Cuando Ava Gardner conoció a Frank Sinatra, estaba casada con Mickey Rooney, pero Sinatra le había causado una impresión tan fuerte y duradera en ese momento que se había vuelto a enamorar.
«¿Puede recordar las primeras palabras que intercambió cuando conoció a Frank?». le preguntó a Gardner Peter Evans, el hombre que Gardner eligió para ser el escritor fantasma de sus memorias, según Vanity Fair.
Gardner respondió: «Estaba con Mickey en el economato del estudio. Nos acabábamos de casar. Frank se acercó a nuestra mesa -Jesús, era como un dios en aquellos días, si es que los dioses pueden ser sexys. Un dios engreído, que apestaba a sexo-dijo algo banal, como: «Si te hubiera visto primero, cariño, me habría casado contigo». No presté atención a eso. Sabía que estaba casado. Tenía un hijo, ¡fahcrissake!»
Sinatra puede haberle dado algo que recordar de él cuando se conocieron. Pero para el icónico músico fue diferente. Quedó cautivado por la actriz incluso antes de que se conocieran en persona, según Mirror. Cuando el cantante vio una foto de ella antes de que se vieran, Sinatra declaró: «Me voy a casar con esa mujer»
Sin embargo, después de conocerse por primera vez en 1943, ambos se volvieron a encontrar hasta 1948. Para entonces, Gardner no sólo era la actriz más preciada de la MGM, sino que también había tenido varias aventuras. Había terminado su primer matrimonio, comenzó el segundo con Artie Shaw, que también había terminado para cuando se encontró con Sinatra una vez más, según The Vintage News.
Parecía que nada podía detener a Sinatra y Garnder de la atracción que sentían, ni siquiera el pensamiento de su esposa de muchos años, Nancy Barbato que cuidaría de sus hijos en casa, según Mirror.
«Toda mi vida, ser cantante era lo más importante del mundo. Ahora tú eres todo lo que quiero», le dijo Sinatra a Ava en 1949, según el autor, J. Randy Taraborrelli, tal y como recoge el Daily Mail.
El famosísimo y escandaloso affaire entre Sinatra y Gardner comenzó a ser noticia, dejando a la mujer de Sinatra sin más remedio que divorciarse de él.
Sólo unos días después de su divorcio con Nancy en 1951, Sinatra tenía todo listo y dispuesto para casarse con Gardner. Pero un día antes de que la pareja se casara, Ava recibió una carta. Estaba escrita y enviada por una trabajadora sexual, que aseguraba que Sinatra había estado engañando a Gardner con ella durante meses y que no tenía ni idea de ello.
Gardner se sintió invadido por la rabia y los celos, pero siguieron intercambiando los votos matrimoniales y así, comenzó el matrimonio tóxico entre dos bebedores empedernidos que discutían constantemente el uno con el otro incluso en público.
La actriz de Mogambo contó a Evans: «Frank y yo llevábamos apenas un par de años casados. Es evidente que el matrimonio se estaba deshaciendo ya entonces. Me sorprende que haya durado tanto. Fue un mal momento para Frank. Pobrecito, era tan inseguro. Estaba arruinado. No tenía trabajo. Se aferraba a su casa de Palm Springs por los pelos», según cita Vanity Fair.
Gardner, en la cúspide de su carrera, era el sostén de la familia mientras Sinatra pasaba posiblemente por el peor momento de su carrera. Ambos se enfrentaban constantemente y se sentían constantemente celosos o inseguros en su matrimonio. Según Mirror, Gardner llegó a abortar dos veces porque creía que su matrimonio era demasiado volátil para tener un hijo.
A lo largo de su matrimonio, hubo ocasiones en las que Sinatra fingía un suicidio para llamar la atención de Gardner.
En una ocasión, Gardner escuchó dos fuertes disparos procedentes de su habitación. «Ava gritó y corrió a su dormitorio. Sinatra estaba tumbado en el suelo con los ojos cerrados, con una pistola humeante en la mano», escribió Taraborrelli, según el Daily Mail. «‘Oh, Dios mío’. Ava se lanzó sobre el cuerpo de Frank y comenzó a llorar. Mi mente explotó en una gran ola de pánico, terror e incredulidad», recordó. Entonces sus ojos se abrieron. Por un momento, los amantes se miraron fijamente. Entonces Ava se dio cuenta de que había un enorme agujero en el colchón, en el que él había disparado las balas».
En otra ocasión, se tragó pastillas para dormir y Gardner dijo: «Puedes estar segura de que contó cuántas pastillas para dormir se tomó. Podría haberle dado una paliza. En lugar de eso, le perdoné en unos 25 segundos».
Gardner le dijo a Evans sobre los suicidios simulados y las sobredosis: «Era un grito de ayuda. Siempre me lo creía», según Vanity Fair.
Después de terminar el rodaje de Mogambo en 1953, Gardner voló a España para tener un romance con un torero de allí. Ella solicitó el divorcio al año siguiente, pero Sinatra no estaba dispuesto a seguir adelante. A lo largo de los años, él siguió intentando recuperarla e incluso después de divorciarse oficialmente en 1957, Sinatra siguió intentando volver con Gardner con una serie de gestos románticos. Pero nunca lo consiguieron.
No obstante, Sinatra siguió enviándole flores en su cumpleaños cada año incluso después de su divorcio, según The Vintage News. Por otro lado, Gardner, que fue la que solicitó el divorcio, según Mirror, tenía una foto de Sinatra y de ella misma guardada junto a su cama hasta el día en que falleció.