Muchos estudios han demostrado que la restricción de calorías, sin desnutrición, puede aumentar la vida útil y reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad, como el cáncer.
Sin embargo, para muchas personas, la restricción de calorías tiene claramente sus inconvenientes. En el clásico Estudio de Inanición de Minnesota, muchos de los voluntarios sufrían una preocupación por la comida, hambre constante, atracones y muchos problemas emocionales y psicológicos. Incluso los investigadores que estudian la restricción calórica rara vez la practican. Tiene que haber una forma mejor de suprimir la enzima motor del envejecimiento, la TOR (véase ¿Por qué envejecemos? para saber más sobre la TOR).
Por eso los investigadores estaban tan entusiasmados con la rapamicina, un fármaco que inhibe la TOR, pensando que podría ser la restricción calórica en una píldora. Pero como cualquier fármaco, tiene una larga lista de efectos secundarios potencialmente graves. Tiene que haber una forma mejor.
El avance llegó cuando los científicos descubrieron que los beneficios de la restricción dietética pueden provenir no de la restricción de calorías, sino de la restricción de la ingesta de proteínas (Ver mi vídeo Restricción calórica vs. Restricción de proteínas animales). Si nos fijamos en el primer meta-análisis exhaustivo y comparativo de la restricción dietética, «la proporción de la ingesta de proteínas fue más importante para la extensión de la vida que el grado de restricción calórica». De hecho, sólo «la reducción de proteínas sin ningún cambio en el nivel de calorías ha demostrado tener efectos similares a la restricción calórica»
Eso es una buena noticia. La restricción de proteínas es mucho menos difícil de mantener que la restricción dietética, e incluso puede ser más poderosa porque suprime tanto el TOR como el IGF-1, las dos vías que se cree que son responsables de la dramática longevidad y los beneficios para la salud de la restricción calórica.
Algunas proteínas son peores que otras. Un aminoácido en particular, la leucina, parece ejercer el mayor efecto sobre el TOR. De hecho, sólo reducir la leucina puede ser casi tan eficaz como reducir todas las proteínas. ¿Dónde se encuentra la leucina? Predominantemente en los alimentos de origen animal: huevos, lácteos y carne (incluidos el pollo y el pescado). Los alimentos vegetales, como las frutas, las verduras, los cereales y las legumbres, tienen mucha menos.
«En general, los niveles más bajos de leucina sólo se alcanzan mediante la restricción de las proteínas animales». Para alcanzar la ingesta de leucina proporcionada por los lácteos o la carne, tendríamos que comer nueve libras de col -unas cuatro cabezas grandes- o 100 manzanas. Estos cálculos ejemplifican las diferencias extremas en las cantidades de leucina proporcionadas por una dieta convencional en comparación con una dieta basada en plantas. El papel funcional de la leucina en la regulación de la actividad de los TOR puede ayudar a explicar los extraordinarios resultados que se recogen en el estudio Cornell-Oxford-China, «ya que las dietas cuasi-veganas de modesto contenido proteico tienden a ser relativamente bajas en leucina»
Esto también puede ayudar a explicar la longevidad de poblaciones como la japonesa de Okinawa, que tiene aproximadamente la mitad de nuestra tasa de mortalidad. La dieta tradicional de Okinawa tiene sólo un 10% de proteínas, y prácticamente nada de colesterol, porque comían casi exclusivamente plantas. Menos del uno por ciento de su dieta consistía en pescado, carne, huevos y lácteos, lo que equivale a una ración de carne al mes y un huevo cada dos meses. Su longevidad sólo es superada por los adventistas vegetarianos de California, que tienen quizás la mayor esperanza de vida de cualquier población estudiada formalmente en la historia.
Esto me recuerda al estudio que perfilé en Los beneficios de la restricción calórica sin la restricción real.
La metionina es otro aminoácido que puede estar asociado con el envejecimiento. Vea Restricción de metionina como estrategia de extensión de la vida para saber qué alimentos evitar en ese caso. Tanto el contenido de leucina como el de metionina pueden ser razones adicionales por las que es preferible la proteína vegetal.
Otras razones por las que aquellos que comen dietas basadas en plantas pueden vivir más tiempo:
- Glicotoxinas
- Una de cada mil: El fin de la epidemia de enfermedades cardíacas
- Antioxidantes de los alimentos y cáncer
- Antioxidantes de los alimentos, accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas
- Los frutos secos podrían ayudar a prevenir la muerte
- Aumento de la esperanza de vida gracias a las judías
Todo esto puede ayudar a explicar los resultados de los estudios de Harvard sobre la carne y la mortalidad.
Michael Greger, M.D.
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