Los estadounidenses recuerdan a Franklin Delano Roosevelt como el presidente que guió al país durante la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial. Reforzó el espíritu de la nación con su confianza, fuerza y optimismo, a pesar de estar lisiado por la poliomielitis, una discapacidad que es en gran medida invisible en las fotografías y los noticiarios de su presidencia.
Pero el historiador James Tobin dice que, a pesar de las impresiones erróneas, los estadounidenses de la época de Roosevelt eran muy conscientes de su discapacidad. De hecho, dice Tobin, la lucha de Roosevelt por superar su afección fue una parte importante de la narrativa personal que alimentó su carrera política.
Tobin dice a Dave Davies, de Fresh Air, que «sólo descubrió quién era realmente a través del calvario de la polio. … Le dio un tipo de confianza en su propia fuerza que tal vez nadie puede tener hasta que se le pone a prueba»
Roosevelt contrajo la polio a la edad de 39 años, y el nuevo libro de Tobin explora su batalla con la enfermedad y las formas en que moldeó su carácter e influyó en su ascenso en el Partido Demócrata. Tobin ha escrito libros anteriores sobre los hermanos Wright y el corresponsal de guerra Ernie Pyle. Su nuevo libro es The Man He Became: How FDR Defied Polio to Win the Presidency.
Resultados de la entrevista
Sobre cómo las buenas condiciones sanitarias hicieron que los niños fueran más susceptibles a la polio
Antes de la vacuna contra la polio, casi todos los niños pequeños ingerían el virus de la polio pero estaban protegidos por los anticuerpos maternos, por lo que, aunque el virus pasara por su organismo, no enfermaban. A medida que mejoraba la sanidad, se reducían las inmunidades, por lo que si el virus se colaba en una comunidad con buena sanidad, los niños tenían más probabilidades de enfermar y de caer gravemente enfermos.
Roosevelt había crecido en una finca aislada en el norte del estado de Nueva York. Probablemente tenía inmunodeficiencias para empezar: siempre estaba enfermando de un bicho u otro. Así que era especialmente susceptible cuando, aun siendo adulto, contrajo el virus.
Sobre los esfuerzos de recuperación de FDR
Roosevelt entró en un largo periodo de rehabilitación física tras recuperarse durante varios meses. Para diciembre de 1921, estaba listo para que un fisioterapeuta comenzara a masajear sus músculos, a trabajar sus músculos, a tratar de averiguar exactamente el alcance del daño. A medida que pasaba el tiempo, en las semanas siguientes y en los primeros meses de 1922, pudo empezar a hacer ejercicio por sí mismo. Esto fue laborioso, difícil: realmente no pudo ni siquiera ponerse de pie por sí mismo durante meses y meses, así que se trataba de estar tumbado en su cama, realizando estos pequeños y diminutos ejercicios, tratando de mover un músculo y luego otro… Fue un trabajo muy duro, muy difícil. Tuvo que enyesar las piernas en un momento dado para evitar las contracturas. … Fue un proceso realmente agotador.
Sobre las impresiones erróneas de la franqueza de FDR sobre su condición
Cuando he hablado con la gente en el pasado… siempre les he preguntado: «¿Sabías de la condición de FDR?» Y siempre han dicho que sí. Lo que dicen es: «Nos damos cuenta después de que estaba más discapacitado de lo que sabíamos, pero ciertamente sabíamos que estaba discapacitado, sabíamos que no podía caminar». Creo que esta impresión errónea proviene de un par de cosas:
Hubo un libro publicado en la década de 1980 llamado FDR’s Splendid Deception (El espléndido engaño de FDR) en el que el escritor, Hugh Gregory Gallagher, creo que exageró las pruebas de que FDR encubrió esto. Y luego, en el debate sobre el monumento a Roosevelt en Washington que tuvo lugar en la década de 1990, ese tema fue repetido una y otra vez por varios defensores de ese argumento. Y luego se incluyó en un par de documentales de televisión, y así simplemente tuvo un efecto viral.
