Antoine Domino Jr. wurde in New Orleans, Louisiana, geboren und wuchs als jüngstes von acht Kindern von Antoine Caliste Domino (1879-1964) und Marie-Donatille Gros (1886-1971) auf. Die Familie Domino war französisch-kreolischer Herkunft, und Louisiana-Kreolisch war seine erste Sprache.
Antoine wurde zu Hause mit Hilfe seiner Großmutter, einer Hebamme, geboren. Sein Name wurde in der Geburtsurkunde zunächst falsch als Anthony geschrieben. Seine Familie war erst kürzlich aus Vacherie, Louisiana, in den Lower Ninth Ward gekommen. Sein Vater war ein Teilzeit-Geigenspieler, der auf einer Rennbahn arbeitete.
Er besuchte die Howard University, verließ sie aber, um als Gehilfe eines Eislieferanten zu arbeiten. Das Klavierspielen lernte Domino etwa 1938 von seinem Schwager, dem Jazz-Gitarristen Harrison Verrett.
Der Musiker war von 1947 bis zu ihrem Tod 2008 mit Rosemary Domino (geb. Hall) verheiratet; das Paar hatte acht Kinder: Antoine III (1950-2015), Anatole, Andre (1952-1997), Antonio, Antoinette, Andrea, Anola und Adonica. Auch nach seinem Erfolg lebte er weiterhin in seinem alten Viertel, dem Lower Ninth Ward, bis er nach dem Hurrikan Katrina in einen Vorort von New Orleans zog.
Frühe Karriere (1947-1948)
Im Alter von 14 Jahren trat Domino in Bars in New Orleans auf. 1947 folgte Billy Diamond, ein Bandleader aus New Orleans, einer Einladung, den jungen Pianisten bei einem Barbecue im Hinterhof auftreten zu lassen. Domino spielte so gut, dass Diamond ihn bat, seiner Band, den Solid Senders, im Hideaway Club in New Orleans beizutreten, wo er als Pianist 3 Dollar pro Woche verdienen würde. Diamond gab ihm den Spitznamen „Fats“, weil Domino ihn an die berühmten Pianisten Fats Waller und Fats Pichon erinnerte, aber auch wegen seines großen Appetits.
Aufnahmen für Imperial Records (1949-1962)
Domino wurde 1949 vom Besitzer Lew Chudd beim Label Imperial Records unter Vertrag genommen, um anstelle einer Gebühr für jeden Song Tantiemen auf Basis der Verkäufe zu erhalten. Er und der Produzent Dave Bartholomew schrieben „The Fat Man“, eine abgeschwächte Version eines Songs über Drogensüchtige namens „Junker Blues“; die Platte hatte sich bis 1951 eine Million Mal verkauft. Mit einem rollenden Klavier und Dominos „Wah-Wah“-Gesang über einem starken Backbeat wird „The Fat Man“ weithin als die erste Rock’n’Roll-Platte angesehen, die diese Verkaufszahlen erreichte. Im Jahr 2015 wurde der Song in die Grammy Hall of Fame aufgenommen.
Domino veröffentlichte eine Reihe von Hits mit Bartholomew (der auch Co-Autor vieler Songs war), den Saxophonisten Herbert Hardesty und Alvin „Red“ Tyler, dem Bassisten Billy Diamond und später Frank Fields sowie den Schlagzeugern Earl Palmer und Smokey Johnson. Andere bemerkenswerte und langjährige Musiker in Dominos Band waren die Saxophonisten Reggie Houston, Lee Allen und Fred Kemp, Dominos vertrauter Bandleader.
