Verdades, mentiras y productos para el cabello

Durante un cuarto de siglo, me engañé a mí misma creyendo que el cuidado del cabello era sencillo. Había usado el mismo Pantene 2 en 1 durante una década, no tenía un secador de pelo y hasta hace dos meses pensaba que Drybar -un salón de belleza de lujo que hace «blowouts»- era un lugar que vendía helados tipo Dippin’ Dots. Tampoco sabía lo que era un blowout.

Entonces sucumbí a la vanidad e, inspirada por el creciente número de mujeres que se tiñen de platino, me teñí de rubio mi corte pixie. Soy asiática, con el pelo tan oscuro que el estilista me preguntó si lo teñía más negro para dar efecto. La decoloración en sí fue un calvario, pero nada comparado con la pesadilla que me esperaba: verme obligada a navegar por fin por el mundo del cuidado del cabello y tratar de averiguar qué era un giro de marketing y qué era real.

Rápidamente me convertí en una truquera del cabello. Era escéptica con respecto al champú, incluso cuando pagaba por el que «protege el color». Le pedí a mi amiga Allison -cuyos mechones dorados representan las cotas de gloria del cabello que se pueden alcanzar- que me recomendara un acondicionamiento profundo, aunque no tenía ni idea de cómo funcionaba.

Encontrar respuestas sólidas a las preguntas sobre el cabello es difícil. Dado que los productos de belleza son una parte tan cotidiana de nuestras vidas, es fácil olvidar que son una forma de tecnología respaldada por estudios. Nuestro primer instinto cuando tratamos de entender un avance médico puede ser leer la investigación, pero nuestro primer instinto cuando cambiamos de champú es preguntar a una amiga con un pelo muy bonito qué es lo que le funciona. Y la industria de la belleza gasta millones para comercializar productos con una redacción ingeniosa que implica grandes promesas.

La mayor parte de la investigación sobre belleza la realizan los químicos cosméticos -los científicos que formulan y desarrollan los productos- y gran parte de ella se publica en revistas académicas como el Journal of Cosmetic Science. Estas revistas suelen ser de pago y el acceso a los artículos (que son densos y están llenos de jerga) es caro. No es de extrañar que sea más fácil ver los anuncios y preguntar por ahí.

Así que, después de ver cómo mi cuenta bancaria menguaba por los costosos tratamientos, llevé mis preguntas a los químicos cosméticos que realmente entienden la ciencia que hay detrás de las afirmaciones. Una cosa es segura: lo siento Allison, pero el acondicionamiento profundo es una mentira.

Primero lo primero, ¿qué es exactamente el pelo?

El pelo tiene tres componentes principales, dice Randy Schueller, un químico cosmético que tiene un blog en The Beauty Brains. Está hecho de proteínas -principalmente de un tipo llamado queratina- junto con aceites naturales que mantienen la flexibilidad del cabello, y agua.

La parte exterior, o la que todo el mundo ve, se llama cutícula y está formada por entre cinco y diez capas superpuestas de proteínas, como las tejas de un tejado. Estas capas protegen lo que hay debajo, que es la sección central llamada corteza. La corteza contiene largos haces de proteínas que dan fuerza al cabello y evitan que se rompa. Y en el centro hay una zona vacía llamada médula que ayuda a aislar el cabello. No todos los cabellos tienen médula. Suele encontrarse en los cabellos gruesos y oscuros, y estoy segura de que mi pelo tenía médula antes de que me pasara cuatro horas decapándolo con productos químicos.

Cuando se trata de productos para el cabello, la parte más importante es la cutícula. Cuando las capas de proteína se apoyan suavemente unas contra otras, el cabello tiene un aspecto brillante y suave. Cosas cotidianas como el cepillado y el lavado del cabello hacen que la cutícula se levante. Eso hace que se encrespe y sea más propenso a romperse y a tener las puntas abiertas.

¿Cuáles son algunas de las tendencias en el cabello?

Hay una grande: abandonar el champú.

