, un pourcentage plus élevé de troupes américaines est mort de maladie pendant l’invasion mexicaine que dans toute autre guerre de l’histoire américaine. Les pertes mexicaines étaient également élevées, la plupart des historiens estimant à 25 000 le nombre de soldats et de civils morts.