Una introducción a la vida y obra de T. S. Eliot
Podríamos escribir miles de palabras como parte de una biografía de T. S. Eliot, pero en su lugar nos limitaremos a un artículo razonablemente breve que destile todos los aspectos más interesantes de la vida de Eliot en un post relativamente breve. Lo que sigue, pues, es una guía muy breve de la increíble vida de T. S. Eliot (1888-1965). Esperamos que también sea un interesante resumen de su vida. Para el estudioso serio de Eliot, esta breve biografía debería complementarse con una de las principales biografías de la vida de Eliot -tenemos algunas sugerencias de por dónde empezar en nuestra sección de «lecturas adicionales» al final de este artículo.
Vida temprana
Thomas Stearns Eliot nació el 26 de septiembre de 1888 en San Luis, Missouri. Sus antepasados habían vivido en América durante los dos últimos siglos, desde que Andrew Elliott había dejado East Coker en Somerset para ir a Massachusetts en la década de 1660. (Elliott fue uno de los juristas que juzgaron a las «brujas» de Salem en 1692, junto a John Hathorne, tatarabuelo del novelista estadounidense Nathaniel Hawthorne). 
Eliot también estaba emparentado con tres presidentes estadounidenses: John Adams, John Quincy Adams y Rutherford B. Hayes. Su familia pertenecía a la aristocracia de Nueva Inglaterra, lo que significa que Eliot era un neoinglés por ascendencia, y se convertiría en un inglés por emigración: se trasladó a Inglaterra en 1914, y cambió su pasaporte estadounidense por la ciudadanía británica en 1927.
Carrera poética
Después de estudiar en Harvard y luego en Oxford, Eliot pasó a formar parte de la escena literaria londinense, tras un encuentro con Ezra Pound en 1914. Pound defendería a Eliot y promovería su obra; incluso ayudó a pagar la publicación del primer volumen de poemas de Eliot, Prufrock and Other Observations, en 1917.
La poesía temprana de Eliot se inspiró en varias fuentes diferentes: en los simbolistas franceses, especialmente en el franco-uruguayo Jules Laforgue (1860-1887); en los dramaturgos isabelinos y jacobinos; y en los poetas metafísicos del siglo XVII. Escribió numerosas conferencias y ensayos sobre los dramaturgos y los poetas metafísicos en particular. En 1919, en un influyente ensayo titulado «La tradición y el talento individual», se opuso frontalmente a la noción romántica de la poesía como (en palabras de Wordsworth) «el desbordamiento espontáneo de poderosos sentimientos», viéndola en cambio como un «escape de la emoción» y una «huida de la personalidad». Se estaba asociando con otros poetas de la época cuya obra se conocería más tarde como «modernista» – Ezra Pound fue otro de los principales poetas modernistas que nació en Estados Unidos pero se trasladó a Europa en su juventud.
La tierra baldía
El poema emblemático de Eliot, que lo llevaría a un público más amplio, fue La tierra baldía, publicado en 1922. (Para un breve documental informativo sobre el poema de Eliot, que analiza La tierra baldía en menos de cuatro minutos, véase este vídeo de Youtube). Ezra Pound actuó como editor de la obra, y recortó gran parte del contenido original de los primeros borradores: el poema comenzó con unas 800-1.000 palabras, pero la versión final tendría poco más de 430 líneas. La primera esposa de Eliot, Vivienne, con la que se había casado en 1915, también ayudaría a editar el poema. Su popularidad convirtió a Eliot en uno de los poetas más importantes de su generación. Muchos han leído La tierra baldía de forma biográfica, y el propio veredicto de T. S. Eliot (expresado algunos años más tarde) fue que se trataba simplemente del «desahogo de un gruñido personal y totalmente insignificante contra la vida»; sin embargo, una visión tan personal y biográficamente informada del poema va en contra de la anterior teoría de Eliot sobre la impersonalidad poética.
Conversión al cristianismo y obra posterior
La ruptura se produjo en 1927, cuando T. S. Eliot se convirtió al anglocatolicismo y escribiría, en los años siguientes, un largo poema confesional Ash-Wednesday (1930) y, más tarde, Four Quartets (1943), este último poema considerado a veces como su verdadera obra maestra (por ejemplo, por Helen Gardner, en 
su The Art of T. S. Eliot). Eliot pasaría gran parte de los últimos treinta años de su vida haciendo dos cosas: ser un intelectual público y tratar de escribir un drama en verso moderno. En este último empeño tuvo probablemente más éxito con su obra de 1950, The Cocktail Party, aunque algunos alaban también su obra anterior, The Family Reunion (1939). Su obra de 1935, Asesinato en la catedral, sobre el asesinato del arzobispo Thomas Becket en 1170, también fue popular entre el público.
