Etta James (Deutsch)

1938-1959: Kindheit und KarriereanfängeEdit

Hawkins wurde am 25. Januar 1938 in Los Angeles, Kalifornien, als Tochter der damals 14-jährigen Dorothy Hawkins geboren. Obwohl ihr Vater nie identifiziert wurde, spekulierte James, dass sie die Tochter des Billardspielers Rudolf „Minnesota Fats“ Wanderone war, den sie 1987 kurz kennenlernte. Ihre Mutter war häufig von ihrer Wohnung in Watts abwesend und führte Beziehungen mit verschiedenen Männern, und James lebte mit einer Reihe von Pflegeeltern, vor allem „Sarge“ und „Mama“ Lu. James bezeichnete ihre Mutter als „die Mystery Lady“.

James erhielt ihre erste professionelle Gesangsausbildung im Alter von fünf Jahren von James Earle Hines, dem musikalischen Leiter des Echoes of Eden Chors an der St. Paul Baptist Church, in South-Central Los Angeles. Unter seiner Anleitung wurde sie in ihren prägenden Jahren körperlich misshandelt. Ihr Lehrer schlug ihr oft auf die Brust, während sie sang, um ihre Stimme zu zwingen, aus dem Bauch zu kommen. Als Folge davon entwickelte sie eine ungewöhnlich starke Stimme für ein Kind in ihrem Alter.

Sarge, wie auch der musikalische Leiter des Chors, war ebenfalls missbräuchlich. Bei betrunkenen Pokerspielen zu Hause weckte er James in den frühen Morgenstunden und zwang sie mit Schlägen, für seine Freunde zu singen. Das Trauma, dass ihr Pflegevater sie unter diesen erniedrigenden Umständen zum Singen zwang, führte dazu, dass sie während ihrer gesamten Karriere Schwierigkeiten hatte, auf Nachfrage zu singen.

Im Jahr 1950 starb Mama Lu, und James‘ leibliche Mutter nahm sie mit in den Fillmore District von San Francisco. Innerhalb weniger Jahre begann sie Doo-Wop zu hören und wurde dazu inspiriert, eine Mädchengruppe zu gründen, die Creolettes (so benannt nach der hellen Hautfarbe der Mitglieder).

Im Alter von 14 Jahren traf sie den Musiker Johnny Otis. Die Geschichten darüber, wie sie sich kennenlernten, variieren. In Otis‘ Version kam sie nach einem seiner Auftritte in der Stadt in sein Hotel und überredete ihn, sie vorzusingen. Eine andere Geschichte besagt, dass Otis die Creolettes bei einem Auftritt in einem Nachtclub in Los Angeles entdeckte und sie für die Aufnahme seines „Antwortsongs“ auf Hank Ballards „Work with Me, Annie“ gewinnen wollte. Otis nahm die Gruppe unter seine Fittiche, half ihnen, bei Modern Records zu unterschreiben und änderte ihren Namen von den Creolettes zu den Peaches. Er gab der Sängerin auch ihren Künstlernamen, indem er Jamesetta in Etta James umwandelte. James nahm die Version, für die sie als Co-Autorin genannt wurde, 1954 auf, und die Platte wurde Anfang 1955 als „The Wallflower“ veröffentlicht. Der ursprüngliche Titel des Songs war „Roll with Me, Henry“, aber er wurde geändert, um die Zensur zu umgehen, da der Titel nicht farbig war (Roll implizierte sexuelle Aktivitäten). Im Februar desselben Jahres erreichte der Song Platz eins der Hot Rhythm & Blues Tracks Chart. Sein Erfolg verschaffte der Gruppe einen Platz im Vorprogramm von Little Richards nationaler Tournee.

Während James mit Richard auf Tournee war, nahm die Popsängerin Georgia Gibbs eine Version von James‘ Song auf, die unter dem Titel „Dance With Me, Henry“ veröffentlicht wurde und ein Crossover-Hit wurde, der Platz eins der Billboard Hot 100 erreichte, was James verärgerte. Nachdem sie die Peaches verlassen hatte, hatte James einen weiteren R&B-Hit mit „Good Rockin‘ Daddy“, hatte aber Probleme mit den Nachfolgern. Als ihr Vertrag mit Modern 1960 zur Verlängerung anstand, unterschrieb sie stattdessen einen Vertrag mit Chess Records. Kurz darauf war sie mit dem Sänger Harvey Fuqua, dem Gründer der Doo-Wop-Gruppe The Moonglows, liiert.

Nach einer zuverlässigen Quelle „war James einer von unzähligen schwarzen Superstars, die in Nashvilles berühmten R&B-Clubs auftraten …. auf dem sogenannten „Chitlin Circuit“ in den 1940er, 50er und 60er Jahren“.

