Viernes Santo, el viernes anterior a la Pascua, el día en que los cristianos observan anualmente la conmemoración de la Crucifixión de Jesucristo. Desde los primeros tiempos del cristianismo, el Viernes Santo se observaba como un día de dolor, penitencia y ayuno, característica que encuentra su expresión en la palabra alemana Karfreitag («Viernes Doloroso»). El Viernes Santo se celebra el viernes 2 de abril de 2021.
Por cortesía de la National Gallery of Art, Washington, D.C., Samuel H. Kress Collection, 1939.1.143
Siguiendo los evangelios sinópticos (Mateo, Marcos y Lucas), la corriente principal de la tradición cristiana ha sostenido que la última cena de Jesús con sus discípulos en la noche anterior a su crucifixión fue un seder de Pascua. Eso situaría la fecha de la muerte de Jesús en el 15 de Nisan del calendario judío, o en el primer día (que comienza con la puesta de sol) de la Pascua. Según el calendario gregoriano (occidental), esa fecha sería el 7 de abril. (El Evangelio según Juan, en cambio, sostiene que la Pascua no había comenzado aún cuando se celebró la última cena de Jesús, lo que situaría la fecha de la muerte de Jesús en el 14 de Nisan). Los cristianos, sin embargo, no conmemoran esa fecha fija. En cambio, siguen la fecha aparentemente flexible de la Pascua -que se ajusta al calendario lunisolar judío y no al calendario solar gregoriano- relacionando la Última Cena con el seder. Aunque esta suposición es problemática, la datación del Viernes Santo y de la Pascua se ha basado en ella. Así, el Viernes Santo cae entre el 20 de marzo, la primera fecha posible para la Pascua, y el 23 de abril, y la Pascua cae dos días después. (Véase también Controversias sobre la Pascua.)
La cuestión de si se debe observar la muerte y la resurrección de Jesús y cuándo, desencadenó una gran controversia en el cristianismo primitivo. Hasta el siglo IV, la última cena de Jesús, su muerte y su resurrección se observaban en una sola conmemoración en la noche anterior a la Pascua. Desde entonces, esos tres acontecimientos se han observado por separado: la Pascua, como conmemoración de la Resurrección de Jesús, se considera el acontecimiento central.
La celebración litúrgica del Viernes Santo ha sufrido varios cambios a lo largo de los siglos. En la Iglesia católica romana no se celebra la misa el Viernes Santo, aunque sí se realiza una liturgia. A partir de la Edad Media, sólo el sacerdote oficiante tomaba la Sagrada Comunión, que se consagraba en la misa del Jueves Santo; los laicos también comulgan el Viernes Santo desde 1955. La liturgia del Viernes Santo consiste en la lectura del relato de la Pasión del Evangelio, la adoración de la cruz y la comunión. En el siglo XVII, tras un terremoto en Perú, los jesuitas introdujeron en la liturgia católica el Servicio de las Tres Horas, una meditación orante sobre las «Siete Últimas Palabras de Jesús en la Cruz». Se celebra entre las 12 y las 15 horas. Servicios similares se dan en la tradición ortodoxa oriental, donde no se celebra la Comunión en Viernes Santo.
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En la Comunión Anglicana, el Libro de Oración Común prevé, de manera similar, la recepción el Viernes Santo del «sacramento reservado», el consumo del pan y el vino que fueron consagrados el día anterior. El Servicio de las Tres Horas se ha hecho común en las iglesias norteamericanas, y en otras iglesias protestantes se celebran diversos servicios litúrgicos el Viernes Santo. Con el resurgimiento de un énfasis litúrgico en el protestantismo en la segunda mitad del siglo XX, se desarrolló una clara tendencia a adoptar el ritual católico (no se utiliza el órgano en el servicio, se cubre la cruz, se desnuda el altar, etc.).
A diferencia de la Navidad y la Pascua, que han adquirido numerosas tradiciones seculares, el Viernes Santo, debido a su intensa connotación religiosa, no ha dado lugar a una superposición de costumbres y prácticas seculares.