Als einziges Säugetier, das fliegen kann, sind Fledermäuse zweifelsohne außergewöhnliche Lebewesen. Gängige Vorurteile und Ängste gegenüber Fledermäusen haben dazu geführt, dass viele Menschen diese nächtlichen Flieger nur als beängstigende Krankheitsüberträger ansehen, aber Fledermäuse sind für eine gesunde Umwelt von entscheidender Bedeutung. Fledermäuse verbreiten Samen, fressen Unmengen von schädlichen Insekten und helfen bei der Bestäubung von Pflanzen.
Es gibt mehr als 1.300 Fledermausarten, die über sechs Kontinente verteilt sind; etwa 50 Fledermausarten leben in Nationalparks in den Vereinigten Staaten, und Indonesien beherbergt 219 Fledermausarten – mehr als jedes andere Land. Fledermäuse machen ein Fünftel der Säugetierpopulation auf der Erde aus, so Bat Conservation International.
Megafledermäuse und Mikrofledermäuse
Fledermäuse werden in zwei Hauptarten unterteilt: Megafledermäuse und Mikrofledermäuse. Zu den Megafledermäusen (formal: Fledermäuse der Unterordnung Megachiroptera) gehören Flughunde und Altweltfledermäuse. Sie sind tendenziell größer als die Mikrofledermäuse (Unterordnung Microchiroptera), obwohl einige Mikrofledermäuse tatsächlich größer sind als die kleineren Megafledermäuse.
Flugfüchse (Gattung Pteropus) sind die größten Fledermäuse. Einige Arten haben eine Flügelspannweite von 1,5 bis 1,8 m (5 bis 6 Fuß) und wiegen bis zu 99 Gramm (2,2 lbs.). (998 Gramm), so der Oakland Zoo. Eine der kleinsten Megafledermäuse ist die bezaubernde Langzungen-Fruchtfledermaus (Macroglossus minimus), die eine Flügelspannweite von nur 10 Zoll (25.4 Zentimeter) und wiegt laut der Smithsonian Institution etwa eine halbe Unze (14 g).
Unter den Kleinstfledermäusen ist die größte Art tatsächlich ziemlich groß: die Falsche Vampir- oder Spektralfledermaus (Vampyrum spectrum) wiegt 145 bis 190 g und hat eine Flügelspannweite von bis zu 1 m. Die kleinste Fledermaus von allen ist die Hummelfledermaus (Craseonycteridae thonglongyai), so das University of Michigan Museum of Zoology. Dieses winzige Fellknäuel mit Flügeln wird nur etwa 3 cm lang und wiegt etwa 2 Gramm.
Lebensraum
Fledermäuse leben fast überall, außer auf einigen Inseln und in der Arktis und Antarktis. Sie bevorzugen wärmere Gebiete, die näher am Äquator liegen, und man findet sie in Regenwäldern, Bergen, Ackerland, Wäldern und Städten.
Diese pelzigen Säugetiere haben nicht viel Fett, um sich warm zu halten, und haben stattdessen zwei Strategien, um die Kälte zu überstehen. Einige Fledermäuse wandern in wärmere Gebiete, während andere in eine kurzfristige Form des Winterschlafs gehen, die Torpor genannt wird. Während des Winterschlafs reduziert eine Fledermaus ihre Stoffwechselrate, senkt ihre Körpertemperatur und verlangsamt ihre Atem- und Herzfrequenz.
Fledermäuse nisten in Bäumen, Höhlen, Bergwerken und Scheunen – an jedem Ort, der Schutz vor dem Wetter, Schutz vor Fressfeinden und Abgeschiedenheit für die Aufzucht ihrer Jungen bietet. Sie leben in der Regel in Gruppen zusammen, die Kolonien genannt werden und zwischen 100 und mehreren tausend Individuen umfassen können.
Als nachtaktive Lebewesen schlafen Fledermäuse tagsüber und sind nachts aktiv. Einige können bis zu 50 Kilometer weit fliegen, um auf ihren nächtlichen Wanderungen Nahrung zu finden. Tagsüber schlafen sie kopfüber und halten sich mit ihren scharfen Krallen an ihrem Schlafplatz fest.