Musiker Bobby Murray tourte mit James über 20 Jahre lang. Er schrieb, dass James ihre erste Hit-Single hatte, als sie 15 Jahre alt war und mit B.B. King zusammen war, als sie 16 war. James glaubte, dass Kings Hit-Single „Sweet Sixteen“ von ihr handelte. Anfang 1955 teilten sie und ein aufstrebender Sänger, der 19-jährige Elvis Presley, der damals für die Sun Studios aufnahm und ein begeisterter Fan von King war, sich einen Auftritt in einem großen Club außerhalb von Memphis. In ihrer Autobiographie schrieb sie, wie beeindruckt sie von den Manieren des jungen Sängers war. Sie erinnerte sich auch daran, wie glücklich er sie viele Jahre später machte, als sie herausfand, dass es Presley war, der ihren engen Freund Jackie Wilson aus einem minderwertigen Genesungsheim in eine angemessenere Einrichtung verlegt hatte und, wie sie es ausdrückte, alle Kosten dafür übernahm. Presley starb ein Jahr später. Wilson lebte noch weitere zehn Jahre in dem Pflegeheim, das Presley für ihn fand.

1960-1978: Die Jahre bei Chess und Warner Brothers

Zusammen mit Harvey Fuqua nahm James für Argo Records (später umbenannt in Cadet Records) auf, ein von Chess gegründetes Label. Ihre ersten Hit-Singles mit Fuqua waren „If I Can’t Have You“ und „Spoonful“. Ihr erster Solo-Hit war der im Doo-Wop-Stil gehaltene Rhythm-and-Blues-Song „All I Could Do Was Cry“, der ein Nummer-2-R&B-Hit war. Der Mitbegründer von Chess Records, Leonard Chess, sah in James einen klassischen Balladen-Stilisten, der das Potenzial hatte, in die Pop-Charts vorzudringen und umgab den Sänger bald mit Geigen und anderen Streichinstrumenten. Die erste mit Streichern besetzte Ballade, die James aufnahm, war „My Dearest Darling“ im Mai 1960, die in den Top 5 der R&B-Charts landete. James sang Backgroundgesang für ihren Labelkollegen Chuck Berry auf dessen „Back in the U.S.A.“

Ihr Debütalbum, At Last!, wurde Ende 1960 veröffentlicht und zeichnete sich durch eine abwechslungsreiche Musikauswahl aus, von Jazzstandards über Blues bis hin zu Doo-Wop und Rhythm and Blues (R&B). Das Album enthielt den zukünftigen Klassiker „I Just Want to Make Love to You“ und „A Sunday Kind of Love“. Anfang 1961 veröffentlichte James den Song „At Last“, der ihr Markenzeichen werden sollte. Er erreichte Platz 2 der R&B-Charts und Platz 47 der Billboard Hot 100. Obwohl die Platte nicht so erfolgreich war wie erwartet, ist ihre Interpretation die bekannteste Version des Songs geworden. James folgte mit „Trust in Me“, das ebenfalls Streichinstrumente enthielt. Später im selben Jahr veröffentlichte James ein zweites Studioalbum, The Second Time Around“. Das Album schlug die gleiche Richtung ein wie ihr erstes, indem es Jazz- und Pop-Standards coverte und viele der Songs mit Streichern unterlegte. Es produzierte zwei Hit-Singles, „Fool That I Am“ und „Don’t Cry Baby“.

Im folgenden Jahr begann James, Gospel-Elemente in ihre Musik einzubauen und veröffentlichte „Something’s Got a Hold on Me“, das auf Platz vier der R&B-Charts landete und ein Top-40-Pop-Hit war. Diesem Erfolg folgte schnell „Stop the Wedding“, das Platz sechs der R&B-Charts erreichte und ebenfalls Gospel-Elemente enthielt. 1963 hatte sie einen weiteren großen Hit mit „Pushover“ und veröffentlichte das Live-Album Etta James Rocks the House, aufgenommen im New Era Club in Nashville, Tennessee. Nach ein paar Jahren mit kleineren Hits begann James‘ Karriere ab 1965 zu leiden. Nach einer Zeit der Isolation kehrte sie 1967 zu den Aufnahmen zurück und meldete sich mit mutigeren R&B-Nummern zurück, dank ihrer Aufnahmen in den legendären FAME Studios in Muscle Shoals, Alabama. Diese Sessions brachten ihren Comeback-Hit „Tell Mama“ hervor, der von Clarence Carter mitgeschrieben wurde und die Nummer zehn R&B und Nummer dreiundzwanzig Pop erreichte. Ein gleichnamiges Album wurde ebenfalls in diesem Jahr veröffentlicht und enthielt ihre Interpretation von Otis Reddings „Security“. Die B-Seite von „Tell Mama“ war „I’d Rather Go Blind“, das ein Blues-Klassiker wurde und von vielen anderen Künstlern aufgenommen wurde. In ihrer Autobiografie „Rage to Survive“ schrieb sie, dass sie den Song von ihrem Freund Ellington „Fugi“ Jordan skizziert bekam, als sie ihn im Gefängnis besuchte. Nach ihrer Darstellung schrieb sie den Rest des Liedes mit Jordan, aber aus steuerlichen Gründen gab sie die Anerkennung für das Songwriting an ihren damaligen Partner Billy Foster.