Todo lo que tienes que hacer es volver a los periódicos de la época, especialmente de la década de 1920, cuando Roosevelt estaba haciendo su regreso político, y su discapacidad se discutió constantemente. Era muy franco al respecto. Así que no hay duda de que la gente lo sabía. Y durante su presidencia, personas que eran discapacitadas, personas que tenían poliomielitis, sus hijos tenían poliomielitis, escribían a FDR en la Casa Blanca por centenares y le hablaban de su discapacidad. La propia March of Dimes, que surgió durante la presidencia de Roosevelt, él era el líder de la misma, fue un esfuerzo para luchar contra la polio. La campaña contra la poliomielitis que se llevaba a cabo cada año tenía a Roosevelt como cabeza de cartel.
Sobre cómo la enfermedad de FDR afectó a su matrimonio con Eleanor
Creo que al principio la poliomielitis los unió más. Sólo unos años antes, en 1918, Eleanor Roosevelt había descubierto que él había tenido esta aventura con su propia secretaria social, Lucy Mercer, una situación que todo el mundo conoce. Así que el matrimonio había sido profundamente dañado. Su confianza en él había sido destruida.
Pero la poliomielitis la obligó a darle todo el cuidado que pudiera darle. Ese era el tipo de esposa que Eleanor consideraba: alguien obligada a ayudar a su marido. Y lo hizo durante muchos meses. Se ocupó de él, organizó sus cuidados con fisioterapeutas y enfermeras al mismo tiempo que se ocupaba de cinco hijos y un par de hogares diferentes. Se dedicó realmente a su caso.
Cuando él empezó a seguir su recuperación en otros lugares donde podía ir a recibir tratamiento, ella vio cada vez más que no podía dedicarle el resto de su vida y que no le interesaba hacerlo. Ella quería expresar su propia individualidad, y quería perseguir una posición política propia, y así lo hizo cada vez más. Después de 1922 y hasta 1923, empezaron a llevar vidas separadas, apoyándose mutuamente en lo que hacían, pero reconociendo que ya no eran el tipo de marido y mujer que habían sido antes de su aventura.
Sobre cómo Roosevelt trabajó en torno a su condición
Roosevelt se dio cuenta de que cuando uno está lisiado -y esa era la palabra que él usaba- tiene la tendencia a hacer que la gente se sienta incómoda. La gente no sabe qué decir, no sabe dónde mirar, no sabe cómo tratarte, no sabe si sentir lástima por ti, cuando la lástima es lo último que quieres. …
Tenía que persuadir a la gente para que se sintiera cómoda en su presencia. … comenzó a trabajar en su forma de andar, a trabajar en la forma de caminar con los bastones y muletas y la asistencia que utilizaba. Así, su andar, aunque lento, empezó a parecer cada vez más natural. Y se sentaba, levantaba la cabeza y empezaba a hablar -siempre hablaba, en realidad- para tranquilizar a la gente. Y toda esta rutina física que desarrolló de poner a la gente a gusto fue enormemente efectiva, e hizo que la gente se olvidara de que era discapacitado.
Sobre FDR usando su discapacidad como ventaja política
Estaba hablando de las necesidades de los niños discapacitados en el estado de Nueva York y se menciona a sí mismo. Dice: «Yo mismo he pasado por este calvario, y soy un símbolo de lo que puede ocurrir cuando se apoya firmemente a las personas con discapacidades»
Y nadie esperaba que dijera esto en voz alta; nadie esperaba que abordara este tema de esta manera, que diera la vuelta a la discapacidad y la convirtiera en esta ventaja. Y por eso tuvo un efecto electrizante en la audiencia. … Creo que Roosevelt … se dio cuenta de que esto era una parte fuerte de su presencia como candidato, y era algo que realmente atraía a la gente.
Sobre si su discapacidad le hizo mejor presidente
Ciertamente, la gente cercana a él dijo que le templaba. La propia Eleanor dijo que le hizo más fuerte y más valiente.
Eso no tiene mucho sentido para mí. Creo que las personas tienen esas capacidades innatas o no las tienen. La crisis las saca a relucir. Les permite ver quiénes son realmente. Y por eso elegí el título El hombre en que se convirtió. Creo que era ese hombre antes de enfermar, pero sólo descubrió quién era realmente a través de la prueba de la polio. Así que le dio una especie de confianza en su propia fuerza que tal vez nadie puede tener hasta que te ponen a prueba.
También creo que inevitablemente le dio una especie de pasión por la gente que sufre que no podría haber tenido si él mismo no hubiera sufrido profundamente. Esa capacidad fue perfectamente oportuna para los problemas del país en la Gran Depresión.