Während Dominos eigene Aufnahmen für Imperial gemacht wurden, wirkte er in dieser Zeit manchmal als Session-Musiker bei Aufnahmen anderer Künstler für andere Plattenfirmen mit. Dominos rollende Klaviertriolen lieferten die denkwürdige instrumentale Einleitung für Lloyd Prices ersten Hit, „Lawdy Miss Clawdy“, aufgenommen für Specialty Records am 13. März 1952 in Cosimo Matassas J&M Studios in New Orleans (wo Domino selbst zuvor „The Fat Man“ und andere Songs aufgenommen hatte). Dave Bartholomew produzierte Price‘ Platte, an der auch die bekannten Domino-Kollegen Hardesty, Fields und Palmer mitwirkten, und er bat Domino, den Klavierpart zu übernehmen und den ursprünglichen Session-Pianisten zu ersetzen.
Domino erreichte den Pop-Mainstream mit „Ain’t That a Shame“ (fälschlicherweise als „Ain’t It a Shame“ betitelt), das die Top Ten erreichte. Dies war die erste seiner Platten, die in den Billboard Pop-Singles-Charts erschien (am 16. Juli 1955), mit dem Debüt auf Platz 14. Eine mildere Coverversion von Pat Boone erreichte die Nummer 1, da sie in einer Ära der Rassentrennung mehr Radio-Airplay erhielt. Im Jahr 1955 soll Domino laut einem Bericht in den Memoiren des Künstlers Chuck Berry 10.000 Dollar pro Woche verdient haben, während er auf Tournee war. Domino hatte schließlich 37 Top-40-Singles, aber keine schaffte es auf Platz 1 der Pop-Charts.
Dominos Debütalbum enthielt mehrere seiner letzten Hits und frühere Blues-Tracks, die nicht als Singles veröffentlicht worden waren, und wurde im November 1955 auf dem Imperial-Label (Katalognummer 9009) veröffentlicht und als Rock and Rollin‘ with Fats Domino wiederveröffentlicht. Die Neuauflage erreichte Platz 17 in den Billboard Pop Albums Charts.
Seine 1956er Aufnahme von „Blueberry Hill“, einem Song von Vincent Rose, Al Lewis und Larry Stock aus dem Jahr 1940 (der zuvor von Gene Autry, Louis Armstrong und anderen aufgenommen worden war), erreichte zwei Wochen lang Platz 2 der Billboard Juke Box Charts und war 11 Wochen lang Platz 1 der R&B Charts. Es war sein größter Hit, von dem 1956 und 1957 weltweit mehr als 5 Millionen Exemplare verkauft wurden. Der Song wurde anschließend von Elvis Presley, Little Richard und Led Zeppelin aufgenommen. Rund 32 Jahre später sollte der Song in die Grammy Hall of Fame aufgenommen werden.
Domino hatte weitere Hit-Singles zwischen 1956 und 1959, darunter „When My Dreamboat Comes Home“ (Pop Nummer 14), „I’m Walkin'“ (Pop Nummer 4), „Valley of Tears“ (Pop Nummer 8), „It’s You I Love“ (Pop Nummer 6), „Whole Lotta Lovin'“ (Pop Nummer 6), „I Want to Walk You Home“ (Pop Nummer 8) und „Be My Guest“ (Pop Nummer 8). Im Jahr 1957 machte Domino einen aufschlussreichen Kommentar: „Was sie jetzt Rock ’n‘ Roll nennen, ist Rhythm and Blues. Ich spiele ihn seit 15 Jahren in New Orleans“.
Domino trat in zwei Filmen auf, die 1956 veröffentlicht wurden: Shake, Rattle & Rock! und The Girl Can’t Help It. Am 18. Dezember 1957 wurde seine Hit-Aufnahme von „The Big Beat“ in Dick Clark’s American Bandstand gezeigt, und er war auch im gleichnamigen Film zu sehen.
Am 2. November 1956 brach bei einem Domino-Konzert in Fayetteville, North Carolina, ein Aufstand aus. Die Polizei setzte Tränengas ein, um die widerspenstige Menge aufzulösen. Domino sprang aus einem Fenster, um dem Handgemenge zu entgehen; er und zwei Mitglieder seiner Band wurden leicht verletzt. Während seiner Karriere kam es bei seinen Konzerten zu vier größeren Ausschreitungen, „teilweise wegen der Integration“, so sein Biograph Rick Coleman. „Aber auch wegen der Tatsache, dass es bei diesen Konzerten Alkohol gab. Also vermischten sie Alkohol, plus Tanzen, plus die Rassen zusammen zum ersten Mal in vielen dieser Orte.“ Im November 1957 trat Domino in der Fernsehsendung Ed Sullivan auf; bei diesem Auftritt kam es zu keinen Störungen.
