Eine reiche Geschichte von Flaggen und Wappen gibt es in Italien mindestens seit dem Jahr 1200, aber das Fehlen einer nationalen Einheit bedeutete, dass es keine anerkannte Flagge gab, die alle von Italien bevölkerten Gebiete repräsentierte. Der von der Französischen Revolution inspirierte Nationalismus führte zur Bildung von politischen und militärischen Gruppen in ganz Italien, die sich der Ablösung der alten autokratischen Regime durch neue Regierungen widmeten, aber auch die Saat für einen einheitlichen italienischen Staat wurde gelegt. Die ursprüngliche grün-weiß-rote Trikolore wurde der Nationalgarde der Transpadanischen Republik (in der Lombardei) am 9. Oktober 1796 vorgestellt. Die Farben basierten angeblich auf denen der Uniformen der städtischen Miliz von Mailand. Die nahe gelegene Republik Cispadane wählte dieselben Farben in einer horizontalen Anordnung – die erste authentische italienische Nationalflagge, die am 25. Februar 1797 angenommen wurde. Die Cisalpinische Republik entschied sich am 11. Mai 1798 für die vertikale Anordnung, und von da an wurde diese Flagge von allen italienischen Nationalisten als die wahre Flagge ihres Heimatlandes angesehen. Ihr Erfolg wurde durch das Dekret vom 23. März 1848 garantiert, das von König Karl Albert von Sardinien unterzeichnet wurde und den italienischen Truppen befahl, die Trikolore in ihren Kämpfen gegen die österreichische Armee zu tragen. Einen Monat später ersetzte die Flagge die frühere Nationalflagge Sardiniens, und Revolutionäre auf der gesamten italienischen Halbinsel schworen ebenfalls auf die grün-weiß-rote Flagge.