Hay un viejo mito que dice que no se puede doblar una sola hoja de papel por la mitad más de siete veces, porque cada vez que se hace un pliegue, el grosor del papel se duplica, y pronto se requieren cantidades imposibles de energía para terminar el pliegue. Pero gracias a una estudiante de secundaria estadounidense, Britney Gallivan, ahora sabemos que el papel se puede doblar más de siete veces, pero no mucho más: Gallivan tiene actualmente el récord mundial de doblado de papel con 12 pliegues en una sola hoja de papel (higiénico).
¿Por qué es tan difícil doblar papel? Como explica el Dr. Karl Kruszelnicki en ABC Science Online, si intentas doblar una hoja de papel A4 estándar de unos 300 mm de largo y 0,05 mm de grosor, te vas a encontrar con unos números importantes muy rápido:
«La primera vez que la doblas por la mitad, se convierte en 150 mm de largo y 0,1 mm de grosor. El segundo pliegue lo lleva a 75 mm de longitud y 0,2 mm de grosor. En el octavo pliegue (si lo consigues), tienes una mancha de papel de 1,25 mm de largo, pero de 12,8 mm de grosor. Ahora es más grueso que largo y, si intentas doblarlo, parece tener la integridad estructural del acero.»
De hecho, si llevamos el plegado de papel a cotas hipotéticamente grandes, las extensiones que podríamos cubrir se vuelven alucinantes. Jesús Díaz, de Gizmodo, ha informado de algunas cifras disparatadas:
- 30 pliegues te llevarán al espacio, porque tu papel tendrá ahora 100 km de altura.
- 42 pliegues te llevarán a la Luna.
- 81 pliegues y tu papel será de 127.786 años luz, casi tan grueso como la galaxia de Andrómeda.
- Con 103 pliegues, saldrás del Universo observable, cuyo diámetro se estima en 93.000 millones de años luz.
El plegado de papel es ridículo, al menos podemos decirlo. Pero volvamos a la realidad, y a la cantidad de pliegues que podemos hacer concebiblemente en la Tierra. El acertado canal Hydraulic Press de YouTube ha intentado doblar un papel A3 por la mitad siete veces utilizando una prensa hidráulica para conseguir los pliegues finales, y digamos que los resultados son bastante extraños.
Las cosas van perfectamente hasta que llegamos a ese infame séptimo pliegue. Cuando el papel entra, y la prensa hidráulica aprieta, oímos un «bang», y vemos que el papel ha explotado básicamente en una sustancia dura y calcárea que se desmorona en pedazos. Ya ni siquiera parece papel. Entonces, ¿qué acaba de suceder?
Como dijo Thomas Amidon, profesor de ingeniería de papel y bioprocesos en el Colegio de Ciencias Ambientales y Forestales de SUNY, a Mary Beth Griggs en Popular Science, la explicación más probable para la triste desaparición del papel prensado no fueron las fibras de celulosa (madera) de las que está hecho, sino otro componente del papel: el carbonato de calcio.
Esta sustancia se añade a la mezcla de papel en la fábrica para hacer que el producto final sea más opaco y rígido de lo que sería si estuviera compuesto sólo por fibras de madera.
«Probablemente haya oído hablar del carbonato de calcio antes: es un mineral común que es un bloque de construcción de los arrecifes de coral y algunas formas de piedra caliza», explica Griggs. «Amidon cree que había suficiente cantidad de esta sustancia en el papel como para que, cuando se aplicó la alta carga de presión de la prensa hidráulica a la pequeña zona, la tensión fuera demasiado para el mineral, y se derrumbara».»
«Falló como una columna de cemento», le dijo Amidon.
Mira la grabación de arriba para ver el extraño fenómeno en acción. Y si quieres aprender más sobre las extrañas maravillas del plegado de papel, echa un vistazo al vídeo de abajo, que te hará un recorrido por los números de cómo doblar tu papel tan grueso, que sea tan ancho como el Universo: