Teddy Roosevelt calificó el Gran Cañón como una de las grandes vistas que todo estadounidense debería ver. Y hace 100 años, el 26 de febrero de 1919, el Congreso subrayó la recomendación de viaje de Roosevelt al designar el cañón de Arizona como parque nacional.
Pero la historia del cañón de 277 millas de longitud es mucho más profunda. Los humanos lo encontraron por primera vez hace unos 12.000 años, cuando los primeros americanos se extendieron por el continente. En el siglo XVI, algunos exploradores españoles empezaron a pasar por él. Y en mayo de 1869, el veterano manco de la Guerra Civil John Wesley Powell -futuro jefe del Servicio Geológico de EE.UU.- dirigió a nueve hombres en una expedición en barco sin precedentes por el río Colorado. Su informe de ese viaje, y un segundo dos años después, ayudó a cimentar la reputación del Gran Cañón como icono nacional y maravilla natural.
Hoy en día el Gran Cañón recibe 6 millones de visitantes al año, lo que lo convierte en el segundo parque nacional más visitado de EE.UU. después de las mucho más accesibles Great Smoky Mountains. Los turistas acuden en masa para maravillarse con la inmensidad del cañón, que deja boquiabiertos, y con el mero espectáculo de cómo el río Colorado fue tallando capa tras capa de roca hasta dejar al descubierto un ombre de rojos, marrones, rosas, morados y demás.
Con el 2019 marcando el centenario del parque nacional y el 150 aniversario de la primera expedición de Powell, «es un buen momento para mirar tanto hacia atrás como hacia adelante», dice Karl Karlstrom, un geólogo de la Universidad de Nuevo México en Albuquerque que ha estudiado el cañón durante la mayor parte de su carrera. «Es curioso: se podría pensar que todo está ya descubierto en el Gran Cañón porque la gente lleva mucho tiempo trabajando allí. Y, sin embargo, seguimos cambiando drásticamente nuestros conocimientos».
Entre los nuevos descubrimientos se encuentran las edades actualizadas de una de las capas de roca más importantes del cañón, un hallazgo que cambia puntos clave de su historia geológica. Los investigadores también siguen debatiendo la edad del propio cañón – incluso mientras exploran lo que podría deparar su futuro en una era de cambio climático.
Aquí, Knowable echa un vistazo a los hitos significativos de la evolución del cañón, vistos en algunos momentos selectos del pasado, el presente y el futuro.
Hace más de mil millones de años: Se ponen los cimientos
La historia del Gran Cañón comenzó hace casi 2 mil millones de años, cuando dos placas de la corteza terrestre chocaron. Al juntarse, hileras de islas volcánicas chocaron y se fusionaron. Bajo un calor y una presión extremos, sus rocas se transformaron en las rocas del «sótano» de color oscuro que se ven hoy en día cerca del fondo del cañón, incluidas las rocas de 1.840 millones de años llamadas gneis del Abismo de los Elfos, las más antiguas que se conocen en el cañón.
Durante un periodo posterior, entre hace unos 1.750 millones y 1.250 millones de años, la historia geológica del Gran Cañón ha desaparecido. La erosión borró las rocas de ese periodo como si fueran capítulos arrancados de un libro de historia. La historia se retoma entre hace 1.250 millones y 730 millones de años, cuando se formaron de forma intermitente nuevas capas de roca, conocidas como el Supergrupo del Gran Cañón.
Los sedimentos derivaron hacia el fondo de los mares prehistóricos y se endurecieron allí, formando capas que incluyen una caliza de 1.250 millones de años tachonada de fósiles de algas, la primera vida registrada en el cañón.
Hace más de 100 millones de años: Las capas superiores de roca se asientan en su lugar
Las fuerzas geológicas acabaron por romper las capas del supergrupo en trozos y las inclinaron en ángulo. La erosión las erosionó y se formó otro mar encima de ellas. Nuevos sedimentos comenzaron a asentarse en el fondo del mar, y ése es el paso que recientemente ha sorprendido a Karlstrom y sus colegas.
Decidieron analizar fragmentos minerales de una de las capas de roca, conocida como la Formación Sixtymile. Nunca había sido datada con precisión, pero se pensaba que tenía unos 650 millones de años. Pero el estudio de los minerales demostró que sólo tiene 508 millones de años, según escribió el equipo el año pasado en Nature Geoscience. Esto significa que la Formación Sixtymile no forma parte del supergrupo más antiguo del Gran Cañón, sino del grupo más joven de rocas que se formó cuando el nivel del mar subió y las aguas arrastraron de un lado a otro de la región. Ahora el equipo de Karlstrom puede utilizar esas nuevas fechas para comprender mejor la rapidez con la que se produjo esa inundación y la rapidez con la que se formaron otras capas de roca encima de la Formación Sixtymile.
Durante los siguientes cientos de millones de años, los sedimentos alimentados por el océano continuaron apilándose. Las rocas que forman los dos tercios superiores de las paredes del cañón -las calizas y pizarras y areniscas de diferentes colores brillantes- pertenecen a este periodo, entre hace unos 508 millones y 270 millones de años. John Strong Newberry, que en 1857 se convirtió en el primer geólogo que exploró el cañón, las llamó «la más espléndida exposición de rocas estratificadas que hay en el mundo». Como remate de todo, en el borde del cañón, se encuentra la caliza Kaibab, de color crema, que tiene una edad relativamente rápida de 270 millones de años.
Los geólogos que estudian la historia profunda del Gran Cañón han revelado las complejas capas de roca que subyacen en la gigantesca sima.
Hace más de 1 millón de años: La meseta se eleva, el río la atraviesa
Tardó eones, pero a estas alturas ya se habían construido todas las capas de roca del cañón. Sólo faltaba hacerlas visibles. Y esa parte de la historia comenzó hace unos 70 millones de años, cuando dos placas de la corteza terrestre se arrugaron y empezaron a empujar las Montañas Rocosas. Lo que ahora es la zona de las Cuatro Esquinas del suroeste de EE.UU. -más ampliamente conocida como la Meseta del Colorado- comenzó a elevarse, pasando de estar cerca del nivel del mar a tener miles de metros de altura.
Hace 60 millones de años, las Montañas Rocosas y toda la Meseta del Colorado, de la que forma parte el Gran Cañón, se elevaron por la actividad tectónica. Tras la erosión de las capas superiores de roca (en verde), el río Colorado se hizo poderoso y comenzó a abrirse paso a través de la antigua roca, dejando el impresionante cañón que vemos hoy.
Hace unos 6 millones de años, las aguas que se precipitaban desde las Rocosas habían formado el poderoso río Colorado. Cuando la meseta se elevó, el río la cortó, esculpiendo el cañón con el tiempo. Con el tiempo, otros ríos más pequeños crearon los cañones laterales, las mesetas y las colinas que caracterizan al cañón en la actualidad.
No todos los geólogos están de acuerdo con la cronología de esta historia. Algunos han argumentado, basándose en el tiempo que ciertos minerales de la roca parecen haber estado expuestos en la superficie en partes del cañón, que el cañón tiene hasta 70 millones de años. Pero Karlstrom afirma que, aunque algunas partes del cañón podrían ser más antiguas, el sistema fluvial en su conjunto no se conectó y fluyó hasta hace unos 6 millones de años.
Hace más de 10.000 años: Los humanos se encuentran con el cañón
Cuando la historia geológica del cañón llegaba a su fin, comenzaba la historia humana. La gente llegó por primera vez a América al final de la última edad de hielo, hace más de 12.000 años.
Hace unos 10.000 años ya vivían en el cañón y sus alrededores y cazaban enormes bestias, ahora extintas, como el perezoso de Shasta (Nothrotheriops). Más recientemente, los habitantes del cañón fabricaron y dejaron figuritas de animales con pelos partidos que se han datado en unos 4.000 años. Hace mil años, la gente cultivaba a lo largo del fondo del cañón y guardaba sus cosechas en refugios ahuecados en las paredes, algunos de los cuales siguen siendo visibles hoy en día.
Durante la última edad de hielo, perezosos terrestres gigantes como este perezoso de Shasta vagaban por el oeste americano (izquierda). Se cree que estos grandes mamíferos, que se extinguieron, coexistieron con los nativos americanos que vivían en el Gran Cañón y sus alrededores hace más de 10.000 años. En todo el cañón se han encontrado antiguos parecidos de animales creados a partir de ramitas partidas (derecha), algunos con una antigüedad de hasta 4.000 años.
CREDIT: FUNKMONK / WIKIMEDIA COMMONS (IZQUIERDA); GRAND CANYON NPS (DERECHA)
Hace 100 años: El cañón se convierte en un destino americano
Hoy en día hay al menos 12 tribus de nativos americanos que viven en el cañón o cerca de él, pero sus vidas son dramáticamente diferentes a las de tiempos pasados. En 1882, por ejemplo, el gobierno estadounidense restringió a los Havasupai a una pequeña reserva en el fondo del cañón. En lugar de trasladarse estacionalmente a los lugares donde la caza era más abundante, los Havasupai se vieron obligados a ganarse la vida a duras penas en el cañón durante todo el año.
La gente ha utilizado y vivido en el Gran Cañón de forma continua durante casi 12.000 años, según los hallazgos arqueológicos encontrados en el parque nacional. Aquí, unos graneros de unos 1.000 años de antigüedad se posan sobre Nankoweap, a lo largo del río Colorado en el Cañón de Mármol.
CREDIT: NPS PHOTO BY MARK LELLOUCH
Y entonces llegó el parque nacional, y la atención de los viajeros de todo el mundo.
Desde entonces, el ecosistema del río también ha cambiado drásticamente. Aunque los ecologistas consiguieron evitar que el río Colorado fuera embalsado cerca del propio Gran Cañón, el gobierno construyó una presa más arriba, en Glen Canyon, en 1963. Las crecidas naturales dejaron de reponer los sedimentos en las orillas del río, por lo que los bancos de arena y las playas empezaron a erosionarse. Especies invasoras como el tamarisco (género Tamarix) se instalaron y desplazaron a las especies autóctonas.
Dentro de 100 años: El cambio climático amenaza al parque
Las historias geológicas y humanas del cañón chocan cuando se trata de pensar en el futuro, especialmente en el papel del agua en el Oeste americano a medida que cambia el clima. El río Colorado suministra agua a millones de personas en siete estados y en México. Ya está sobrecargado. El caudal de las cabeceras del río ha disminuido más de un 16% en el último siglo, sobre todo a causa del aumento de las temperaturas y la reducción de las nevadas. Mientras los gestores del agua deciden cuánta agua mantener detrás de la presa de Glen Canyon y cuánta liberar río abajo, el ecosistema fluvial del Gran Cañón no es más que uno de los muchos usuarios que compiten entre sí.
Otro problema acuciante para el parque es cómo suministrar suficiente agua a los millones de turistas que beben, se lavan, tiran de la cadena y utilizan el agua cada año. Para saciar la sed de los servicios de los visitantes en el Borde Sur, muy desarrollado, hay que bombear diariamente 500.000 galones de agua de manantial a través del cañón desde los manantiales subterráneos del Borde Norte. Pero el sistema de tuberías data de la década de 1960 y se rompe con frecuencia. Y la fontanería hidrológica que alimenta los manantiales es complicada.
Una de las preocupaciones más inmediatas de los geólogos que estudian el Gran Cañón es cómo podría afectarle el cambio climático. Una de las preocupaciones es la sostenibilidad del suministro de agua.
Los modelos climáticos indican que la capa de nieve en invierno disminuirá, y no está nada claro si los manantiales del North Rim podrán seguir suministrando suficiente agua. Los manantiales de otras regiones del cañón ya se han secado en los últimos años. La demanda de los visitantes, la minería cercana y el cambio climático amenazan el suministro de agua del cañón, dice Laura Crossey, geoquímica de la Universidad de Nuevo México.
El cañón, con raíces que se remontan a miles de millones de años, podría encogerse de hombros ante tales cambios, pero los problemas de agua pronto podrían suponer un reto para los humanos que vienen a maravillarse con él. «¿Quién sabe», se pregunta Karlstrom, «dónde estaremos dentro de 100 años?»