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En 2017 se informó de la muerte de Tilikum. Este triste fallecimiento se vio empañado por una historia controvertida para el animal. Tilikum estuvo involucrado en la muerte de tres individuos. La trágica muerte de Dawn Brancheau -una entrenadora de SeaWorld en Florida- fue particularmente bien documentada, siendo cubierta ampliamente por los medios de comunicación. Tilikum no es la única orca que ha matado a una persona. En 2009, sólo unos meses antes de la muerte de Brancheau, Alexis Martínez -un entrenador marino- fue asesinado por una orca en un ataque en el zoológico español Loro Parque.

Ambos incidentes ocurrieron muy cerca uno del otro, y provocaron una idea muy preocupante: que las orcas eran animales peligrosos. Pero, ¿qué tan cerca de la verdad está esta idea?

¿Son peligrosas las orcas?

Las orcas son depredadores ápice. Están consideradas como los asesinos más poderosos del océano, capaces de abatir presas masivas como las ballenas -de ahí su nombre- e incluso los grandes tiburones blancos. De hecho, se atribuye a sus estrategias de caza la causa de la extinción del mayor tiburón que ha existido, el megalodón. Se cree que las orcas eliminaron a este feroz depredador para proteger a sus crías y sus reservas de alimento. Teniendo en cuenta lo que sabemos sobre las orcas, sería peligroso no considerarlas peligrosas. Son quizás los asesinos más eficientes del reino animal.

Pero, ¿significa eso que son peligrosas para nosotros?

¿Las orcas se comen a la gente?

Sólo se han registrado cuatro muertes de orcas, todas ellas ocurridas en parques temáticos. Se trata de hábitats antinaturales en los que los animales están expuestos a grandes dosis de estrés y deterioro mental. Su mentalidad se ve comprometida y se han registrado muchos más incidentes de animales que arremeten y son agresivos sin que se produzcan muertes.

Pero estos comportamientos son exclusivos de los animales de los parques marinos.

(Si te interesa saber más, lee nuestro artículo sobre las orcas en cautividad).

Las orcas salvajes nunca han matado a una persona. Se han producido encuentros con resultado de lesiones, pero no sólo son excepcionalmente raros, sino que lo más probable es que se trate de un error de identidad. En los últimos 100 años, ha habido un total de siete incidentes dignos de mención. En unas pocas ocasiones, las orcas utilizaron estrategias de caza para volcar las embarcaciones o al menos intentarlo, en técnicas utilizadas en las corrientes de hielo para llegar a las presas de las focas. Nadie resultó herido tras el ataque a sus embarcaciones. El ataque más notable en la naturaleza se produjo cuando un hombre fue mordido mientras hacía surf; probablemente un caso de error de identidad similar a los ataques accidentales de tiburones. Por último, en una ocasión un hombre fue arrastrado bajo el agua durante 40 segundos por una orca. El animal no trataba de ahogar al hombre, sino de robar cangrejos de río que había arponeado y metido en una bolsa atada a su brazo. Al intentar robar la bolsa, la orca arrastró al hombre con ella.

Estos son los únicos informes que tenemos. En un mundo en el que las orcas habitan las aguas de todos los países con costa, desde el Reino Unido hasta Nueva Zelanda, estos son los únicos incidentes documentados.

Las orcas salvajes no atacan a las personas. Nadar con orcas no se considera una actividad peligrosa. Aunque se trata de animales poderosos y peligrosos, no parecen suponer una amenaza para las personas. A diferencia de animales masivos como los elefantes, que matan a decenas de personas cada año -un animal que muchos todavía sueñan con encontrar de cerca en los santuarios de vida silvestre-, las orcas siguen siendo una apuesta muy segura cuando se trata de encuentros salvajes.

Por supuesto, debemos ser conscientes de que se trata de poderosos depredadores, y que sólo porque nunca haya habido un ataque, eso no significa que una orca pícara no pueda decidir cambiar las reglas. No están programadas en su ADN para no hacernos daño. Como con cualquier encuentro con animales, uno se encuentra con una orca bajo su propio riesgo.

Sin embargo, la evidencia nos muestra que no hay razón para temer a estos animales en el agua.

¿Por qué las orcas no atacan a la gente?

Esta es una muy buena pregunta. Si las orcas son tan peligrosas, ¿por qué no atacan o se comen a las personas? Por ejemplo, aunque los ataques de tiburones son excepcionalmente raros – cinco ataques mortales al año – se registran con toda seguridad. ¿Por qué no se registran ataques salvajes a personas entre las orcas, teniendo en cuenta que son depredadores más peligrosos?

¿Por qué ninguna orca ha cometido un desliz?