Diät
Die meisten Fledermäuse ernähren sich von Blumen, kleinen Insekten, Früchten, Nektar, Pollen und Blättern, wobei dies von der jeweiligen Fledermausart abhängt. Megafledermäuse fressen in der Regel Früchte, und Mikrofledermäuse fressen in der Regel Insekten.
Einige Fledermäuse haben einen relativ großen Appetit, wie z. B. der Malaiische Flughund, der jeden Tag etwa die Hälfte seines Körpergewichts frisst. Aber die Vampirfledermaus übertrifft selbst das bei weitem, sie frisst das Doppelte ihres Gewichts an einem Tag. Fledermäuse können auch schnell essen – die braune Fledermaus kann laut der Organisation Defenders of Wildlife bis zu 1.000 kleine Insekten in nur einer Stunde verschlingen.
Fledermäuse nutzen die Echoortung, um Insekten und andere Objekte in der Dunkelheit zu „sehen“. Sie erzeugen hochfrequente Töne und analysieren dann die Position von Objekten in ihrer Umgebung, indem sie wahrnehmen, wie der Schall von dem Objekt abprallt. Die Echolokation ermöglicht es den Fledermäusen zu erkennen, wie groß und wie weit entfernt ein Objekt ist.
Nicht alle Fledermäuse fressen Insekten. Manche Fledermäuse quetschen zum Beispiel Früchte in ihr Maul und trinken den Saft. Vampirfledermäuse mögen jedoch eine andere Art von Saft. Wie ihr Name schon sagt, trinken sie Blut, vor allem von Rindern und Rehen, das sie mit Hilfe spezieller Wärmesensoren in der Nähe ihrer Nasen finden. Und sie saugen das Blut nicht wirklich, wie es die Legenden vermuten lassen. Vielmehr machen sie einen V-förmigen Schnitt und lecken dann das Blut auf, so der San Diego Zoo.
Ein gerinnungshemmendes Mittel im Speichel von Vampirfledermäusen, Draculin genannt, ist so effektiv bei der Blutverdünnung, dass es für den Einsatz bei Patienten mit Schlaganfall oder Herzkrankheiten in Betracht gezogen wird, berichtet das Magazin Discover.
Paarungsgewohnheiten
Fledermäuse zeigen ein einzigartiges Paarungsverhalten, das man bei anderen Tieren nicht findet. Männliche und weibliche Fledermäuse treffen sich an Überwinterungsplätzen, Hibernacula genannt, wo sie sich fortpflanzen.
„Fledermäuse ’schwärmen‘ in riesigen Mengen herum, jagen sich gegenseitig und vollführen spektakuläre Kunststücke“, sagte der Biologe John Altringham 2013 gegenüber Live Science.
Es ist nicht klar, wie die Fledermäuse ihre Partner auswählen, sagte Altringham, aber es könnte sein, dass die Weibchen sich die agilsten Männchen aussuchen. Während des Schwärmens suchen die Paare abgelegene Stellen in der Höhle auf, um sich in Ruhe zu paaren.
Forscher haben herausgefunden, dass weibliche Kurznasen-Obstfledermäuse Oralsex mit ihren Partnern durchführen, um den Akt zu verlängern; männliche Indische Flughunde tun dasselbe mit ihren Weibchen.
Die Paarung findet im Spätsommer und Frühherbst statt, und die Weibchen speichern das Sperma der Männchen bis zum nächsten Frühjahr. Ein trächtiges Weibchen trägt ihre Jungen für eine Tragezeit von 40 Tagen bis sechs Monaten aus. Dann bringt sie ein Jungtier zur Welt, das Welpe genannt wird. Das Jungtier wiegt bei der Geburt etwa ein Viertel so viel wie seine Mutter. Junge Fledermäuse trinken Milch von ihren Müttern, um zu überleben, wie andere Säugetiere auch.
Die Mütter und Jungtiere bleiben in Gruppen getrennt von den Männchen. Die Mütter helfen, sich um die anderen Jungen zu kümmern, bis diese alt genug sind, um für sich selbst zu sorgen.
