Rubina Rehman, trabajadora gubernamental de bienestar familiar, asesora a una joven madre. Su trabajo incluye la promoción de la planificación familiar y el suministro de anticonceptivos para limitar el tamaño de la familia. (Pam Constable/Pam Constable/The Washington Post)
9 de septiembre de 2017
RAWALPINDI, Pakistán – Durante años, el crecimiento demográfico vertiginoso de Pakistán ha sido evidente en escuelas, clínicas y comunidades pobres cada vez más abarrotadas en esta vasta nación de mayoría musulmana. Pero hasta hace dos semanas, nadie sabía lo grave que era el problema. Ahora ya lo saben.
Los resultados preliminares de un nuevo censo nacional -el primero realizado desde 1998- muestran que la población ha crecido un 57% desde entonces, alcanzando los 207,7 millones y convirtiendo a Pakistán en el quinto país más poblado del mundo, superando a Brasil y situándose por detrás de China, India, Estados Unidos e Indonesia. La tasa de natalidad anual, aunque disminuye gradualmente, sigue siendo alarmantemente alta. Con 22 nacimientos por cada 1.000 habitantes, se sitúa al nivel de Bolivia y Haití, y es una de las más altas fuera de África.
«La explosión de la bomba demográfica ha puesto en peligro el futuro de todo el país», escribió recientemente el columnista Zahid Hussain en el periódico Dawn. Con el 60% de la población menor de 30 años, casi un tercio de los paquistaníes viviendo en la pobreza y sólo el 58% alfabetizados, añadió, «se trata de un desastre en ciernes».
Las principales causas del continuo aumento, según los expertos en población, son los tabúes religiosos, la timidez política y la ignorancia pública, especialmente en las zonas rurales. Sólo un tercio de las mujeres pakistaníes casadas utilizan algún tipo de método anticonceptivo, y el único método de planificación familiar sancionado por la mayoría de los clérigos islámicos consiste en espaciar los nacimientos amamantando a los recién nacidos durante dos años.
Pakistán tiene una alta tasa de natalidad y un crecimiento demográfico disparado. (Pam Constable/Pam Constable/The Washington Post)
Incluso si la tasa de natalidad se ralentiza, algunos expertos estiman que la población de Pakistán podría duplicarse de nuevo a mediados de siglo, ejerciendo una presión catastrófica sobre los sistemas de agua y saneamiento, inundando los servicios de salud y educación, y dejando a decenas de millones de personas sin trabajo, principales reclutas para las redes criminales y los grupos islamistas violentos.
Pero en lugar de fomentar nuevas ideas para hacer frente a la crisis de población, el censo ha desencadenado una serie de discusiones sobre si ciertas áreas han sido contadas de más o de menos, o reclasificadas como urbanas en lugar de rurales. Estas disputas equivalen a peleas por el botín político y financiero, incluido el número de escaños en las asambleas provinciales y la cantidad de fondos del gobierno central.
Sin embargo, unas pocas personas están prestando mucha atención al panorama general. Una de ellas es Shireen Sukhun, funcionaria de distrito del Departamento de Bienestar de la Población en la provincia de Punjab. Su misión es persuadir a las familias pakistaníes para que tengan menos hijos y ofrecerles acceso a métodos anticonceptivos, pero es muy consciente de los obstáculos que existen.
«La combinación fatal a la que nos enfrentamos es la pobreza y el analfabetismo», dijo Sukhun. «Lleva mucho tiempo cambiar la mentalidad de la gente, y no podemos permitirnos el lujo de dejarlo en manos del tiempo».
Un puesto de avanzada en su campaña es una pequeña sala con bancos en Dhoke Hassu, una congestionada zona de clase trabajadora de Rawalpindi. En ella, Rubina Rehman, trabajadora de bienestar familiar, escucha durante todo el día los problemas de las mujeres con bebés con fiebre, partos dolorosos y otros problemas. Una vez que se sienten cómodas con ella, aborda el tema de la anticoncepción.
No ha sido una venta fácil. Todas las clientas son musulmanas y la mayoría tiene poca educación. A algunas les han enseñado que Dios quiere que tengan muchos hijos. Algunas tienen maridos que ganan demasiado poco para alimentar a una familia numerosa pero siguen queriendo tener otro hijo. A algunas les gustaría recibir ayuda, pero son demasiado tímidas para hablar de un tema tabú.
«Cuando abrimos este puesto por primera vez, las mujeres tenían miedo de venir, y algunas personas preguntaban por qué estábamos en contra de aumentar la ummah ,» dijo Rehman. «Pero les explicamos cómo el profeta enseñó que había que dejar un espacio de 24 meses entre cada hijo, y que había que tener en cuenta los recursos de la familia a la hora de tomar decisiones. Ahora no nos enfrentamos a esa oposición».