Im selben Jahr erschien im Ebony-Magazin der Artikel „King of Rock ’n‘ Roll“, in dem Domino sagte, dass er 340 Tage im Jahr unterwegs war, bis zu 2.500 Dollar pro Abend verdiente und über 500.000 Dollar einnahm; Domino erzählte den Lesern auch, dass er 50 Anzüge, 100 Paar Schuhe und eine diamantene Hufeisen-Nadel im Wert von 1.500 Dollar besaß.
Domino hatte bis Anfang 1962 eine stetige Reihe von Hits für Imperial, darunter „Walking‘ to New Orleans“ (1960, Pop-Nummer 6), das von Bobby Charles mitgeschrieben wurde, und „My Girl Josephine“ (Pop-Nummer 14) im selben Jahr. Er tourte 1962 durch Europa und traf die Beatles, die Domino später als Inspiration zitieren sollten. Nach seiner Rückkehr spielte er den ersten seiner vielen Auftritte in Las Vegas.
Imperial Records wurde Anfang 1963 verkauft, und Domino verließ das Label. „Ich blieb bei ihnen, bis sie ausverkauft waren“, sagte er 1979. Insgesamt nahm er über 60 Singles für Imperial auf und platzierte 40 Songs in den Top 10 der R&B-Charts und 11 in den Top 10 der Pop-Charts, davon waren siebenundzwanzig doppelseitige Hits.
Aufnahmen nach dem Verlassen von Imperial (1963-1970er Jahre)
Domino wechselte 1963 zu ABC-Paramount Records. Das Label diktierte ihm, dass er in Nashville, Tennessee, und nicht in New Orleans aufnehmen sollte. Ihm wurde ein neuer Produzent (Felton Jarvis) und ein neuer Arrangeur (Bill Justis) zugewiesen. Dominos langjährige Zusammenarbeit mit dem Produzenten, Arrangeur und häufigen Co-Autor Dave Bartholomew, der praktisch alle seine Imperial-Hits betreute, war scheinbar zu Ende. Jarvis und Justis veränderten den Sound von Domino etwas, vor allem indem sie die meisten seiner neuen Aufnahmen mit einem Vokalchor im Country-Stil unterstützten. Er veröffentlichte 11 Singles für ABC-Paramount, von denen mehrere die Top 100 erreichten, aber nur eine in die Top 40 kam („Red Sails in the Sunset“, 1963). Ende 1964 hatte die British Invasion den Geschmack der Plattenkäufer verändert, und Dominos Chartserfolg war vorbei.
Trotz des ausbleibenden Chartserfolgs nahm Domino bis etwa 1970 kontinuierlich weiter auf, verließ ABC-Paramount Mitte 1965 und nahm für Mercury Records auf, wo er ein Live-Album und zwei Singles lieferte. Ein Studioalbum war geplant, kam aber mit nur vier aufgenommenen Titeln ins Stocken. Das kleine Broadmoor-Label von Dave Bartholomew (der sich unterwegs mit Bartholomew wiedervereinigte) brachte viele zeitgenössische Soul-beeinflusste Seiten und ein paar Single-Veröffentlichungen heraus, aber ein Album wurde erst 1971 in Übersee veröffentlicht, um seinen Vertrag mit Reprise Records zu erfüllen. Er wechselte nach Broadmoor zu diesem Label und hatte eine Top-100-Single, eine Coverversion von „Lady Madonna“ von den Beatles.
