Science Diction es un podcast de tamaño reducido sobre las palabras-y las historias científicas que hay detrás de ellas. Suscríbase dondequiera que obtenga sus podcasts, y suscríbase a nuestro boletín de noticias.
Primer uso conocido: 1976
Un biólogo evolutivo mezcló la antigua palabra griega mimeme -que significa algo imitado- con la palabra inglesa gene, para sentar las bases de LOLcats, Success Kid, Rickrolling, y mucho, mucho más.
Un pedacito de cultura
«La mayor parte de lo que es inusual en el hombre puede resumirse en una palabra», escribe el biólogo evolutivo Richard Dawkins en su libro de 1976 El gen egoísta. «Cultura».
¿Pero qué tiene que ver la cultura con la biología evolutiva? Al igual que los genes, argumenta, la transmisión cultural crea una vía de evolución.
«Creo que un nuevo tipo de replicador ha surgido recientemente en este mismo planeta», escribe Dawkins. «Nos está mirando a la cara. Todavía está en su infancia, todavía va a la deriva torpemente en su sopa primitiva, pero ya está logrando el cambio evolutivo a un ritmo que deja al viejo gen jadeando muy atrás. La nueva sopa es la sopa de la cultura humana»
Dawkins necesitaba un nombre para describir este concepto de transmisión de una idea. Inicialmente jugó con la palabra griega mimeme, que significa imitación, pero quería algo más corto que hiciera referencia al gen inglés. Así llegó a meme.
Regreso: ¿Qué es un meme?
En el sentido de Dawkins, un meme es simplemente una idea; podría ser cualquier cosa, desde una moda hasta un eslogan o un método de construcción de arcos. Entonces, ¿cómo hemos llegado de eso a… esto?
La lingüista de Internet Gretchen McCulloch dice que podemos rastrear la polinización cruzada de los memes de Dawkins a Internet hasta un artículo de opinión que Mike Godwin escribió en 1994 para Wired.
Si el nombre «Godwin» le resulta familiar, es probable que se deba a la «ley de Godwin»: un adagio de Internet que dice que toda conversación conducirá inevitablemente a una comparación con Hitler y el Holocausto. En el artículo de opinión, titulado ‘Meme, Contra-Meme’, Godwin revela el proceso de acuñación de esta ley como un experimento de «ingeniería memética»
«Estaba viendo que la gente propagaba este meme de ‘todo se puede comparar con el Holocausto'», dice McCulloch. «Y pensó que esto trivializaba el horror real del Holocausto, y dijo ‘no puedo simplemente decirle a la gente que pare; necesito crear una manera de que se digan unos a otros que paren'». Godwin creó esta «ley» y la sembró en varios rincones de Internet. Cuando se adueñó de ella y le dio un nombre, McCulloch cita esto como la primera transferencia del meme de la idea de Dawkin a Internet. Otros memes de la época incluyen la Ley de Poe (la idea de que es casi imposible distinguir entre la sátira del extremismo y el extremismo real en internet) y «las reglas de internet».
Los memes de internet han evolucionado ciertamente desde la ley de Godwin; de hecho, puede que ni siquiera sean texto. McCulloch dice: «Creo que un meme de Internet es una especie de plantilla que se propaga gracias a que la gente crea sus propias versiones e innovaciones sobre esa plantilla.»
Pronto, la gente incorporó imágenes a los memes de Internet. ¿Recuerdas el Bebé Bailarín, esa representación en 3D de un bebé bailando al ritmo de una canción de rock sueca? Ese es uno de los primeros memes de Internet basados en imágenes, que se difundieron principalmente a través de cadenas de correo electrónico.
Hoy en día, muchos memes consisten en una imagen con texto superpuesto, que puede ser alterado. McCulloch cita a los LOLcats como uno de los primeros ejemplos de un meme de Internet tal y como lo conocemos hoy.
Considere el ejemplo del «meme del novio distraído», que se originó con una foto de archivo. La gente reutilizó la foto y le dio una vida nueva y específica con cada iteración.
De los genes a los memes y todo lo demás
Han pasado cuarenta y dos años desde que Dawkins dio a luz la idea de un meme como «gen cultural». Eso es aproximadamente un millón de vidas para los memes de Internet. Dado que la definición de meme ha evolucionado, ¿sigue teniendo sentido pensar en ellos como el material genético de nuestra cultura conectada? Tal vez la diferencia más obvia entre los genes y los memes, dice McCulloch, es que «es mucho más fácil tener un meme y propagarlo que criar a un niño»
Pero la otra diferencia clave, dice, se reduce a la intención. 
«La selección sexual describe un grado de intencionalidad», dice. «Pero digamos que me atraen sexualmente las personas altas. Puedo elegir reproducirme con una persona alta, pero eso no garantiza que mi hipotético hijo tenga genes altos. Pero si me gustan los LOLcats o el meme Sign Bunny, puedo elegir crear un Sign Bunny.»
¿Qué opina el propio Dawkins de todo esto? Cuando Wired le preguntó en 2013 sobre la evolución de los memes en el sentido de Internet, dijo: «El significado no está tan lejos del original. Es cualquier cosa que se vuelve viral». De hecho, en el capítulo final de El gen egoísta, Dawkins invoca la metáfora de un virus. «Así que cuando alguien habla de algo que se hace viral en Internet», dijo a Wired, «eso es exactamente lo que es un meme y parece que la palabra se ha apropiado para un subconjunto de eso.»
Bueno…
Así que, aunque los memes no sean una metáfora perfecta de la reproducción sexual, se han adaptado para prosperar en los diferentes ecosistemas que conforman internet. Los que mejor sobreviven -ya sea El puño de Arturo, Homer se da de bruces con las cosas o ¿Esto es una paloma?- lo hacen porque se adaptan muy bien a la idea que transmiten.
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Acerca de Johanna Mayer
@yohannamayer
Johanna Mayer es productora de podcasts y presenta la dicción científica de Science Friday. Cuando no está trabajando, probablemente esté horneando un pastel de frutas. La de cereza es su especialidad, pero también prepara un buen streusel de ruibarbo.