William Randolph Hearst, (nacido el 29 de abril de 1863, San Francisco, California, EE.-muerto el 14 de agosto de 1951, Beverly Hills, California), editor de periódicos estadounidense que creó la mayor cadena de periódicos del país y cuyos métodos influyeron profundamente en el periodismo estadounidense.
Hearst era el único hijo de George Hearst, propietario de minas de oro y senador estadounidense por California (1886-91). El joven Hearst asistió a la universidad de Harvard durante dos años antes de ser expulsado por travesuras que iban desde el patrocinio de fiestas masivas de cerveza en la plaza de Harvard hasta el envío de orinales a sus profesores (sus imágenes estaban representadas dentro de los cuencos). En 1887 se hizo con el control del San Francisco Examiner, que su padre había comprado en 1880 por motivos políticos. Hearst transformó el periódico en una mezcla de reportaje de investigación reformista y sensacionalismo escabroso, y en dos años empezó a dar beneficios.
En 1895 entró en el mercado periodístico de Nueva York al comprar el hasta entonces poco exitoso New York Morning Journal. Contrató a escritores tan hábiles como Stephen Crane y Julian Hawthorne y asaltó el New York World en busca de algunos de los mejores hombres de Joseph Pulitzer, especialmente Richard F. Outcault, que dibujó las viñetas de Yellow Kid. El New York Journal (después New York Journal-American) pronto alcanzó una circulación sin precedentes como resultado de su uso de muchas ilustraciones, secciones de revistas en color y titulares llamativos; sus artículos sensacionales sobre crímenes y temas pseudocientíficos; su belicosidad en asuntos exteriores y su precio reducido de un céntimo. El Journal de Hearst y el World de Pulitzer se vieron envueltos en una serie de feroces guerras por la circulación, y el uso de estos periódicos de reportajes sensacionalistas y de frenéticos planes de promoción llevó al periodismo de la ciudad de Nueva York a un punto de ebullición. La competencia entre los dos periódicos, incluyendo las caricaturas rivales de Yellow Kid, pronto dio lugar al término periodismo amarillo.
El Journal excorrió a Gran Bretaña en la disputa fronteriza entre Venezuela y la Guayana Británica (desde 1895) y luego exigió (1897-98) la guerra entre Estados Unidos y España. A través de reportajes deshonestos y exagerados, los periódicos de Hearst azuzaron el sentimiento público contra España hasta el punto de que contribuyeron a provocar la guerra hispano-estadounidense de 1898. Hearst apoyó a William Jennings Bryan en la campaña presidencial de 1896 y de nuevo en 1900, cuando atacó al presidente William McKinley por considerarlo un instrumento de los trusts (las mayores empresas de Estados Unidos).
Mientras servía de forma bastante inactiva en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos (1903-07), Hearst recibió un apoyo considerable para la candidatura presidencial demócrata en 1904 y, presentándose en una papeleta anti-Tammany Hall, se quedó a 3.000 votos de ganar las elecciones de 1905 para alcalde de la ciudad de Nueva York. En 1906, a pesar de (o tal vez por) haber recurrido a Tammany en busca de apoyo, perdió ante Charles Evans Hughes en las elecciones a gobernador de Nueva York, y en 1909 sufrió una derrota peor en las elecciones a la alcaldía de Nueva York. Rechazado en sus ambiciones políticas, Hearst continuó vilipendiando al Imperio Británico, se opuso a la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial y difamó a la Sociedad de Naciones y al Tribunal Mundial.
Para 1925 Hearst había establecido o adquirido periódicos en todas las secciones de Estados Unidos, así como varias revistas. También publicó libros de ficción y produjo películas con la actriz Marion Davies, su amante durante más de 30 años. En la década de 1920 construyó un grandioso castillo en un rancho de 97.000 hectáreas en San Simeón, California, y amuebló este complejo residencial con una amplia colección de antigüedades y objetos de arte que había comprado en Europa. En el punto álgido de su fortuna, en 1935, era propietario de 28 grandes periódicos y 18 revistas, además de varias emisoras de radio, empresas cinematográficas y servicios de noticias. Pero sus grandes extravagancias personales y la Gran Depresión de los años 30 pronto debilitaron seriamente su posición financiera, y tuvo que vender los periódicos que se tambaleaban o consolidarlos con unidades más fuertes. En 1937 se vio obligado a empezar a vender parte de su colección de arte, y en 1940 había perdido el control personal del vasto imperio de las comunicaciones que había construido. Vivió los últimos años de su vida prácticamente aislado. La vida de Hearst fue la base de la película Ciudadano Kane (1941).
A principios del siglo XXI, la Hearst Corporation, propiedad de la familia, seguía siendo una de las mayores empresas de medios de comunicación de Estados Unidos, con intereses en periódicos, revistas, radiodifusión, servicios financieros y médicos, y sindicatos de dibujos animados y largometrajes.