Incluso durante mis días de dichosa ignorancia, podía decir que algo estaba cambiando porque de repente los otros champús hacían afirmaciones como «suave» y «sin sulfatos». (Más adelante hablaremos de ello). La gente piensa cada vez más que el champú tiene productos químicos nocivos, o que nos lavamos demasiado con champú; sea cual sea la razón, lo usamos menos y utilizamos más acondicionador.

El aumento del acondicionador es probablemente la mayor tendencia en este momento, ya que el cabello de aspecto natural se hace más popular, dice Margie Nanninga, analista de negocios de la empresa de investigación de mercados Mintel. (Esta tendencia natural es una mala noticia para mí, teniendo en cuenta que la primera pregunta que me hizo mi hermana cuando le envié una foto por SMS fue: «¿Te molesta que tus cejas no hagan juego?»). A medida que el pelo procesado cae en desgracia, todos buscamos un pelo «sano», lo que significa sobre todo hidratado y brillante.

Y la gente está desembolsando. Compramos un 5% más de acondicionador en 2015, según la empresa de investigación de mercados Euromonitor International. Y no cualquier acondicionador, sino muchos más «acondicionadores limpiadores» que usamos para «co-lavado»

El co-lavado suena elegante, pero solo significa saltarse el champú. Comenzó alrededor de 2012 como una tendencia de nicho entre el tipo de personas que se apresuran a probar nuevos trucos de belleza, dice Nanninga. Ya no es un nicho. Marcas convencionales como Herbal Essences, Head and Shoulders, L’Oreal y Wen han introducido acondicionadores limpiadores, y probablemente seguirá creciendo. En la última encuesta de consumidores de Mintel, casi dos tercios de los consumidores encuestados dijeron que estarían interesados en probar los acondicionadores limpiadores.

Otro cambio se está produciendo en la categoría denominada «cuidado étnico del cabello». Cada vez son menos las personas que compran relajantes, ya que las mujeres negras, especialmente, optan por el aspecto natural. Al mismo tiempo, según Euromonitor, hay más interés en los productos de peinado que se comercializan especialmente para las mujeres «étnicas». L’Oreal incluso ha creado una nueva «División de Belleza Multicultural».

¿Esto está relacionado con la gente que dice que no deberíamos usar champú? ¿Cuál es la ciencia detrás de eso? De todos modos, ¿cómo funcionan el champú y el acondicionador?

Los champús contienen un tipo de molécula llamada surfactante. Un extremo es atraído por el agua, y el otro extremo es repelido por el agua y atraído por el aceite. El extremo amante del aceite se adhiere a la grasa y la suciedad de tu cabello, mientras que el otro extremo se adhiere al agua de la ducha. De este modo, cuando el agua elimina el champú, también elimina la grasa adherida a él. Los acondicionadores actúan alisando la capa exterior para que las capas de la cutícula queden planas.

¿Recuerdas esas afirmaciones «sin sulfatos» que vemos ahora en el champú? El sulfato es un tipo de tensioactivo muy común, y la gente preocupada por el exceso de champú piensa que funciona demasiado bien. Los partidarios del movimiento (mal llamado) «no ‘poo» dicen que el sulfato es demasiado duro y que quita gran parte de la grasa natural del cabello, llamada sebo, lo que nos hace producir aún más de lo normal para compensar que nos lo quiten constantemente.

Sin embargo, eso es sólo lo que «dice la gente». Hay pruebas que avalen que el champú es malo? Qué ganamos o perdemos si no usamos champú?

Esto depende realmente de la persona, dice Schueller de Beauty Brains. En primer lugar, es importante entender que gran parte del bombo sobre los sulfatos es un alarmismo, simple y llanamente. Definitivamente no causan cáncer y no son tóxicos.

Personalmente, no me gusta lo hinchado que se siente mi cabello cuando está recién lavado. Con esto en mente, intenté dejar de usar champú hace unos años. El plan era cambiar a alternativas como el bicarbonato de sodio o el vinagre de sidra de manzana. El plan no funcionó.

Incluso los evangélicos de la «no ‘poo» admitirán que los primeros días (o semanas) son duros, aunque se puede encontrar un nuevo mundo de magnificencia capilar si se puede empujar. Sin embargo, yo, al igual que varias amigas y sin duda muchas otras aspirantes, me rendí a los cinco días porque me parecía demasiado asqueroso. Así que, aunque es cierto que muchas personas se exceden en el uso del champú, es probable que ni yo ni otras personas que abandonan el hábito tengamos la opción de no utilizarlo en absoluto. Dejar de usar el champú de golpe es especialmente difícil si haces mucho ejercicio o simplemente sudas mucho. Todo ese sudor y suciedad extra puede acabar enredándose en tu pelo y provocando más roturas.

La buena noticia es que hay pocas pruebas de que los champús sean tan malos. Eliminan la grasa y la suciedad de las cutículas, pero no entran en el pelo. No pueden decapar completamente el cabello como la decoloración a la que me sometí. Dicho esto, es cierto que ciertos champús, o lavarse demasiado con champú, pueden hacer que el cuero cabelludo pique y el pelo se sienta seco. Si te pones champú a menudo y el cuero cabelludo se enrojece o se irrita, deberías cambiar de tipo. Si eres más valiente que yo, puedes dejar de usarlo.

Los acondicionadores limpiadores se hicieron populares como un punto intermedio entre el champú normal y ninguno. Eran para las mujeres que se lavaban mucho el pelo con champú y querían algo más suave.

Espera, ¿cuál es la diferencia entre «acondicionador limpiador» y simplemente saltarse el champú y lavarse el pelo con un acondicionador? Es un acondicionador limpiador igual que un 2 en 1?

Los acondicionadores limpiadores son básicamente como un 2 en 1, pero con mucho más acondicionador que champú, según Arun Nandagiri, un químico cosmético que dirige Bria Labs, con sede en Illinois. Tienen algunos tensioactivos, pero los ingredientes habituales son los acondicionadores. Por eso suelen anunciarse como «más suaves» y «sin sulfatos» y, de nuevo, más «naturales».

Como aviso, actualmente hay una demanda colectiva contra el fabricante de los acondicionadores limpiadores más populares, Wen. No tiene buena pinta ya que los demandantes afirman que el acondicionador ha hecho que se les caiga el pelo. Pero Nandagiri dice que la demanda parece ser particular a la marca, y probablemente no debería dejar una marca negra en toda la categoría de acondicionadores de limpieza.

Los acondicionadores de limpieza son sólo una parte de esta tendencia de acondicionadores, ¿verdad? Qué pasa con el acondicionamiento profundo?

Dígalo conmigo: el acondicionamiento profundo es una mentira. El acondicionamiento profundo no es más que el acondicionador normal más el tiempo más los trucos que nos hace la mente cuando nos atrevemos a tener esperanzas.

Este es, al mismo tiempo, el descubrimiento que más me enfada (porque estaba deseando conocer las maravillas del acondicionamiento profundo) y que más me alivia (porque todavía no he llegado a comprar acondicionador profundo).

«He formulado estos productos y he visto a otras empresas hacer lo mismo», dice Schueller. «Coges tu acondicionador habitual, lo haces un poco más espeso, aumentas el acondicionamiento para que esté más concentrado y quizás lo vendes en un tarro en lugar de en una botella donde se exprime y entonces ahí tienes tu ‘acondicionador profundo intensivo'»

Esto no significa que poner un producto en tu pelo durante 30 minutos no haga nada. Significa que probablemente podrías conseguir el mismo efecto si usaras tu acondicionador normal de la misma manera que usas un «acondicionador profundo» (que, sí, merece esas comillas de miedo).

Es importante repartir el acondicionador por tu pelo, pero después de eso, «tu pelo ha absorbido la mayor cantidad de agentes acondicionadores que va a tener, así que añadir más tiempo o producto no hará que haga mucho más», dice Schueller. Todos los pasos adicionales son sólo para hacernos sentir que estamos participando en un lujo extra.

¿Así que todo es marketing? Funciona realmente algún «acondicionamiento profundo»?

Hay una excepción, y resulta que el mejor producto para tu pelo cuesta 10 dólares y es algo que añades a tu comida, y algo que las mujeres negras llevan usando desde hace mucho tiempo.

El aceite de coco básico, como resulta, tiene «el tamaño y la estructura justos para que pueda penetrar en la corteza», dice Schueller, y por lo tanto puede proteger el cabello desde dentro hacia fuera.

