En el Washington actual, incluso la Oficina del Censo es una fuente de drama. El departamento no tiene director. Debido a las restricciones de financiación, ha abandonado la investigación previa al censo en Virginia Occidental y el estado de Washington que debía comprobar la integridad de partes de su proceso de encuesta. Está sopesando si añadir una pregunta sobre la ciudadanía al censo decenal; grupos comunitarios de todo el país llevan meses implorando al Congreso y a la Oficina del Censo que no lo hagan. Temen que la adición de la pregunta reduzca los índices de respuesta y haga que la encuesta sea menos fiable.
En juego: casi 700.000 millones de dólares en dinero federal y la forma en que decidimos repartir la representación en el Congreso.
Para los grupos que trabajan para garantizar que el censo sea un recuento exacto de la población, todas esas cuestiones son motivo de preocupación, y no las vieron venir. Eso les ha dejado menos tiempo para las tareas más mundanas de las que esperaban ocuparse en este momento, incluida una que es poco conocida fuera de los círculos del censo1: El censo se equivoca significativamente en su recuento de cuántos niños pequeños viven en EE.UU.
En 2010, alrededor de 1 millón de niños menores de 5 años no aparecieron en la encuesta.
Y a diferencia de otros grupos de edad, para los que el recuento ha mejorado con el tiempo, el de los niños pequeños parece ser cada vez menos preciso. De 1950 a 1980, los niños pequeños tenían las mismas probabilidades de ser contados por el Censo que los adultos. Desde entonces, sin embargo, los adultos han visto mejorar la precisión de su recuento, y los recuentos de los niños mayores han mejorado o se han mantenido estables. Sin embargo, más niños menores de 5 años se han vuelto invisibles para la poderosa encuesta exigida por la Constitución.
El recuento insuficiente no es un secreto; hay un informe en la página principal del Censo de 2010 sobre el problema en este momento. Pero un grupo de trabajo reunido por la Oficina del Censo para examinar el problema descubrió que las personas responsables de mejorar la calidad de la encuesta desconocían en gran medida el problema.
CincoTreintaOcho se puso en contacto con la Oficina del Censo para pedirle comentarios, pero no puso a alguien a su disposición antes de la publicación.
Debbie Griffin, que se jubiló en otoño de 2017 después de trabajar en el Censo durante casi cuatro décadas, dice que la organización finalmente tiene una idea mucho mejor de la gravedad del problema. Pero aún falta mucha información sobre el porqué. Tiene la esperanza de que se incluyan preguntas de investigación en el censo de 2020 para ayudar a averiguar qué está causando la brecha, pero le preocupa que la oficina no tenga el tiempo o los recursos para mejorar el recuento insuficiente en el próximo censo.
Aquellos que podrían presionar a la oficina para trabajar en el problema están encontrando que su energía se demanda en otra parte. «Ahora mismo estamos ocupados luchando contra la nueva cuestión de la pregunta sobre la ciudadanía, que sería un desastre absoluto», dijo Julie Dowling, una socióloga de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign que forma parte del grupo de trabajo convocado por la oficina y que escribió un libro sobre cómo los mexicano-americanos piensan en cuestiones de etiquetado racial. Le preocupa que la adición de la pregunta haga que los datos sobre los inmigrantes sean menos fiables, y teme que su impacto se pueda notar más en los recuentos de los hijos de los inmigrantes, la mayoría de los cuales son ciudadanos estadounidenses. Y tiene una preocupación más: que el debate sobre la pregunta de la ciudadanía esté distrayendo el trabajo que los grupos comunitarios de todo el país se supone que están haciendo para abordar el recuento insuficiente de los niños pequeños.
«Estoy muy nerviosa en este momento», dijo Dowling, «Y después de haber invertido tanto durante años en tratar de obtener un recuento preciso».
Cómo sucede
Dado que el censo es la última medida de la población en los EE.UU., uno podría preguntarse cómo podemos saber si su recuento es erróneo. En otras palabras, ¿quién hace el recuento?
Pues la propia Oficina del Censo, pero utilizando una fuente de datos diferente. Después de cada censo moderno, la oficina lleva a cabo una investigación para calibrar la precisión del recuento más reciente y mejorar la encuesta para la próxima vez.
El mejor método2 para determinar el alcance del recuento insuficiente es refrescantemente sencillo: La oficina compara el número total de nacimientos y defunciones registrados para las personas de cada año de nacimiento, luego añade una estimación de la migración internacional neta y… eso es todo.3 Con esa cifra, la oficina puede examinar el censo, que no incluyó al 4,6% de los niños menores de 5 años en 2010, según esta comprobación.
No está muy claro por qué no se cuentan tantos niños. La divulgación cuesta dinero, por supuesto, y el Censo está experimentando importantes limitaciones. Pero también hay problemas más específicos.