Nach diesem Erfolg wurde James eine gefragte Konzertkünstlerin, obwohl sie nie wieder die Blütezeit ihres Erfolges Anfang bis Mitte der 1960er Jahre erreichte. Ihre Platten erreichten in den frühen 1970er Jahren weiterhin die R&B Top 40, mit Singles wie „Losers Weepers“ (1970) und „I Found a Love“ (1972). Obwohl James weiterhin für Chess aufnahm, war sie vom Tod von Leonard Chess im Jahr 1969 am Boden zerstört. Mit der Veröffentlichung ihres selbstbetitelten Albums im Jahr 1973 wagte sich James an Rock und Funk. Produziert wurde es von dem berühmten Rockproduzenten Gabriel Mekler, der mit Steppenwolf und Janis Joplin gearbeitet hatte, die James bewundert und „Tell Mama“ im Konzert gecovert hatte. Das Album, das für seine Mischung von Musikstilen bekannt war, wurde für einen Grammy Award nominiert. Das Album brachte keine großen Hits hervor; ebenso wenig wie das Nachfolgealbum Come a Little Closer von 1974, obwohl es, wie Etta James zuvor, ebenfalls von der Kritik gelobt wurde. James nahm weiterhin für Chess (jetzt im Besitz von All Platinum Records) auf und veröffentlichte 1976 ein weiteres Album, Etta Is Betta Than Evvah! Ihr 1978er Album Deep in the Night, das von Jerry Wexler für Warner Bros. produziert wurde, nahm mehr Rockmusik in ihr Repertoire auf. Im selben Jahr war James die Vorgruppe für die Rolling Stones und trat beim Montreux Jazz Festival auf. Nach diesem kurzen Erfolg verließ sie jedoch Chess Records und nahm für weitere zehn Jahre keine Platten mehr auf, da sie mit Drogenabhängigkeit und Alkoholismus kämpfte.

1982-2012: Spätere Karriere

James trat in den frühen 1980er Jahren weiterhin gelegentlich auf, darunter zwei Gastauftritte bei Konzerten von Grateful Dead im Dezember 1982. und war Gast bei der Reunion-Show von John Mayall’s Blues Breakers 1982 in New Jersey. 1984 kontaktierte sie David Wolper und bat um einen Auftritt bei der Eröffnungsfeier der Olympischen Sommerspiele 1984, bei dem sie „When the Saints Go Marching In“ sang. Im Jahr 1987 sang sie „Rock & Roll Music“ mit Chuck Berry in dem Dokumentarfilm Hail! Hail! Rock ’n‘ Roll.

1989 unterschrieb sie bei Island Records und veröffentlichte die Alben Seven Year Itch und Stickin‘ to My Guns, die beide von Barry Beckett produziert und in den FAME Studios aufgenommen wurden. Ebenfalls 1989 wurde James bei einem Konzert im Wiltern Theater in Los Angeles mit Joe Walsh und Albert Collins für den Film Jazzvisions gefilmt: Jump the Blues Away. Viele der Begleitmusiker waren hochkarätige Spieler aus Los Angeles: Rick Rosas (Bass), Michael Huey (Schlagzeug), Ed Sanford (Hammond B3 Orgel), Kip Noble (Klavier) und Josh Sklair, ihr langjähriger Gitarrist.

James wirkte mit dem Rap-Sänger Def Jef an dem Song „Droppin‘ Rhymes on Drums“ mit, der James‘ Jazz-Gesang mit Hip-Hop mischte. 1992 nahm sie das Album The Right Time auf, das von Jerry Wexler für Elektra Records produziert wurde. Sie wurde 1993 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.

James unterschrieb 1993 bei Private Music Records und nahm ein Billie Holiday-Tributalbum auf, Mystery Lady: Songs of Billie Holiday. Das Album setzte einen Trend, mehr Jazzelemente in James‘ Musik einzubauen. Das Album brachte James 1994 ihren ersten Grammy Award ein, für die beste Jazz-Gesangsdarbietung, weiblich. 1995 wurde ihre Autobiographie A Rage to Survive veröffentlicht, die sie zusammen mit David Ritz geschrieben hat. Ebenfalls 1995 nahm sie das Album Time After Time auf. Ein Weihnachtsalbum, Etta James Christmas, wurde 1998 veröffentlicht.

