Hace siglos se pensaba que las serpientes causaban sus efectos mortales debido a «un veneno mortal que acechaba en la bilis». No fue hasta el siglo XVII cuando el médico italiano Francesco Redi (1626-1697) localizó de forma concluyente que el veneno estaba en el líquido amarillo de las glándulas adheridas a los dos dientes delanteros de las serpientes venenosas.
Poco después, el médico inglés Richard Mead (1673-1754) fue un paso más allá y bebió personalmente, sin efectos nocivos, veneno de víbora para demostrar que debe ser inyectado en el cuerpo para causar daño.
El estudio del veneno ha progresado de manera que ahora tenemos una comprensión detallada de lo que hay en el veneno y cómo funcionan las toxinas que lo componen. A continuación se explican las principales formas en que el veneno puede ser un «veneno mortal».
Neurotoxinas
Tal vez el tipo de veneno más común en los venenos de animales es la toxina nerviosa. Este grupo puede actuar de diversas maneras para bloquear o sobreestimular el sistema nervioso – raramente algo bueno.
Las más peligrosas son las que bloquean la señalización nerviosa, provocando la parálisis de los músculos necesarios para respirar. Dependiendo de la toxina, dicha parálisis puede ser muy rápida (el veneno del pulpo de anillos azules puede actuar en cuestión de minutos) o tardar muchas horas (las neurotoxinas de la serpiente taipán suelen progresar a lo largo de entre cinco y diez horas).
El pulpo de anillos azules comparte un tipo de toxina común con el pez globo o fugu, el más famoso como manjar mortal de Japón. Ambos contienen un bloqueador nervioso muy potente llamado tetrodotoxina.
Típicamente, el envenenamiento por tetrodotoxina provoca inicialmente un hormigueo alrededor de la boca. Si la dosis es lo suficientemente alta, esto irá seguido de una dificultad progresiva para respirar. Y, si no se trata, puede ser mortal.
Los venenos de serpiente, por el contrario, comienzan sus efectos paralizantes en los músculos alrededor de los ojos (que se manifiestan típicamente como pupilas dilatadas fijas, movimientos oculares reducidos y párpados caídos). Si no se trata con un antídoto, a estos primeros signos les seguirá una creciente dificultad para hablar, tragar y, en última instancia, respirar.
La garrapata australiana de la parálisis también tiene neurotoxinas pero, a diferencia de las serpientes, estas toxinas tardan muchos días en causar parálisis. Suele empezar causando debilidad en las piernas.
Muchos venenos paralizantes contienen un cóctel de moléculas que actúan juntas pero de diferentes maneras para interferir en la transmisión de los impulsos nerviosos.
Las toxinas paralizantes más peligrosas destruyen los propios nervios. Algunos venenos de serpientes australianas, como el de la serpiente tigre de tierra firme, contienen tanto tipos de neurotoxinas que bloquean los receptores como otras que destruyen los nervios. Una vez que se produce este último tipo de daño, los nervios pueden tardar semanas en repararse y durante este tiempo es posible que no pueda respirar sin ayuda externa.
Algunos caracoles marinos venenosos tienen decenas de tipos diferentes de neurotoxinas en su veneno y pueden controlar la mezcla de tipos de toxinas dependiendo de si se están protegiendo de un ataque o cazando una presa.
Impacto en la sangre y el corazón
Otro efecto potencialmente letal de la mordedura de serpiente, raramente visto con otros tipos de venenos, es la alteración de la coagulación de la sangre. La mayoría de las serpientes peligrosas de Australia tienen toxinas en su veneno que hacen que el cuerpo destruya los factores que ayudan a coagular la sangre.
La serpiente parda oriental, por ejemplo, puede provocar una alteración muy grave de la coagulación. Este tipo de veneno puede causar la muerte súbita de algunas personas mordidas por estas serpientes.
Discutiblemente, el veneno más peligroso del mundo es el de la medusa caja, Chironex fleckeri, por su capacidad de matar a un humano adulto sano en minutos. Esta notable letalidad se atribuye a las potentes toxinas que se inyectan en la piel a través de millones de diminutas armas llenas de veneno en forma de arpón en los tentáculos de la medusa.
Una vez en la circulación, estas toxinas parecen dirigirse a la membrana externa de las células del músculo cardíaco y perforarla. Estos agujeros perturban la contracción coordinada de los músculos del corazón.
Sorprendentemente, si no se trata, esta forma de toxicidad del veneno puede causar la muerte poco después de haber sido picado.
Destrucción muscular y dolor
Un efecto más insidioso, particularmente de los venenos de serpiente, es la destrucción muscular conocida como miotoxicidad. Aunque no es tan rápido como el efecto sobre la coagulación de la sangre, la función cardíaca o la señalización nerviosa, la miotoxicidad también puede ser letal.
Típicamente, las toxinas del veneno de serpiente disuelven la membrana de las células musculares. Esto no sólo es una experiencia dolorosa, sino que también hace que la proteína muscular, conocida como mioglobina, se filtre en la orina, envenenando potencialmente los riñones en el proceso.
Las personas mordidas por serpientes tigre requieren ocasionalmente diálisis renal debido a esto. En algunos países asiáticos, como Myanmar, la mordedura de serpiente es una de las principales causas de insuficiencia renal.
La miotoxicidad también puede provocar un aumento masivo de los niveles de potasio en la sangre, filtrado por las células musculares lesionadas. Este efecto puede causar por sí mismo un daño fatal al ritmo normal del corazón.
Aunque muchos venenos han evolucionado para paralizar y digerir rápidamente a las presas, otra acción importante del veneno es la defensa.
Las abejas, avispas y hormigas venenosas son bien conocidas por la mayoría de nosotros debido al dolor característico que producen sus picaduras. Los peces urticantes y la mayoría de las medusas venenosas también son llamativos por sus dolorosas picaduras más prolongadas.
Además del traumatismo físico que produce en la piel una mordedura o una picadura, estos venenos suelen contener toxinas que actúan de diversas maneras para lesionar las células, desencadenar la inflamación e incluso matar las células de la piel. Todo esto puede causar un dolor intenso. El pez piedra y la medusa caja son ejemplos de este potente efecto de los venenos.
Sin embargo, para no pensar que las noticias sobre los venenos son todas malas, conviene recordar las palabras de Claude Bernard, padre de la ciencia médica experimental del siglo XIX. A propósito de la amplia utilidad de los venenos como herramientas científicas, escribió: «Los venenos son verdaderos reactivos de la vida, instrumentos extremadamente delicados que diseccionan unidades vitales».
De hecho, tales «reactivos» han ayudado en muchos premios Nobel anteriores. Pero esa es otra historia…
Aprenda más sobre la historia del veneno en la exposición online del Museo de Historia de la Medicina.
Este artículo forma parte de nuestra serie Australia mortal. Permanezca atento a más artículos sobre el tema en los próximos días.