Algunos de los recuentos insuficientes se producen cuando los niños no se incluyen en las encuestas que se devuelven, a diferencia de los que viven en hogares para los que no se entrega la encuesta del censo. Esto puede deberse a la creciente probabilidad de que los niños pequeños vivan en situaciones familiares complejas o con un abuelo. Si un niño divide su tiempo entre dos padres que no viven juntos, por ejemplo, ¿qué hogar cuenta con el niño como miembro? Las investigaciones han demostrado que en los hogares en los que los niños vivían con personas distintas o adicionales a sus padres -como los hogares multigeneracionales- era más probable que un niño quedara fuera del censo por completo.
El otro problema, que puede ser más difícil de resolver, es el de los niños que no se cuentan porque sus hogares no están completos. Estos niños pueden vivir en familias que se consideran difíciles de contar; viven en barrios de alta pobreza, en viviendas de alquiler o con otra familia, por ejemplo. William O’Hare, demógrafo que ha asesorado al censo y ha elaborado varios informes sobre las poblaciones omitidas, ha descubierto que la tasa de niños pequeños no contabilizados en las zonas urbanas duplica o triplica la cifra nacional, y que los niños de color también tienen más probabilidades de no ser contabilizados.4
Algunos grupos latinos han tenido que priorizar en qué preocupación centrarse: el recuento insuficiente que afecta desproporcionadamente a los niños de sus comunidades, o una pregunta sobre la ciudadanía que podría alejar a los latinos de todas las edades del censo. «Con el cambio de administración, los otros retos han sido mayores», dijo Arturo Vargas, director ejecutivo del Fondo Educativo NALEO, una organización sin ánimo de lucro que promueve la participación de los latinos en el proceso político (también forma parte del grupo de trabajo del censo). En particular, le preocupan los niños hispanos de corta edad, que son los más propensos a no ser contados entre los niños pequeños. A Vargas le preocupa que los temores de las comunidades de inmigrantes puedan combinarse con el recuento insuficiente existente para formar una tormenta perfecta.
Por qué es importante
El recuento insuficiente no es sólo una cuestión de trivialidades: tiene un efecto significativo en la cantidad de fondos que las comunidades reciben del gobierno federal, y en cómo están representadas por los gobiernos locales y en el Congreso. Debido a las limitaciones de los datos gubernamentales sobre el gasto, es difícil rastrear con precisión ese rastro de dinero, especialmente el vinculado a un grupo de edad concreto, pero un nuevo estudio de la Universidad George Washington ofrece una idea de la magnitud de lo que está en juego. La fórmula de reembolso de Medicaid, el Programa de Seguro Médico Infantil y otros programas5 está directamente vinculada a la población que figura en el censo decenal. Para simular los efectos de un recuento insuficiente en todo el país que afecte a todos los grupos de edad, los investigadores de la GWU tomaron las cifras de población del censo de 2010 y las redujeron en un 1% en cada estado. Según la investigación de la GWU, en los 37 estados que cumplían los requisitos para recibir más del nivel mínimo de dólares federales para estos programas, esta reducción del 1% en el recuento de la población habría costado a esos estados una media de 1.091 dólares en 2015 por cada persona que no se hubiera censado. Algunos estados perderían cientos de millones de dólares en dinero federal.
En conjunto, cinco programas que dependen en gran medida del censo a la hora de asignar fondos distribuyen casi el 50% de todas las subvenciones del gobierno federal a los estados y representan el 13% del valor de todos los presupuestos estatales, según el autor del estudio, Andrew Reamer, profesor de investigación de la GWU. Si los niños quedan fuera del recuento total de la población, los estados podrían recibir menos reembolsos de los que deberían por los programas financiados por el gobierno federal.
«La ironía», dijo Vargas, «es que muchos de los programas que se reparten por el censo decenal están diseñados para ayudar a las mismas personas que probablemente no sean contadas».
Eso es un problema para programas como Head Start, que proporciona educación temprana a los niños de familias de bajos ingresos. Los programas locales dependen de los datos del censo para saber dónde son necesarios, dijo Tommy Sheridan, director senior de asuntos gubernamentales de la Asociación Nacional de Head Start. Los problemas con la gran encuesta decenal pueden persistir durante una década. Esa dinámica no está aislada en Head Start; el censo es el hueso burocrático que sustenta gran parte de la infraestructura detrás de nuestra red de seguridad social, la representación política y los programas de investigación.
No está claro qué ha planeado la Oficina del Censo para mejorar el recuento de niños pequeños, dijo O’Hare, el demógrafo. Eso es preocupante, porque ahora la oficina se enfrenta a más desafíos que en años anteriores. «Llevo observando el censo desde 1970, y éste es claramente el más difícil con el que he estado relacionado», dijo O’Hare. «Una restricción presupuestaria, un vacío de liderazgo, preocupaciones adicionales sobre la raza y la ciudadanía que, según algunos, sabotean el censo. Desde mi punto de vista, con mi interés en los niños pequeños, todos estos problemas han hecho que sea más difícil mejorar lo que ocurrió en 2010.»
