La ecografía utiliza ondas sonoras de alta frecuencia para formar una imagen (sonograma). Las ondas sonoras atraviesan la mama y rebotan o hacen «eco» en varios tejidos para formar una imagen de las estructuras internas de la mama. Sólo se aplica una suave presión sobre las mamas y la ecografía rara vez causa molestias. La ecografía no utiliza ni produce radiaciones ionizantes. Se coloca un gel o loción hidrosoluble en la piel de la mama. Un dispositivo manual (transductor) dirige las ondas sonoras al tejido mamario. El transductor se mueve sobre la piel de la mama para crear una imagen que puede verse en la pantalla de un ordenador. Los cánceres suelen verse como masas ligeramente más oscuras que el tejido mamario normal de color gris más claro o blanco (fibroso) (Figs. 9, 10). A veces puede verse una distorsión del tejido o puntos ecogénicos brillantes (blancos) debidos a calcificaciones. Los quistes son sacos redondos u ovalados llenos de líquido y a menudo se ven con la ecografía; los quistes son un hallazgo normal (Fig 11). Algunos equipos de ultrasonidos también permiten evaluar la rigidez del tejido mediante el uso de la elastografía; esto puede utilizarse para ayudar a determinar la necesidad de biopsia de las lesiones de baja sospecha, siendo las lesiones blandas más probablemente benignas y las rígidas más probablemente malignas.
Figura 9. Ecografía del cáncer. A esta mujer de 60 años se le observó una masa irregular en la mamografía de cribado. La ecografía (US) muestra una masa irregular, hipoecoica (gris oscuro) espiculada (flecha), altamente sospechosa de cáncer. La biopsia guiada por ecografía y la posterior cirugía mostraron un cáncer lobular invasivo.Figura 10. Ecografía del cáncer de mama triple negativo. Esta mujer de 32 años estaba embarazada de 10 semanas y notó un bulto en su seno izquierdo. La ecografía mostró una masa ovalada hipoecoica (gris oscuro) (flecha blanca) con un borde circundante hiperecoico (más blanco) (flechas amarillas cortas). Las posibilidades eran un absceso y un cáncer. La aspiración con aguja fina guiada por EE.UU. no mostró pus, por lo que se realizó una biopsia central, que mostró un cáncer ductal invasivo de grado 3, carente de receptores de estrógeno (RE), receptores de progesterona (RP) o receptores del factor de crecimiento epidérmico humano 2 (HER2), es decir, un subtipo agresivo de cáncer de mama denominado «triple negativo». Estos cánceres pueden ser a veces difíciles de distinguir de un quiste.Figura 11. Ecografía de un quiste simple. Esta mujer de 73 años utiliza crema de estrógenos y en su mamografía de cribado se observó una nueva masa. En la ecografía dirigida a la masa mamográfica, se observa una masa ovalada anecoica (negra) circunscrita (bien definida), con aumento de los ecos (más blancos) en la profundidad de la masa (llamado «realce posterior»), es decir, un quiste simple, que es un hallazgo benigno. Los quistes no requieren seguimiento ni biopsia. Cuando son muy grandes, un quiste puede ser aspirado (drenado) si causa dolor.