Existe una noción romántica en torno a las orcas, ligada a leyendas y mitos, que sugiere que simplemente forma parte de su cultura. A lo largo de la historia, ha habido muchos ejemplos de humanos y orcas formando relaciones y vínculos, desde ayudarse mutuamente a cazar hasta simplemente encontrarse en el mar. Es atractivo creer, a diferencia de otros animales, que tenemos algún tipo de conexión ancestral y espiritual con las orcas. Y, aunque parezca una locura, puede que haya algo de cierto en esto. Las orcas son animales muy inteligentes, capaces de una gran variedad de procesos de pensamiento. Las orcas pueden reconocerse en un espejo, se sabe que celebran ceremonias similares a los funerales por sus muertos, muestran complejas señales de comunicación e incluso se ha observado que intentan imitar el lenguaje humano. A pesar de su apariencia de miembros típicos del reino animal, su intelecto los eleva muy por encima de la mayoría de las criaturas. Es muy posible que hayan llegado a comprender a la humanidad y que hayan elegido hacer de nosotros un aliado en lugar de un enemigo.

Hay, por supuesto, más respuestas científicas a la pregunta. Las orcas existen desde hace unos 11 millones de años, tiempo en el que han elaborado dietas muy específicas. De hecho, los hábitos alimenticios de las orcas son diferentes a los de cualquier otro animal. Diferentes familias comen diferentes alimentos. Una orca de una subespecie no comerá lo mismo que otra, a pesar de que pueda formar parte de su dieta. Por ejemplo, una orca que come focas no comerá pescado, y una orca que come pescado no comerá focas. Hay una famosa escena en Frozen Planet en la que los pingüinos se reúnen para escapar de su depredador más letal, sólo para que todo sea en vano, ya que sus perseguidores eran orcas que se alimentan de peces y no están interesados en los pingüinos.

Este fascinante comportamiento podría explicar por qué las orcas no atacan a los humanos. Por lo general, hay cuatro razones por las que los animales atacan a las personas a propósito:

• Están agravados – Es difícil agravar a un animal masivo y de rápido movimiento como una orca.

• Has entrado en su territorio – Las orcas no son territoriales por naturaleza, viajan grandes distancias, comparten sus hogares con otras manadas y distribuyen su cadena alimenticia entre diferentes familias para asegurar que el suministro no se agote. Las orcas no tienen ninguna razón para defender su espacio.

• Tienen miedo de ti – Las orcas son poderosos cazadores del ápice, no tienen ningún depredador natural y no tienen una razón para temer a la gente.

• Quieren comerte – Como no eres parte de su dieta muy específica, las orcas no tienen ninguna razón para atacarte. Al igual que una orca que se alimenta de peces no atacará a una foca que pase nadando, tampoco te atacarán a ti. Los humanos no están en el menú.

Lo más probable es que la evolución simplemente haya labrado un camino muy singular para las orcas que significa que no son peligrosas para los humanos simplemente por sus patrones de comportamiento. Es totalmente posible que su inteligencia y cultura también tengan algo que ver, pero esto es puramente una especulación, ya que no podemos comunicarnos con los animales para preguntarles.

¿Por qué las orcas en cautividad atacan a la gente?

Si los patrones de comportamiento hacen que las orcas no ataquen a la gente en la naturaleza, entonces ¿por qué atacan a la gente en los parques temáticos? De los cuatro puntos anteriores, es importante prestar atención al primero:

• Están agredidas.

Aunque ciertamente es difícil agravar a una orca salvaje (pueden simplemente alejarse nadando) es mucho más difícil que escapen de ti cuando están encerradas en un pequeño tanque y obligadas a hacer trucos a cambio de comida.

También hay que reconocer que este no es un comportamiento natural. En el caso de Tilikum, el asesino de humanos más prolífico con diferencia, el documental Blackfish destaca cómo las condiciones en las que creció Tilikum probablemente le marcaron mentalmente, provocando un colapso en su cognición natural. Dada la inteligencia que conocemos de estos animales, es razonable suponer que pueden romperse igual que una persona. Cuanto más complejo es el cerebro, más susceptible es a la enfermedad.

Cuando un humano sufre un trauma, puede tener un impacto mental gravemente perjudicial. No hay un camino exacto que les lleve a este viaje, como no lo hay para las orcas. Muchas orcas experimentaron las dificultades que sufrió Tilikum, pero en este individuo en particular, el resultado fue una severa agresión que llevó a la trágica pérdida de más de una persona.

Estas personas fueron asesinadas por una orca, eso es innegable. Pero, no fueron asesinadas por una orca que exhibiera comportamientos naturales aprendidos en un entorno típico y saludable. Fueron comportamientos adquiridos a través de las dificultades que los animales nunca deberían haber enfrentado.

Los peligros de las orcas: Puntos clave a tener en cuenta.

Aunque tiene sentido que Tilikum y otras orcas se hayan comportado de forma agresiva con las personas, su educación también explica por qué las orcas salvajes nunca lo han hecho. El hecho es que las muertes que conocemos y las estrategias de caza de las orcas en la naturaleza nos dicen que las orcas son definitivamente peligrosas. Sin embargo, los registros, la historia y los comportamientos de las orcas también nos muestran que, si se las deja a su aire, no tenemos absolutamente nada que temer de ellas.

¿Quieres saber más sobre las orcas? Lea nuestra guía de datos sobre las orcas.