En realidad hay dos métodos. El otro método consiste en enviar cuestionarios de seguimiento que tratan de medir si la gente entendió las preguntas del censo principal, incluyendo si informaron o no de todos los que vivían en el hogar en el momento de rellenar el formulario. Este método, conocido como encuesta post-enumeración, sigue revelando un recuento insuficiente, pero es menor. Los demógrafos y, cada vez más, la oficina del censo consideran que el método descrito en el texto que sigue a esta nota a pie de página es el mejor de los dos para calcular el subconteo neto. Sin embargo, la encuesta posterior al censo puede proporcionar información esencial sobre las causas de los errores.
En realidad, hay dos métodos. El otro método consiste en enviar cuestionarios de seguimiento que tratan de medir si la gente entendió las preguntas del censo principal, incluyendo si informaron o no de todos los que vivían en el hogar en el momento de rellenar el formulario. Este método, conocido como encuesta post-enumeración, sigue revelando un recuento insuficiente, pero es menor. Los demógrafos y, cada vez más, la oficina del censo consideran que el método descrito en el texto que sigue a esta nota a pie de página es el mejor de los dos para calcular el subconteo neto. Sin embargo, la encuesta posterior al empadronamiento puede proporcionar información esencial sobre el motivo de los errores.
¿Quieres formar parte de los círculos del censo? La oficina publica regularmente informes sobre la calidad de su trabajo, incluido un informe sobre el recuento insuficiente de niños pequeños.
En realidad, hay dos métodos. El otro método consiste en enviar cuestionarios de seguimiento que tratan de medir si la gente entendió las preguntas del censo principal, incluyendo si informaron o no de todos los que vivían en el hogar en el momento de rellenar el formulario. Este método, conocido como encuesta post-enumeración, sigue revelando un recuento insuficiente, pero es menor. Los demógrafos y, cada vez más, la oficina del censo consideran que el método descrito en el texto que sigue a esta nota a pie de página es el mejor de los dos para calcular el subconteo neto. Sin embargo, la encuesta posterior al empadronamiento puede proporcionar información esencial sobre el motivo de los errores.
En general, el 10,3% de los niños fueron omitidos de la encuesta por completo, según la investigación de Griffin. El sub-recuento global es menor porque, de la misma manera que se omiten muchos niños, algunos se contabilizan cuando no deberían, como resultado de errores como el doble recuento o la inclusión en el censo aunque no hayan nacido hasta después de la fecha límite indicada en la encuesta. El 4,6% de infravaloración estimada a la que se hace referencia en este artículo es, de hecho, la infravaloración neta: el porcentaje de niños menores de 5 años que no fueron incluidos en el censo menos los que fueron contados por error. Ambas cifras son importantes; dado que las omisiones y los dobles recuentos se producen por motivos diferentes, su mejora requiere soluciones distintas.
En realidad, hay dos métodos. El otro método consiste en enviar cuestionarios de seguimiento que tratan de medir si la gente entendió las preguntas del censo principal, incluyendo si informaron o no de todos los que vivían en el hogar en el momento de rellenar el formulario. Este método, conocido como encuesta post-enumeración, sigue revelando un recuento insuficiente, pero es menor. Los demógrafos y, cada vez más, la oficina del censo consideran que el método descrito en el texto que sigue a esta nota a pie de página es el mejor de los dos para calcular el subconteo neto. Sin embargo, la encuesta posterior al empadronamiento puede proporcionar información esencial sobre el motivo de los errores.
En general, el 10,3% de los niños fueron omitidos de la encuesta por completo, según la investigación de Griffin. El sub-recuento global es menor porque, de la misma manera que se omiten muchos niños, algunos se contabilizan cuando no deberían, como resultado de errores como el doble recuento o la inclusión en el censo aunque no hayan nacido hasta después de la fecha límite indicada en la encuesta. El 4,6% de infravaloración estimada a la que se hace referencia en este artículo es, de hecho, la infravaloración neta: el porcentaje de niños menores de 5 años que no fueron incluidos en el censo menos los que fueron contados por error. Ambas cifras son importantes; puesto que las omisiones y los dobles recuentos se producen por motivos diferentes, mejorarlos requiere soluciones distintas.
Estos programas se basan en el porcentaje de asistencia médica federal, una fórmula utilizada para determinar la parte que el gobierno federal paga por partes de algunos programas cuyos costes se comparten con los estados. Cuanto menor es la renta per cápita de un estado, mayor es la parte que paga el gobierno federal. Trece estados tienen una renta per cápita lo suficientemente alta como para recibir el nivel mínimo de reembolso federal: el 50%. Los estados con rentas más bajas tienen derecho a niveles de reembolso mucho más altos. Los programas incluidos en el análisis citado aquí son: Medicaid, el Programa de Seguro Médico para Niños, el cuidado de acogida, la asistencia para la adopción y el Fondo de Cuidado y Desarrollo Infantil.