Schutzstatus
Viele Fledermausarten sind weltweit vom Aussterben bedroht. Die Rote Liste der International Union for Conservation of Nature weist mehr als 280 Arten als gefährdet, verletzlich oder „near threatened“ aus.
Die Breitflügelfledermaus ist die am stärksten gefährdete Fledermausart der Welt. Sie kommt nur in einer Höhle in Papua-Neuguinea vor. Laut der Roten Liste gibt es nur noch etwa 137 bis 160 Individuen.
Ein Pilz, der eine Krankheit namens Weißnasen-Syndrom verursacht, hat Fledermäuse in Nordamerika vernichtet. Dieser weiße, pudrig aussehende Pilz, ein Mitglied einer Gruppe von kälteliebenden Pilzen namens Geomyces, überzieht die Schnauzen, Ohren und Flügel von Fledermäusen und hat den Tod von Hunderttausenden der Tiere im Nordosten der Vereinigten Staaten verursacht.
Während die Auswirkungen des Weißnasen-Syndroms die Fledermauspopulationen dezimiert haben, könnten antimykotische Mikroben, die im Boden gefunden wurden, einen Hoffnungsschimmer für Nordamerikas geplagte Fledermäuse darstellen, berichteten Forscher kürzlich.
Krankheitsüberträger
Fledermäuse werden von vielen als fliegende Krankheitsüberträger angesehen und das aus gutem Grund. Im Jahr 2013 berichtete Live Science, dass Fledermäuse als Reservoir für mehr als 60 verschiedene Viren fungieren, die den Menschen infizieren können. Und 2017 stellte eine in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichte Studie fest, dass Fledermäuse deutlich mehr Viren in sich tragen als jede andere Säugetierart auf dem Planeten.
„Bei Fledermäusen scheint etwas anders zu sein, was die Fähigkeit angeht, zoonotische Infektionen zu beherbergen“, sagte David Hayman, ein Wildtier-Epidemiologe an der Colorado State University, zuvor gegenüber Live Science.
Forscher sind sich nicht genau sicher, warum Fledermäuse so gut darin sind, Krankheiten zu beherbergen, aber es gibt starke Hinweise darauf, dass es an der Tatsache liegt, dass Fledermäuse relativ langlebige Kreaturen sind und sie auf so engem Raum miteinander leben. Ihr Lebensraum und ihre Nahrungsquellen überschneiden sich oft mit denen des Menschen, was einen Kontakt wahrscheinlicher macht.
Aber Fledermäuse loszuwerden ist nicht der Weg, um Krankheiten zu vermeiden. Tatsächlich hat die Forschung gezeigt, dass das Töten von Fledermäusen die Krankheitsübertragung nicht reduziert, sondern stattdessen die Zahl der anfälligen Fledermäuse erhöhen und die Krankheitsübertragung verstärken kann.
Ein paar Fledermaus-Trivialitäten
Der Fledermausflug ist so akrobatisch und komplex, dass er Entwürfe für Flugroboter inspiriert; ein Robotik-Ingenieur sagte 2017 gegenüber Live Science, dass Fledermausflug „der Heilige Gral der Flugrobotik“ sei.
Stickstoffreicher Fledermauskot ist ein nahrhafter Leckerbissen für fleischfressende Kannenpflanzen auf Borneo. Die Pflanzen bieten den Fledermäusen einen parasitenfreien Schlafplatz, und die Fledermäuse nutzen im Gegenzug die Kannenpflanzen als lebende Toiletten.
Fledermäuse sind vielleicht die einzigen Säugetiere, die fliegen können – aber wussten Sie, dass sie auch laufen und schwimmen können? Vampirfledermäuse sprinten über den Boden, indem sie sich auf allen Vieren fortbewegen und dabei einen kleinen Extra-Hüpfer machen, der sie für einige Momente in die Luft bringt. Fledermäuse können auch durch Wasser paddeln, indem sie ihre Flügel, Hände und Füße benutzen, berichtet Smithsonian.