¿No puedes quitarte de la cabeza esa nueva canción? Probablemente tengas un gusano de oreja, que «suele ser ese pequeño fragmento, a menudo un trozo del estribillo de la canción, que se reproduce y repite como si estuviera pegado en bucle en tu cabeza», dice Elizabeth Margulis, directora del Laboratorio de Cognición Musical de la Universidad de Arkansas y autora de On Repeat: How Music Plays the Mind. El extravagante éxito de YouTube «What Does the Fox Say?», de Ylvis, «We Built This City», de Starship, y «Who Let the Dogs Out?», de The Baha Men, son sólo algunas de las melodías que se conocen como «earworms», según Margulis. (Para saber más sobre los gusanos de oreja, consulte este segmento de SciFri)
¿Por qué algunas canciones se nos quedan grabadas en la cabeza?
Sin embargo, por muy frecuentes que sean los gusanos de oído, lo que los desencadena y por qué se producen siguen siendo misterios. Esto se debe principalmente a que los gusanos de oído -que suelen durar ocho segundos- son, por definición, involuntarios y, por tanto, su seguimiento en un entorno científico puede ser una tarea casi imposible. Los investigadores aún no han desarrollado métodos consistentes para inducir los gusanos de oído en los sujetos de prueba. Los datos que los investigadores han recogido hasta ahora sobre el tema proceden de encuestas realizadas a unos pocos miles de personas o de pequeños estudios de diarios, pero los participantes pueden ser poco fiables a la hora de recordar la frecuencia con la que se producen los gusanos de oído, durante cuánto tiempo, lo que estaban haciendo en ese momento, lo que podría haber provocado la desaparición del gusano, etc.
La investigación sobre la cognición musical sugiere que los gusanos de oído podrían tener algo que ver con la forma en que la música afecta a la corteza motora del cerebro, según Margulis. Cuando la gente escucha música, «hay mucha actividad en las regiones de planificación motora», dice. «La gente suele participar de forma imaginativa incluso mientras está sentada».
La escucha repetitiva también podría engendrar gusanos de oído. De hecho, el 90 por ciento de las veces escuchamos música que ya hemos oído antes, dice Margulis, y «cuando la has oído por cuarta o quinta vez, la nota lleva consigo con tanta claridad las implicaciones de la siguiente nota. Casi puedes sentir exactamente lo que va a ocurrir a continuación».
La estructura de una canción también podría contribuir a la excavación del cerebro. «Hay patrones generales de características para las canciones que se atascan con frecuencia, como ser simples, repetitivas y tener alguna incongruencia leve», escribió en un correo electrónico James Kellaris, profesor de marketing de la Universidad de Cincinnati que ha realizado investigaciones sobre la influencia de la música en la memoria.
«Fundamentalmente, un gusano de oído es tu cerebro cantando.»
En un estudio, los investigadores dirigidos por Victoria Williamson, profesora visitante de la Universidad de Ciencias Aplicadas y Artes de Lucerna, en Suiza, y becaria de la Universidad de Sheffield, analizaron más de 50 características musicales diferentes y descubrieron que las canciones de los gusanos del oído -tonadas que fueron mencionadas por al menos tres personas diferentes en su encuesta- tienden a tener notas con duraciones más largas pero intervalos de tono más pequeños. Esto tiene sentido, dice, porque son dos características principales que hacen que las canciones sean más fáciles de cantar, incluso para los que no tienen formación musical. «Fundamentalmente, un gusano de oreja es tu cerebro cantando», dice Williamson. Las canciones de gusano de oído también tienen una cierta cantidad de previsibilidad incorporada, junto con la suficiente novedad para despertar el interés del oyente.
Aunque casi todo el mundo tiene gusanos de oído en algún momento, la investigación de Williamson ha encontrado que las personas con neuroticismo y niveles no clínicos de compulsión obsesiva los experimentan con más frecuencia, y durante períodos más largos. «Estas personas tienden a tener procesos de pensamiento más repetidos en general, por lo que quizás no sea una gran sorpresa que estos se reflejen también en sus experiencias de música mental», dice.
La susceptibilidad a los gusanos de oído también tiene un componente idiosincrático: experimentarlos parece implicar estar en el estado de ánimo adecuado (o equivocado, dependiendo de su opinión sobre el gusano de oído) en el momento adecuado. «Además de los rasgos de las canciones y los rasgos de las personas (como ser ligeramente neurótico o tener altos niveles de exposición a la música), la situación entra en juego como un tercer factor», escribió Kellaris. «Parece que los gusanos de oído son más propensos a picar cuando la víctima está cansada, estresada u ociosa».
Sin embargo, a pesar de las quejas de los afectados, la mayoría de nuestros gusanos de oído son en realidad experiencias algo agradables o neutras, según Williamson. Su investigación ha demostrado que las personas consideran que sólo un 30 por ciento de los gusanos de oído son «molestos». «Estamos más inclinados a recordar las cosas que nos molestan», dice. «Así que si le preguntas a alguien por un gusano de oído, te hablará del que le molestó ayer. No te dirá los tres o cuatro que tuvo brevemente en su cabeza y que realmente no notó, o que simplemente le hicieron compañía mientras caminaba».
Una vez que un gusano de oído se aloja en tu psique, ¿cómo te deshaces de él? Williamson dice que el mejor método es que la gente se distraiga con otra música o que haga algo que implique el lenguaje -tal vez abordar un crucigrama o iniciar una conversación con alguien-. Una segunda técnica parece contraria a la intuición: Participar en la propia canción del gusano de oído escuchándola repetidamente para agotarla o «completarla», dice Williamson. Como los gusanos de oído son sólo fragmentos de música, escuchar la pista completa podría aliviar a una persona de repetir la misma parte en su cabeza.
Así que adelante, ¡interactúa con ese gusano de oído! Y haznos saber cuáles son tus favoritos o los que menos te gustan. Intentaremos que no se nos pasen por la cabeza.
A continuación te dejamos una lista de reproducción con algunas canciones earworm que ya nos habéis comentado a través de Twitter y Facebook. Oyentes atentos!
*Este artículo fue actualizado el 28 de mayo de 2014 para reflejar la siguiente corrección: El texto original decía que un estudio dirigido por Victoria Williamson encontró que «el 91 por ciento de las personas reportaron tener un gusano de oído al menos una vez a la semana, mientras que alrededor de una cuarta parte los tenía más de una vez al día.» Ese hallazgo fue en realidad reportado en un estudio dirigido por Lassi A. Liikkanen.
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Acerca de Chau Tu
@chaubtu
Chau Tu es editora asociada en Slate Plus. Anteriormente fue productora/reportera de artículos de Science Friday.