L’évaporation se produit lorsqu’un liquide se transforme en gaz. On peut facilement la visualiser lorsque des flaques de pluie « disparaissent » par une journée chaude ou lorsque des vêtements mouillés sèchent au soleil. Dans ces exemples, l’eau liquide ne disparaît pas réellement – elle s’évapore en un gaz, appelé vapeur d’eau.
L’évaporation se produit à l’échelle mondiale. Avec la condensation et les précipitations, l’évaporation est l’une des trois principales étapes du cycle de l’eau de la Terre. L’évaporation représente 90 % de l’humidité de l’atmosphère terrestre ; les 10 % restants sont dus à la transpiration des plantes.
Les substances peuvent exister sous trois états principaux : solide, liquide et gazeux. L’évaporation n’est qu’une des façons dont une substance, comme l’eau, peut passer d’un état à l’autre. La fonte et la congélation sont deux autres façons. Lorsque l’eau liquide atteint une température suffisamment basse, elle gèle et devient un solide – la glace. Lorsque l’eau solide est exposée à une chaleur suffisante, elle fond et redevient liquide. Lorsque cette eau liquide est encore chauffée, elle s’évapore et devient un gaz-vapeur d’eau.
Ces changements entre les états (fusion, congélation et évaporation) se produisent parce que lorsque la température augmente ou diminue, les molécules d’une substance commencent à s’accélérer ou à ralentir. Dans un solide, les molécules sont serrées et ne font que vibrer les unes contre les autres. Dans un liquide, les molécules se déplacent librement, mais restent proches les unes des autres. Dans un gaz, elles se déplacent de façon sauvage et ont beaucoup d’espace entre elles.
Dans le cycle de l’eau, l’évaporation se produit lorsque la lumière du soleil réchauffe la surface de l’eau. La chaleur du soleil fait bouger les molécules d’eau de plus en plus vite, jusqu’à ce qu’elles se déplacent si vite qu’elles s’échappent sous forme de gaz. Une fois évaporée, une molécule de vapeur d’eau passe environ dix jours dans l’air.
Lorsque la vapeur d’eau monte plus haut dans l’atmosphère, elle commence à se refroidir à nouveau. Lorsqu’elle est suffisamment fraîche, la vapeur d’eau se condense et redevient de l’eau liquide. Ces gouttelettes d’eau finissent par se rassembler pour former des nuages et des précipitations.
L’évaporation des océans est vitale pour la production d’eau douce. Comme plus de 70 % de la surface de la Terre est couverte par des océans, ceux-ci constituent la principale source d’eau dans l’atmosphère. Lorsque cette eau s’évapore, elle laisse le sel derrière elle. La vapeur d’eau douce se condense alors en nuages, dont beaucoup dérivent au-dessus des terres. Les précipitations de ces nuages remplissent les lacs, les rivières et les ruisseaux d’eau douce.