Una de las cosas más dañinas para el cabello es un simple lavado y secado porque el agua hincha el pelo y estropea la cutícula. El aceite de coco evita que el agua se absorba en el cabello y así se reduce el daño por hinchazón.

¿Sólo lavarse el pelo es malo para él? Qué sabemos entonces del secado al aire frente al secado con secador?

El sentido común dice que el secado al aire es peor, por razones obvias: es mucho calor justo al lado de tu pelo. Schueller está de acuerdo en que el secado al aire es preferible al secado con secador, pero también dijo que el secado al aire en sí mismo también puede causar daños.

No hay muchos datos sobre esto, pero algunos piensan que el secado al aire daña el cabello porque el cabello permanece húmedo durante un período de tiempo más largo. Eso significa más tiempo para que el agua se hinche dentro del cabello y estropee las cutículas. Cuanto más tiempo esté húmedo el pelo, más se dañará. Pero como el pelo necesita secarse de alguna manera, sigue siendo mejor optar por el que no implica miles de vatios de energía justo al lado de las cutículas.

Ya que resulta que el acondicionamiento profundo es una mentira, ¿qué más es una mentira? ¿Qué hay de los tratamientos con proteínas?

Los tratamientos con proteínas son una mezcla de cosas. Son en parte una historia de marketing, porque en realidad no se puede reparar el cabello dañado simplemente echando más proteínas. La proteína no se integra también en la estructura del cabello para hacerlo más grueso, que es exactamente lo que yo pensaba que hacía antes de salir y comprar un tratamiento de proteínas que huele raro y que convirtió mi cabello en un gorro duro.

Pero no todo es un desperdicio. Las proteínas funcionan básicamente como un acondicionador extra. Ayudan a formar una capa protectora extra en la parte superior del cabello y mantienen la cutícula suave. Así que, aunque no cambie el interior, el pelo estará más brillante y reflejará mejor la luz. Y mi pelo sí se sintió mejor después de probar esto, aunque no por mucho tiempo.

¿Qué hay del «champú púrpura» y de los champús y acondicionadores que protegen el color?

Este es un tema que me interesa mucho porque acabo de salir a comprar un montón de ambos. Para que quede claro, el «champú púrpura» y el «champú protector del color» son cosas diferentes. «El champú púrpura» es para el pelo rubio decolorado y funciona porque los tonos púrpuras igualan el color rubio y evitan que se vuelva naranja.

Pero el «protector del color» no hace mucho. La razón por la que el color sigue cambiando es porque la reacción química no es perfecta para cada molécula, según Schueller. Habrá algunas moléculas de color más grandes, otras más pequeñas, algunas se borrarán y otras no, y por eso el color cambiará y se desvanecerá con el tiempo. La mayoría de los productos que protegen el color no mantienen las sustancias químicas del color en el cabello. No hacen mucho más que proporcionar un buen acondicionamiento, dice.

Hemos hablado mucho sobre la limpieza y el acondicionamiento, pero también he oído que hay gente que quiere que añadas bacterias a tu pelo. Qué pasa con eso?

Hay una startup llamada AOBiome que cree que estamos menos sanos porque la mayoría de los jabones y otros limpiadores matan las bacterias naturales que oxidan el amoníaco en nuestro cuerpo. Tiene una rama de consumo llamada Mother Dirt, que crea nieblas y sprays que conservan estas bacterias.

Mother Dirt también fabrica un champú. El champú no añade realmente bacterias, sino que se asegura de que las bacterias existentes no mueran, según el director médico de Mother Dirt, Larry Weiss. Todavía no sabemos qué tipos de bacterias y qué equilibrio se necesitan para un cuero cabelludo sano. La empresa sólo cree que el primer paso es no eliminar las bacterias oxidantes del amoníaco que creen que son importantes.

El vinagre de sidra de manzana, por ejemplo -una solución común para la limpieza del cabello que utilizan las personas que no usan un champú normal- sí mata las bacterias. Weiss dice que el equipo está estudiando la posibilidad de crear acondicionadores también, pero que hay que saber mucho más sobre la ciencia del cabello.