Las cuatro vías principales de la dopamina
La dopamina es un neurotransmisor diverso e importante en el cuerpo humano. Aunque típicamente se piensa en ella como nuestro neurotransmisor de «recompensa y saliencia», tiene diferentes funciones dentro de sus cuatro vías principales. Las vías de la dopamina son conexiones neuronales en las que la dopamina viaja a áreas del cerebro y del cuerpo para transmitir información importante como el pensamiento ejecutivo, la cognición, las sensaciones de recompensa y placer, y los movimientos motores voluntarios.
Vías mesolímbicas de la dopamina
La primera vía principal de la dopamina es la vía mesolímbica. Esta vía está muy implicada en la función más comúnmente considerada de la dopamina: el placer y la recompensa. Esta vía comienza en el área tegmental ventral (ATV). El VTA es un núcleo rico en dopamina que cubre parte del cerebro medio y proyecta potenciales de acción dopaminérgicos a otra zona del cerebro llamada núcleo accumbens (NAc)1. Es aquí, en el NAc, donde la dopamina media principalmente las sensaciones de placer y recompensa. Así, cada vez que una persona se encuentra con estímulos gratificantes o placenteros (como la comida, el sexo, las drogas, etc.), la dopamina se libera y envía señales desde el VTA al NAc, lo que crea sentimientos positivos que refuerzan el comportamiento.
La estimulación del NAc es importante para mantener nuestra actividad diaria. Sin embargo, una estimulación excesiva puede provocar antojos por el elemento que estimuló el NAc. Estas sustancias aumentan directamente la actividad dopaminérgica dentro de la vía mesolímbica, creando intensas sensaciones de euforia. Superar los antojos intensos que subrayan la disfunción de la vía mesolímbica puede ser difícil. Sin embargo, la terapia, ciertos medicamentos e incluso algunos suplementos que aumentan la dopamina pueden ayudar al individuo que lucha a ganar el control sobre los antojos 3.
Vías mesocorticales de la dopamina
La segunda vía se llama la vía mesocortical. Al igual que en la vía mesolímbica, las proyecciones dopaminérgicas dentro de la vía mesocortical se originan en el VTA. Desde el VTA, los potenciales de acción se dirigen a zonas del córtex prefrontal (CPF). El CPF está muy implicado en la cognición, la memoria de trabajo y la toma de decisiones 2. Por lo tanto, cuando se produce una disfunción dentro de esta vía, los individuos pueden experimentar una mala concentración y la incapacidad de tomar decisiones.
Tomar ciertos medicamentos, como las anfetaminas, puede regular al alza la liberación de dopamina en la vía mesocortical, que a su vez aumenta la cognición y la actividad en el CPF. Aunque este aumento de la dopamina en la vía mesocortical puede ayudar a la cognición, puede tener efectos secundarios no deseados en la vía mesolímbica. Por lo tanto, uno podría considerar otros ingredientes que aumenten la dopamina para ayudar potencialmente a la cognición, evitando al mismo tiempo la adicción 3.
Vías de dopamina nigroestriadas
La siguiente vía de dopamina es la vía nigroestriada, que está involucrada en la planificación motora. Como su nombre indica, las proyecciones dopaminérgicas comienzan en la sustancia negra y se dirigen al caudado y al putamen, partes de los ganglios basales. Esta vía contiene alrededor del 80% de la dopamina del cerebro.
Las neuronas dopaminérgicas de la vía nigroestriada estimulan el movimiento intencionado. La reducción del número de neuronas dopaminérgicas en esta vía es un aspecto importante del deterioro del control motor. Además, los antagonistas D2, como los antipsicóticos de primera generación, interfieren en la vía nigroestriada y pueden causar síntomas extrapiramidales. Estos trastornos del movimiento pueden incluir espasmos, contracciones, temblores, inquietud motora, parkinsonismo y disquinesia tardía (movimientos irregulares/de juerga).2
Vías dopaminérgicas tuberoinfundibulares
La última vía dopaminérgica es la tuberoinfundibular. Las neuronas dopaminérgicas de esta vía comienzan en los núcleos arcuato y periventricular del hipotálamo, y se proyectan a la región infundibular del hipotálamo, concretamente a la eminencia media. En esta vía, la dopamina se libera en la circulación portal que conecta esta región con la hipófisis. Aquí, la dopamina funciona para inhibir la liberación de prolactina.
La prolactina es una proteína secretada por la hipófisis que permite la producción de leche y tiene importantes funciones en el metabolismo, la satisfacción sexual (contrarrestando el efecto de excitación de la dopamina) y el sistema inmunológico. El bloqueo de los receptores D2, común con los medicamentos antipsicóticos, impide la función inhibidora de la dopamina, aumentando así los niveles de prolactina en la sangre. 2 Los aumentos de prolactina pueden afectar a los ciclos menstruales, a la libido, a la fertilidad, a la salud ósea o a la galactorrea.4
Como hemos visto, la dopamina es mucho más que un simple neurotransmisor de placer/recompensa. Aunque desempeña este papel dentro de la vía mesolímbica, la dopamina también desempeña importantes funciones en la liberación de hormonas, la cognición y el movimiento. Dado que la dopamina es un neurotransmisor tan diverso e importante, puede ser beneficioso evaluar su nivel general de dopamina.
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- Adinoff, B. (2004). Neurobiologic Processes in Drug Reward and Addiction. Harvard Review of Psychiatry, 12(6), 305-320. http://doi.org/10.1080/10673220490910844
- Guzmán, F. (s.f.). Las cuatro vías dopaminérgicas relevantes para la farmacología de los antipsicóticos . Recuperado el 15 de noviembre de 2016, de http://psychopharmacologyinstitute.com/antipsychotics-videos/dopamine-pathways-antipsychotics-pharmacology/
- Yadav, S. K., Prakash, J., Chouhan, S., Westfall, S., Verma, M., Singh, T. D., & Singh, S. P. (2014). Comparación del potencial neuroprotector del extracto de semilla de Mucuna pruriens con el estrógeno en el modelo de ratones con EP inducida por 1-metil-4-fenil-1,2,3,6-tetrahidropiridina (MPTP) . Neurochemistry International, 65, 1-13. doi:10.1016/j.neuint.2013.12.001
- Majumdar, A., & Mangal, N. S. (2015). Hiperprolactinemia. En Principios y práctica de la estimulación ovárica controlada en las TRA(pp. 319-328). Springer India.