El jueves, una docena de mujeres se agolpaban en el despacho de Rehman, algunas con bebés o niños pequeños. Varias se acercaban y le susurraban, y luego metían paquetes de píldoras anticonceptivas en sus bolsos. Una mujer llamada Yasina, de 35 años, explicó con orgullo que se había hecho un «implante», una dosis de hormonas inyectada bajo la piel que impide la concepción durante varios años.
«Ya tengo cinco hijos, y eso es más que suficiente», dijo. Al principio había aceptado una ligadura de trompas, que el gobierno organiza sin coste alguno, pero su marido, un obrero, no lo permitió. «Así que me hice el implante en su lugar, y no se lo dije», dijo, estallando en carcajadas mientras las otras mujeres sonreían.
Fuera, los mercados y callejones de Dhoke Hassu estaban repletos de una mezcla de refugiados afganos, emigrantes del Punjab rural y trabajadores del gobierno. Algunos expresaban su confianza en que Dios proveería a los niños que vinieran. Pero muchos dijeron que era importante equilibrar el tamaño de la familia con los ingresos y que sus creencias musulmanas no entraban en conflicto con esas necesidades prácticas.
«Si la mitad de nuestra población es joven, ¿qué será de sus vidas, de sus trabajos, de sus necesidades?», reflexionó Rizvi Salim, de 29 años, un empleado de los ferrocarriles del gobierno que llevaba a su único hijo, una niña de 2 años, en brazos. Salim dijo que se crió con siete hermanos, pero que hoy «las cosas han cambiado. Creemos que Dios cuidará de todos nosotros, pero también tenemos que planificar nuestro futuro.»
Pero las comunidades urbanas en ascenso están más abiertas a estas perspectivas que las zonas rurales, donde viven dos tercios de todos los pakistaníes. En las aldeas, las influencias de la cultura tradicional y las enseñanzas islámicas son más fuertes, y el alcance de las campañas de los medios públicos sobre el espaciamiento de los bebés es mucho más limitado.
Awais Hussain, de 15 años, tuvo que dejar la escuela después del tercer grado para ayudar a mantener a su familia y ahora es aprendiz en una pequeña sastrería. Es uno de los más del 60% de los paquistaníes menores de 30 años, millones de los cuales nunca terminan la escuela. (Pam Constable/Pam Constable/The Washington Post)
Los intentos de abrir oficinas de bienestar familiar en las zonas rurales suelen encontrarse con el recelo de la comunidad y la oposición política, pero los funcionarios de sanidad afirman que cada vez hay más madres que preguntan por el control de la natalidad. El principal tabú que queda, dicen, son las prácticas anticonceptivas permanentes, como las vasectomías o las ligaduras de trompas.
En la provincia de Khyber Pakhtunkhwa, la población casi se duplicó, pasando de 17,7 millones en 1998 a 30,5 millones este año. La provincia alberga a varios millones de refugiados afganos, numerosos grupos militantes islamistas y líderes religiosos conservadores que sospechan de supuestos complots extranjeros para esterilizar a los musulmanes. Pero sus opiniones también están evolucionando.
«El Islam no contradice la idea de la planificación familiar, pero desafía el concepto occidental de control de la natalidad», dijo Mufti Muhammad Israr, un erudito religioso en Peshawar, la capital de la provincia. Dijo que el Islam permite la «planificación familiar natural» a través de la lactancia materna, pero no «detener el sistema reproductivo de forma permanente». El profeta Mahoma pidió a los creyentes que se casaran y tuvieran hijos».
Los funcionarios de los hospitales de Mardan, un gran distrito de Khyber Pakhtunkhwa, dijeron este mes que con frecuencia tratan casos de desnutrición infantil y que a menudo ven a madres con varios hijos muy pequeños. Dijeron que, aunque cada vez más parejas casadas acuden a los servicios de planificación familiar, las mujeres siguen teniendo dificultades para que sus maridos cooperen.
Un ama de casa embarazada que esperaba para ver a un ginecólogo en Mardan tenía un niño pequeño en su regazo y una niña de 5 años a su lado. Todos parecían débiles y desnutridos.
«Mi marido no se preocupa por mi salud ni por la de nuestros hijos. Apenas puede mantenernos, pero quiere más», dijo Zarina Bibi, de 34 años. Dijo que un médico le había aconsejado que dejara de dar a luz durante varios años, pero que no tenía otra opción. «Mi marido no quiere controles de natalidad».
Corrección: El titular de una versión anterior de esta noticia indicaba incorrectamente el ritmo de crecimiento de la población de Pakistán.
Haq Nawaz Khan en Peshawar contribuyó a este informe.
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