James Cagney dijo: «Todo lo que aprendí, lo aprendí en el vodevil»
El vodevil tiene una vida en Estados Unidos y Canadá de unos 50 años, que comienza en la década de 1880 y termina en la de 1930. Se convirtió en el lugar en el que artistas de todo el mundo podían triunfar con 10 minutos de brillantez escénica, bufonadas o bombas. Cantantes, bailarines, malabaristas, magos, músicos, actores, comediantes, espectáculos con perros y ponis y actos especiales de todo tipo eran bienvenidos.
Orígenes
El vaudeville es descendiente de las variedades, que se daban en los salones de música y en los circuitos de liceos, que prosperaron en Estados Unidos entre los años 1830 y 1870. La variedad dio al vodevil su mezcla de actos, mientras que el liceo ofreció al vodevil una visión de la carretera, así como la idea de que a los estadounidenses les gustaba ver varios tipos de entretenimiento. Si la variedad era para aquellos a los que les gustaba beber y divertirse, el entretenimiento del liceo estaba orientado a atraer a una clientela respetable, especialmente a las familias.
El vaudeville estaba influenciado por el circo y otras formas de entretenimiento.
El vaudeville, cuando comenzó, estaba más asociado a las variedades que al liceo. Las casas de vodevil tenían mala reputación por atraer a los borrachos, las prostitutas y la chusma común. Pero había más dinero que hacer con las crecientes familias de clase media de América, y debido a la visión de unos pocos empresarios, el vodevil limpió su actuación.
El vodevil también creció a partir del amor de América por otros tipos de entretenimiento, como el circo, los espectáculos de juglares y los espectáculos de medicina. En cierto modo, el vodevil se convirtió en la encrucijada en la que muchas formas diferentes de entretenimiento se encontraron para crear una nueva forma.
Visionarios
La compañía de Pastor hacía giras pero llamaba a la NYCV su casa.
Tres hombres son comúnmente asociados con la transformación del vodevil de una forma de entretenimiento para las clases bajas a una noche para las clases medias o aquellos con sensibilidad de clase media. Se trata de Tony Pastor, un antiguo director de circo, B.F. Keith, un antiguo artista de circo, y E.F. Albee, un antiguo recaudador de entradas para P.T. Barnum.
Se atribuye a Tony Pastor la limpieza de los teatros de vodevil y la atracción de la clase media. Prohibió el alcohol, prohibió cualquier forma de libertinaje en el escenario o en el teatro, y se aseguró de que el material y los actos fueran aceptables para el público en general, incluidas las familias. Regalaba, por ejemplo, jamones a los espectadores.
B.F. Keith y E.F. Albee se asociaron en Boston para dirigir el Bijou Theatre de Boston, Massachusetts. Keith y Albee llegarían a desarrollar una de las cadenas de vodeviles más prestigiosas y grandes de Estados Unidos. Tenían su sede en la ciudad de Nueva York y desde allí enviaban bandas de artistas por toda América. Las familias tenían la garantía de que cuando iban a un vodevil Keith-Albee verían a artistas que ofrecían actos respetables y llevaban vidas respetables.
Los espectáculos de B.F. Keith se hicieron muy populares.
Albee fue el gestor definitivo, y se hizo cargo de las operaciones teatrales, y también, alrededor del cambio de siglo, abrió la United Bookings Office en NYC. Albee reservaba la mayoría de los principales circuitos de vodevil de Estados Unidos y recibía una comisión del 5% por hacerlo.
Campo de entrenamiento para grandes estrellas
Algunos de los nombres más importantes de mediados del siglo XX se iniciaron en el vodevil. Eddie Cantor, Ray Bolger, Judy Garland, George Jessel, Burns y Allen, Milton Beryl, Burt Williams, James Cagney, Will Rogers, Bob Hope y Ethel Merman son sólo algunos de los nombres que se curtieron en el vodevil y luego triunfaron en Broadway, la radio, el cine y/o la televisión.
Judy Garland, a la izquierda, en Chicago, interpretando un vodevil.
El Palace Theatre, que ahora es un teatro de Broadway, fue originalmente una casa de vodevil. Actuar en el Palace Theatre de Nueva York era el objetivo de todo artista de vodevil. Significaba que lo habías conseguido.
Declive del vodevil
En los años 30, el vodevil comenzó un declive constante y al final de la década estaba muerto. ¿Por qué ocurrió esto? La Depresión ciertamente perjudicó la asistencia y el nacimiento y la popularidad de las películas habladas (y cantadas) que parecían traer a las estrellas a la ciudad proporcionaron instantáneamente una competencia feroz. Irónicamente, fueron Keith y Ablee quienes empezaron a proyectar películas en sus teatros como novedad muchos años antes.
Aún así, algunos aspectos del vodevil sobrevivieron. Entre 1948 y 1971, el programa de la CBS Ed Sullivan llevó un espectáculo semanal de vodevil a las salas de estar estadounidenses todos los domingos por la noche. El Hollywood Palace hizo lo mismo en ABC-TV los sábados por la noche de 1964 a 1970. Además, varias estrellas, como Judy Garland y Dean Martin, ofrecían programas de variedades en televisión. Y, hoy en día, en programas nocturnos como el de Letterman, todavía podemos encontrar sketches de comedia, actos musicales y stand-up, que formaban parte del vodevil.
Pero el vodevil en sí mismo ya no existe. Fue una época mágica en la que la gente de todo el país podía ver un popurrí de talento que incluía algunos de los nombres más importantes del negocio.