Personalidad
No podemos abarcar todos los aspectos de la vida de Eliot en una biografía muy breve, pero merece la pena mencionar su lado más peculiar. La vida de T. S. Eliot, y el carácter del hombre, a menudo se pintan como muy serios en las diversas biografías de él – y es cierto que Eliot puede ser muy serio, intelectualmente desafiante, y un poco snob (según se dice, consideraba a la gente común «termitas»), pero era más que esto. Por ejemplo, le gustaba la ficción detectivesca y escribió un ensayo sobre «Wilkie Collins y Dickens» (en su Selección de Ensayos). En 1927, reseñó unas 24 novelas policíacas en su propia revista, el Criterion. Uno de los trucos de Eliot era recitar de memoria largos pasajes de Sherlock Holmes. Aunque muchos consideran a Eliot un esnob de la cultura, sus gustos iban a ambos extremos del espectro cultural: cuando murió Marie Lloyd, la célebre comediante y estrella del music hall londinense de la clase trabajadora, Eliot escribió una elogiosa necrológica sobre ella.
También le gustaban las bromas. En 1925, Eliot entró a trabajar en la editorial Faber and Gwyer, la empresa que poco después se convertiría en Faber y Faber. El nombre de Eliot se convertiría en sinónimo de la editorial durante los siguientes cuarenta años. Eliot era un profesional consumado en la empresa, y ayudaría a dar a una serie de poetas un descanso muy necesario (entre ellos, W. H. Auden y Ted Hughes, entre otros). Pero también tenía un lado travieso. Una vez interrumpió una reunión del consejo de administración de Faber el 4 de julio haciendo estallar un cubo lleno de petardos entre las piernas del presidente. Como hemos revelado en nuestros cinco datos fascinantes sobre T. S. Eliot, Eliot también era un gran admirador de Groucho Marx; le escribió al cómico una carta de admirador y conservaba una foto suya en su pared.
Acusaciones de antisemitismo
¿Fue T. S. Eliot antisemita? Críticos y biógrafos siguen divididos en cuanto a la respuesta, y las pruebas parecen basarse en unas referencias poco favorables al pueblo judío en un puñado de poemas, sobre todo en ‘Gerontion’, ‘Burbank with a Baedeker: Bleistein with a Cigar’, y los primeros borradores de The Waste Land (líneas que Ezra Pound recortó, sorprendentemente, dado el antisemitismo manifiesto de Pound). También hay una controvertida referencia a los «judíos librepensadores» en un libro de conferencias americanas de Eliot, After Strange Gods (1934), un libro que Eliot dejó que se agotara (y que sigue estando). Véase T. S. Eliot and Prejudice, de Ricks, para un análisis detallado.
Vida posterior
La relación de Eliot con Vivienne (con la que se había casado pocos meses después de su primer encuentro en 1915) empezó a tambalearse poco después de su matrimonio. Llegó a su fin a principios de la década de 1930, cuando se separó de ella (aunque nunca se divorciaron). Vivienne sería internada en un asilo en 1938 y moriría allí nueve años después. Tenía 
se hizo evidente para ambos poco después de su precipitado matrimonio que no eran especialmente compatibles. Vivienne sufría una serie de dolencias, entre ellas problemas neurológicos. Tras su separación de Vivienne, Eliot se retiraría a una vida monacal de contemplación religiosa y soledad, aunque también reavivó su amistad con Emily Hale, una amiga de su juventud americana.
1948 fue el año de los honores para Eliot: en enero fue condecorado con la Orden del Mérito por Jorge VI, y en noviembre llegó la noticia de que iba a ser galardonado con el Premio Nobel de Literatura.
Vivienne murió a finales de la década de 1940, y Eliot se casó con su secretaria, Valerie Fletcher, en 1957. Resulta apropiado, casi poético, que Eliot se casara con Valerie en la misma iglesia londinense en la que Jules Laforgue, el poeta que le había mostrado por primera vez cómo podía forjar su propia voz poética hacía casi cincuenta años, se había casado con una chica inglesa en 1886. Al año siguiente, en 1958, se representó y se publicó su última obra, The Elder Statesman. Eliot murió en 1965, a los 76 años. Sus cenizas fueron enterradas en el cementerio de la iglesia de St. Michael en East Coker, el tema del segundo de sus Cuatro Cuartetos y el pueblo que sus antepasados habían dejado en el siglo XVII cuando partieron hacia el Nuevo Mundo. La viuda de Eliot, Valerie, sobreviviría hasta 2012, habiendo actuado, durante la mayor parte de cincuenta años, como albacea, editora y devota tutora de Eliot.
Ambos están conmemorados en la placa que marca el lugar de descanso final de las cenizas de Eliot. En la lápida también están inscritas las palabras iniciales y finales de «East Coker»: «En mi principio está mi final». ‘En mi final está mi principio’
Si te ha gustado esta brevísima biografía de T. S. Eliot, puedes encontrar más información sobre la vida de T. S. Eliot en las lecturas complementarias que encontrarás a continuación, especialmente las biografías de Ackroyd y Gordon.
Imágenes (de arriba a abajo): T. S. Eliot por Simon Fieldhouse, Wikimedia Commons; Iglesia de San Miguel, East Coker, Somerset, © Oliver Tearle, 2014; Placa conmemorativa de T. S. Eliot en East Coker, © Oliver Tearle, 2014.