(CNN) En un día de principios de la primavera de 2018, con el tenue olor a formol flotando en el aire, Warren Nielsen, un estudiante de medicina de 26 años, y cuatro de sus compañeros de clase prepararon un cadáver en el frío laboratorio de disección de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón, en Portland.
Grupos similares de cinco personas se reunieron en torno a los cuerpos de las otras 15 mesas de la clase de anatomía, todos ellos deseosos de explorar los misterios del cuerpo humano que sólo habían visto en los libros de texto.
El cadáver asignado al equipo de Nielsen era una mujer de 99 años que había muerto por causas naturales. Se llamaba Rose Marie Bentley, pero los estudiantes no lo sabían entonces. Para honrar y respetar la intimidad de quienes ofrecen sus cuerpos a la ciencia, no se dan más detalles a los estudiantes de medicina sobre la persona que alguna vez había habitado el cuerpo que yacía en la losa plateada ante ellos.
Pero como los estudiantes y sus profesores no tardaron en descubrir, Bentley era especial, tan especial que merecía su propio y único lugar en la literatura médica y en los libros de historia.
¿La razón? Una condición llamada situs inversus con levocardia, en la que la mayoría de los órganos vitales están invertidos, casi como un espejo dentro del cuerpo. Eso, junto con una serie de otras anormalidades extrañas pero maravillosas, convirtió a Bentley en una especie de unicornio médico.
«Creo que las probabilidades de encontrar otra persona como ella pueden ser tan remotas como una entre 50 millones», dijo el profesor asistente Cameron Walker, que enseña la clase de Fundamentos de Anatomía Clínica en la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón. «No creo que ninguno de nosotros la olvide nunca, sinceramente».
‘Esto es totalmente al revés’
Este día de marzo, la tarea consistía en abrir la cavidad torácica del cuerpo para examinar el corazón. No pasó mucho tiempo antes de que el grupo de Nielsen comenzara a cuestionar sus incipientes conocimientos médicos.
«A su corazón le faltaba una gran vena que normalmente está en el lado derecho», dijo Nielsen.
Desconcertados, él y su equipo llamaron a los profesores y les preguntaron: «¿Dónde está la vena cava inferior? ¿Nos la hemos perdido? Estamos locos?»
Un cuerpo típico tiene una gran vena llamada vena cava que sigue el lado derecho de la columna vertebral, curvándose bajo el hígado y vaciando la sangre desoxigenada en el corazón.
La vena de Bentley estaba a la izquierda, y en lugar de terminar directamente en el corazón, lo que es típico, «su vena continuaba a través de su diafragma, a lo largo de las vértebras torácicas, hacia arriba y alrededor y sobre el arco aórtico y luego se vaciaba en el lado derecho de su corazón», dijo Walker.
«Normalmente, ninguno de nosotros tiene un vaso que haga eso directamente», añadió.
Esa no fue la única irregularidad que Walker y sus estudiantes encontraron en el cuerpo de Bentley.
«Y en lugar de tener el estómago a la izquierda, que es lo normal, su estómago estaba a la derecha», dijo Walker. «Su hígado, que normalmente se produce predominantemente a la derecha, estaba predominantemente a la izquierda. Su bazo estaba en el lado derecho en lugar de estar normalmente en el izquierdo. Y el resto del tracto digestivo, el colon ascendente, también estaba invertido».
Las mutaciones en el situs inversus con levocardia se producen de forma precoz, explicó Walker, posiblemente entre los 30 y 45 días de embarazo. Nadie sabe por qué.
La afección sólo se da en 1 de cada 22.000 bebés y se asocia invariablemente a una cardiopatía congénita grave. Debido a los defectos cardíacos, sólo entre el 5% y el 13% vive más allá de los 5 años; los informes de casos mencionan a un niño de 13 años y a una persona de 73 años que en su momento fue la segunda superviviente más longeva.
Pero Bentley era una anomalía, una de las pocas nacidas con la enfermedad que no tenía defectos cardíacos, dijo Walker.
«Ése es casi seguramente el factor que más contribuyó a su larga vida», dijo.
Y eso, junto con todas sus otras anomalías anatómicas extremadamente raras, es lo que hace que Bentley sea una de cada 50 millones, estimó Walker.
‘Mamá habría estado encantada’
Rose Marie Phelps nació en 1918 en Waldport, una pequeña ciudad de la costa de Oregón. Era la menor de cuatro hermanos y «la mimaban», dice su hija Patti Helmig, que a sus 78 años es la mayor de sus cinco hijos. «Admitiría que estaba mimada».
Peluquera de profesión, Bentley siempre estuvo fascinada por la ciencia, recordaba Helmig, y cree que su madre habría sido una excelente enfermera si hubiera tenido la oportunidad de formarse.
«Se ofreció como voluntaria durante la Segunda Guerra Mundial para uno de los cuerpos de ayuda a las enfermeras», dijo Helmig. «Y estuvo encantada cuando alguien se puso en contacto con ella para hacer un estudio sobre los supervivientes de la viruela, que tuvo de niña».»
A pesar de la acidez crónica (que se habría explicado por su inusual anatomía gástrica), Bentley nunca mostró ningún efecto negativo de sus tripas volteadas, dijo Ginger Robbins, de 76 años, la tercera de los hijos de Bentley.
«No teníamos ninguna razón para creer que hubiera algo así de malo», dijo Robbins. «Ella siempre fue muy saludable. Siempre estaba haciendo algo, llevándonos al Campfire Girls, a pescar, a nadar. Era una excelente nadadora»
La única pista de que algo podía ser inusual llegó cuando le extirparon el apéndice a Bentley, dijo Louise Allee, de 66 años, la cuarta hija y la más joven de las hijas.
«El cirujano tomó nota de que su apéndice no estaba en el lugar correcto cuando se lo quitaron», dijo Allee, «pero nunca nos dijo nada. Tampoco nos dijeron nada cuando le quitaron la vesícula y le hicieron una histerectomía».
La decisión de convertirse en donante de cuerpo comenzó con Jim Bentley, el marido de Rose Marie, pero ella también «pensó que era lo mejor», recuerda Allee.
«Había un poema que mi padre encontró, y trataba sobre la donación de tus partes», dijo. «Ya sabes, ‘dale mis ojos a un hombre que nunca ha visto el amanecer’ y cosas así. No paraba de enseñarnos el poema. Era realmente importante para ellos».
El poema, escrito por Robert Test, se abre con la línea: «Dale mi vista al hombre que nunca ha visto un amanecer, la cara de un bebé o el amor en los ojos de una mujer», y termina con «Si, por casualidad, quieres recordarme, hazlo con una acción o palabra amable a alguien que te necesite. Si haces todo lo que te he pedido, viviré para siempre».
Las creencias de la pareja sobre la donación han hecho mella. Las tres hijas planean donar sus cuerpos para la investigación.
Jim Bentley cumplió su promesa y donó su cuerpo cuando murió de neumonía más de una docena de años antes de la muerte de su esposa. Sus hijas saben que a él le habría encantado conocer las peculiares entrañas de su esposa para poder burlarse de ella.
«También le habría hecho gracia que pudieran enseñar a los estudiantes de medicina algo tan diferente y que realmente hicieran un gran uso de su cuerpo», dijo Allee.
¿Y qué habría dicho Bentley de ser una chica entre 50 millones?
«Simplemente le habría parecido divertido», dijo Robbins.
Allee estuvo de acuerdo: «Habría tenido una gran sonrisa en la cara».