Mitte der 1990er Jahre wurde James‘ frühere klassische Musik in Werbespots verwendet, darunter „I Just Wanna Make Love to You“. Nachdem ein Ausschnitt des Liedes in einer Diet-Coke-Werbekampagne in Großbritannien zu hören war, erreichte es 1996 die Top Ten der britischen Charts.

Bis 1998, mit der Veröffentlichung von Life, Love & the Blues, hatte sie als Begleitmusiker ihre Söhne Donto und Sametto am Schlagzeug bzw. Bass hinzugefügt. Sie waren weiterhin Teil ihrer Tournee-Band. Sie nahm weiter für Private Music auf, die im Jahr 2000 das Blues-Album Matriarch of the Blues veröffentlichten, auf dem sie zu ihren R&B-Wurzeln zurückkehrte; der Rolling Stone lobte es als „solide Rückkehr zu den Wurzeln“ und erklärte, dass sie mit diesem Album „ihren Thron zurückeroberte – und jeden herausforderte, der sie davon stoßen wollte“. Im Jahr 2001 wurde sie in die Blues Hall of Fame und die Rockabilly Hall of Fame aufgenommen, letztere für ihre Beiträge zur Entwicklung des Rock and Roll und des Rockabilly. Im Jahr 2003 erhielt sie einen Grammy Lifetime Achievement Award. Auf ihrem 2004 veröffentlichten Album Blue Gardenia kehrte sie zu einem Jazz-Stil zurück. Ihr letztes Album für Private Music, Let’s Roll, das 2005 erschien, gewann den Grammy Award für das beste zeitgenössische Blues-Album.

Das Magazin Rolling Stone wählte sie 2004 auf Platz 62 seiner Liste der 100 größten Künstler aller Zeiten.

James trat auf den wichtigsten Jazz-Festivals der Welt auf, wie dem Montreux Jazz Festival 1977, 1989, 1990 und 1993. Sie trat neunmal beim legendären Monterey Jazz Festival und fünfmal beim San Francisco Jazz Festival auf. Beim Playboy Jazz Festival trat sie 1990, 1997, 2004 und 2007 auf. Sie trat sechsmal beim North Sea Jazz Festival auf, 1978, 1982, 1989, 1990, 1991 und 1993. Sie trat beim New Orleans Jazz & Heritage Festival in den Jahren 2006, 2009 und 2012 auf. Sie trat auch oft bei kostenlosen Sommerkunstfestivals in den ganzen Vereinigten Staaten auf.

Im Jahr 2008, James wurde von Beyoncé Knowles in dem Film Cadillac Records porträtiert, einer fiktiven Darstellung von Chess Records, James‘ Label für 18 Jahre, und wie Labelgründer und Produzent Leonard Chess die Karrieren von James und anderen förderte. Der Film porträtierte ihren Pop-Hit „At Last“. James sagte später, dass ihre früheren kritischen Bemerkungen über Knowles, die „At Last“ bei der Amtseinführung von Barack Obama gesungen hatte, ein Scherz waren, der daher rührte, dass sie sich verletzt fühlte, dass sie selbst nicht eingeladen wurde, ihren Song zu singen. Später wurde berichtet, dass die Alzheimer-Krankheit und „drogeninduzierte Demenz“ zu ihren negativen Kommentaren über Knowles beigetragen hatten.

Im April 2009, im Alter von 71 Jahren, hatte James ihren letzten Fernsehauftritt, als sie „At Last“ in der Sendung Dancing with the Stars performte. Im Mai 2009 wurde sie von der Blues Foundation mit dem Soul/Blues Female Artist of the Year Award ausgezeichnet, es war das neunte Mal, dass sie diesen Preis erhielt. Sie tourte weiter, musste aber 2010 Konzerttermine wegen ihrer allmählich nachlassenden Gesundheit absagen, nachdem bekannt wurde, dass sie an Demenz und Leukämie erkrankt war. Im November 2011 veröffentlichte James ihr letztes Album, The Dreamer, das bei seiner Veröffentlichung von der Kritik gefeiert wurde. Sie kündigte an, dass dies ihr letztes Album sein würde. Ihre anhaltende Relevanz wurde 2011 bestätigt, als der verstorbene schwedische DJ Avicii mit dem Song „Levels“, der ihren Song „Something’s Got a Hold on Me“ von 1962 sampelt, einen beachtlichen Chart-Erfolg erzielte. Das gleiche Sample wurde von dem Ostküsten-Rapper Flo Rida in seiner 2011er Hit-Single „Good Feeling“ verwendet. Beide Künstler gaben nach James‘ Tod Beileidsbekundungen ab.

Am 25. Juni 2019 listete das New York Times Magazine Etta James unter Hunderten von Künstlern auf, deren Material angeblich beim Universal-Brand 2008 zerstört wurde.