Domino trat 1969 im Fernsehspecial 33⅓ Revolutions per Monkee der Monkees auf. Im Jahr 1971 eröffnete er für Ike & Tina Turner in der Carnegie Hall. Er war noch mehrere Jahrzehnte lang als Künstler beliebt. Er hatte einen Cameo-Auftritt in Clint Eastwoods Film Any Which Way You Can, der 1979 gedreht und 1980 veröffentlicht wurde, und sang den Country-Song „Whiskey Heaven“, der später ein kleiner Hit wurde. Sein Leben und seine Karriere wurden in Joe Lauros Dokumentarfilm The Big Beat aus dem Jahr 2015 gezeigt: Fats Domino and the Birth of Rock ’n‘ Roll.
Spätere Karriere (1980er-2005)
Im Jahr 1986, Domino war einer der ersten Musiker, die in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen wurden. Außerdem wurde er 1987 mit dem Grammy Lifetime Achievement Award ausgezeichnet. Dominos letztes Album für ein Major-Label, Christmas Is a Special Day, wurde 1993 veröffentlicht.
Domino lebte in einer Villa in einem überwiegend von Arbeitern bewohnten Viertel im Lower Ninth Ward, wo er in seinem leuchtend rosa Cadillac ein vertrauter Anblick war. Er trat jährlich auf dem New Orleans Jazz & Heritage Festival und anderen lokalen Veranstaltungen auf.
Seine letzte Tournee war 1995 für drei Wochen in Europa. Nachdem er während der Tournee erkrankt war, beschloss Domino, die Gegend um New Orleans nicht mehr zu verlassen, da er ein komfortables Einkommen aus den Tantiemen hatte und das Touren nicht mehr mochte und behauptete, dass er nirgendwo anders etwas zu essen bekäme, das ihm gefiel. Im selben Jahr erhielt er von der Rhythm & Blues Foundation den Ray Charles Lifetime Achievement Award.
Im Jahr 1998 verlieh ihm Präsident Bill Clinton die National Medal of Arts. Domino lehnte eine Einladung zu einem Auftritt im Weißen Haus ab.
Im Jahr 2004 setzte ihn das Magazin Rolling Stone in einem Essay von Dr. John auf Platz 25 seiner Liste der „100 größten Künstler aller Zeiten“.
Domino und der Hurrikan KatrinaEdit
Als der Hurrikan Katrina sich im August 2005 New Orleans näherte, entschied sich Domino, mit seiner Familie zu Hause zu bleiben, auch weil seine Frau Rosemary in schlechter gesundheitlicher Verfassung war. Sein Haus lag in einem Gebiet, das stark überflutet war.
Domino wurde gerüchteweise für tot gehalten, und sein Haus wurde verwüstet, als jemand die Nachricht „RIP Fats. Du wirst vermisst werden“. Am 1. September gab der Talent-Agent Al Embry bekannt, dass er seit der Zeit vor dem Hurrikan nichts mehr von Domino gehört habe. Später an diesem Tag berichtete CNN, dass Domino von einem Hubschrauber der Küstenwache gerettet worden war. Bis dahin hatten selbst Familienmitglieder seit vor dem Sturm nichts mehr von ihm gehört. Embry bestätigte, dass Domino und seine Familie gerettet worden waren. Die Familie wurde dann in eine Notunterkunft in Baton Rouge gebracht, wo sie von JaMarcus Russell, dem Starting Quarterback des Football-Teams der Louisiana State University und dem Freund von Dominos Enkelin, abgeholt wurde. Er ließ die Familie in seiner Wohnung wohnen. Die Washington Post berichtete, dass sie am 2. September Russells Wohnung verlassen hatten, nachdem sie drei Nächte auf der Couch geschlafen hatten. „Wir haben alles verloren“, sagte Domino laut der Post.
Bis Januar 2006 hatten die Arbeiten zur Entkernung und Reparatur von Dominos Haus und Büro begonnen (siehe Wiederaufbau von New Orleans). In der Zwischenzeit residierte die Familie Domino in Harvey, Louisiana.
