Primeros años y carrera
Walter Jerry Payton nació el 25 de julio de 1954 en Columbia, Mississippi. Conocido por el apodo de «Dulzura», Payton era admirado tanto por sus asombrosas habilidades futbolísticas como por su generosa personalidad fuera del campo.
Payton comenzó a atraer la atención nacional como halfback en la Universidad Estatal de Jackson, llegando a ser titular en su primer año en 1971. Fue seleccionado para el equipo All-American y fue nombrado Jugador Universitario Negro del Año en 1973 y 1974. En sus cuatro años en Jackson State, Payton corrió más de 3.500 yardas y anotó más de 450 puntos, demostrando a los aficionados y a los adversarios lo versátil y talentoso que era. Fuera del campo, demostró su interés por ayudar a los demás, estudiando educación con énfasis en el trabajo con los sordos.
El estrellato de la NFL
Payton continuó destacando después de unirse a los Chicago Bears de la NFL en 1975. Conocido tanto por su velocidad como por su potencia, corrió para conseguir el récord de un solo partido, 275 yardas, en 1977, y terminó el año como el MVP de la liga.
Payton fue seleccionado nueve veces para la Pro Bowl, y sus esfuerzos impulsaron a los Bears a la lucha por los playoffs. Casi al final de su carrera, finalmente ganó un anillo de la Super Bowl cuando Chicago eliminó a los New England Patriots en enero de 1986.
El gran corredor tenía un montón de récords de la NFL cuando se retiró en 1987, incluyendo el récord de carrera de 16.726 yardas. Fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional en 1993, y en el Salón de la Fama del Fútbol Universitario en 1996.
Carrera posterior al juego y muerte
Después de retirarse, Payton exploró oportunidades de negocio en varios campos, incluyendo el inmobiliario, los restaurantes y los coches de carreras. Haciendo honor a su apodo, pasó gran parte de su tiempo trabajando para mejorar la vida de otras personas, principalmente a través de los esfuerzos de la Fundación Walter Payton.
A principios de 1999, Payton reveló que tenía colangitis esclerosante primaria, una enfermedad en la que los conductos biliares están bloqueados. Murió el 1 de noviembre de ese año a causa de un colangiocarcinoma (cáncer de las vías biliares), pero no antes de ayudar a concienciar sobre esta rara enfermedad.
Al gran jugador de fútbol americano le sobrevivieron su mujer, Connie, y sus dos hijos, Jarrett y Brittney. Su organización benéfica se convirtió en la Fundación Walter y Connie Payton, y su esposa se hizo cargo de la misión de la fundación de ayudar a los niños y a los veteranos.