Präsident George W. Bush stattete Domino einen persönlichen Besuch ab und ersetzte die National Medal of Arts, die Präsident Bill Clinton zuvor verliehen hatte. Die goldenen Schallplatten wurden von der RIAA und Capitol Records ersetzt, die den Katalog von Imperial Records besaßen.
Späteres Leben
Domino war für einen Auftritt beim Jazz & Heritage Festival 2006 in New Orleans vorgesehen. Er litt jedoch unter Angstzuständen und musste den Auftritt absagen, erschien aber, um das Publikum auf der Bühne zu begrüßen.
Im Jahr 2006 wurde Dominos Album Alive and Kickin‘ zugunsten der Tipitina’s Foundation veröffentlicht, die bedürftige lokale Musiker unterstützt und hilft, den New Orleans Sound zu erhalten. Das Album besteht aus unveröffentlichten Aufnahmen aus den 1990er Jahren und erhielt großen Beifall von der Kritik.
Domino (Alter 78) mit der National Medal of Arts von Präsident George W. Bush am 29. August 2006, nachdem die ursprüngliche Medaille, die ihm von Präsident Bill Clinton verliehen worden war, in den Fluten des Hurrikans Katrina verloren gegangen war.
Am 12. Januar 2007 wurde Domino bei den jährlichen Best of the Beat Awards im House of Blues in New Orleans mit dem Lifetime Achievement Award des Magazins OffBeat geehrt. Der Bürgermeister von New Orleans, Ray Nagin, erklärte den Tag zum „Fats Domino Day in New Orleans“ und überreichte ihm eine unterzeichnete Erklärung. Domino kehrte am 19. Mai 2007 im Tipitina’s in New Orleans auf die Bühne zurück und spielte vor vollem Haus. Dies war sein letzter öffentlicher Auftritt. Das Konzert wurde 2008 für eine TV-Präsentation mit dem Titel Fats Domino: Walkin‘ Back to New Orleans aufgezeichnet. Dabei handelte es sich um ein Benefizkonzert, bei dem eine Reihe von Künstlern auftraten. Domino spendete seine Gage für diesen Zweck. Später im selben Jahr wurde eine Vanguard-Platte veröffentlicht, Goin‘ Home: A Tribute to Fats Domino mit seinen Songs, aufgenommen von Elton John, Neil Young, Tom Petty, Robert Plant, Willie Nelson, Norah Jones, Lenny Kravitz und Lucinda Williams. Ein Teil des Erlöses sollte von der Stiftung für die Wiederherstellung von Dominos Verlagsbüro verwendet werden, das durch den Hurrikan beschädigt worden war.
Im September 2007 wurde Domino in die Louisiana Music Hall of Fame aufgenommen.
Im Mai 2009 trat Domino unerwartet im Publikum des „Domino Effect“ auf, einem Konzert mit Little Richard und anderen Künstlern, um Spenden für den Wiederaufbau von Schulen und Spielplätzen zu sammeln, die durch den Hurrikan Katrina beschädigt worden waren.
Im Oktober 2012 war Domino in der dritten Staffel der Fernsehserie Treme zu sehen, in der er sich selbst spielte. Am 21. August 2016 wurde Domino in die National Rhythm and Blues Hall of Fame aufgenommen. Die Zeremonie fand in Detroit, Michigan, statt. Die anderen Eingeweihten waren Dionne Warwick, Cathy Hughes, Smokey Robinson, Prince und die Supremes. Er hatte 1995 den Rhythm & Blues Foundation’s Ray Charles Lifetime Achievement Award erhalten. Sein Song „The Fat Man“ wurde 2015 in die Grammy Hall of Fame aufgenommen.
Tod und Materialverlust
Domino starb am 24. Oktober 2017 in seinem Haus in Harvey, Louisiana, im Alter von 89 Jahren an einem natürlichen Tod, wie das Büro des Gerichtsmediziners mitteilte.
Am 25. Juni 2019 listete das New York Times Magazine Fats Domino unter Hunderten von Künstlern auf, deren Material angeblich bei dem Universal-Brand 2008 zerstört wurde.