El Triceratops, con sus tres cuernos y su volante óseo alrededor de la parte posterior de la cabeza, es uno de los dinosaurios más reconocidos. Su nombre es una combinación de las sílabas griegas tri-, que significa «tres», kéras, que significa «cuerno», y ops, que significa «cara». El dinosaurio recorrió América del Norte hace entre 67 y 65 millones de años, durante el final del período Cretácico.
Desde el descubrimiento del Triceratops en 1887, se han propuesto hasta 16 especies del dinosaurio, pero sólo dos especies -T. horridus y T. prorsus- se consideran válidas en la actualidad, según un estudio de 2014 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), que descubrió que el T. horridus probablemente evolucionó hasta el T. prorsus en un lapso de 1 a 2 millones de años.
Para el estudio, los investigadores recogieron y analizaron fósiles de dinosaurios de la Formación Hell Creek en Montana, que contiene subdivisiones geológicas inferiores, medias y superiores. El dinosaurio más recuperado de la formación fue el Triceratops, dijo el primer autor del estudio John Scannella, paleontólogo y experto en Triceratops de la Universidad Estatal de Montana.
«Empezamos a notar que los Triceratops de la unidad inferior de la formación son diferentes de los de la unidad superior», dijo Scannella a Live Science. «Y los Triceratops de la unidad media tienen una combinación de características que se ven en los individuos encontrados en las unidades inferiores y superiores». El Triceratops prorsus, dijo, se encuentra en la unidad superior de la formación, y los especímenes en la porción superior de la unidad media tienen más rasgos del T. prorsus y menos rasgos del T. horridus.
Actualmente hay cierto debate sobre si otros dos géneros de Ceratopsidae (la familia taxonómica a la que pertenece el Triceratops), el Torosaurus y el Nedoceratops (antes Diceratops), son realmente géneros distintos o sólo especímenes de Triceratops en diferentes etapas de la vida.
En un estudio de 2010 en el Journal of Vertebrate Paleontology, Scannella y su colega John («Jack») Horner argumentaron que el Torosaurus, que se distingue principalmente del Triceratops por tener un frill expandido con grandes agujeros, era en realidad el Triceratops en la vejez. «Encontramos pruebas de que el volante de la parte posterior del cráneo se expande relativamente tarde durante el crecimiento», dijo Scannella, y añadió que la microestructura de los huesos del Torosaurus sugiere que son más viejos que incluso los especímenes más grandes del Triceratops. «Esto sugirió que el Torosaurus, en lugar de ser un género distinto, era en realidad un Triceratops completamente crecido».»
En un estudio posterior de 2011 en la revista PLOS ONE, Scannella y Horner utilizaron un razonamiento similar para argumentar que el Nedoceratops hatcheri, del que solo hay un espécimen, es en realidad una etapa de transición entre el Triceratops joven y el Torosaurus viejo. Una vez más, una de las principales diferencias entre los animales en cuestión es el volante: El Torosaurus tiene grandes agujeros en la fronda, que son más pequeños en el Nedoceratops y están ausentes en el Triceratops (aunque algunos especímenes parecen mostrar evidencia del comienzo de los agujeros). Esto sugiere que los agujeros crecen con el tiempo a medida que la fronda se desarrolla y expande, razonaron.
Sin embargo, algunos otros paleontólogos refutan esta idea de un solo género. En un artículo de PLOS ONE de 2012, por ejemplo, los investigadores presentaron pruebas de huesos de Torosaurus que no están completamente fusionados, lo que sugiere que el espécimen es todavía inmaduro (y, por lo tanto, no es un Triceratops completamente maduro). Además, sugirieron que los agujeros del volante del Nedoceratops son patológicos (relacionados con una enfermedad o problema de salud).
Más fósiles de Nedoceratops y un espécimen claramente juvenil de Torosaurus resolverían el debate, dijo Scannella.
Un dinosaurio del tamaño de un elefante
El Triceratops era un animal enorme, de tamaño comparable al de un elefante africano, según un artículo publicado en 2011 en la revista Cretaceous Research. Llegaba a medir 9 metros y pesaba más de 5.000 kg. (5.000 kg) -algunos ejemplares grandes pesaban casi 15.750 lbs. (7.150 kg).
Tenía fuertes extremidades para moverse y sostener su enorme cuerpo. Las extremidades delanteras, que eran más cortas que las traseras, tenían tres pezuñas cada una; las traseras tenían cuatro pezuñas cada una. Un estudio publicado en 2012 en la revista Proceedings of the Royal Society B sugirió que el Triceratops tenía una postura erguida, como la de un elefante, en lugar de una postura desplomada y con los codos hacia fuera, como la de un lagarto.
La cabeza del Triceratops era una de las más grandes de todos los animales terrestres, llegando a ocupar un tercio de la longitud total del cuerpo del dinosaurio. El cráneo más grande encontrado tiene una longitud estimada de 8,2 pies (2,5 metros), según el estudio de Scannella de 2010 en el Journal of Vertebrate Paleontology.
El Triceratops tenía tres cuernos: dos masivos por encima de sus ojos, y un cuerno más pequeño en su hocico. Los dos cuernos de la frente parecen haberse retorcido y alargado a medida que un Triceratops envejecía, según un estudio de 2006 publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B. Durante los años juveniles de un Triceratops, sus cuernos eran pequeños troncos que se curvaban hacia atrás; a medida que el animal seguía creciendo hasta la edad adulta, los cuernos se enderezaban; finalmente, los cuernos se curvaban hacia adelante y crecían hasta un metro de largo, probablemente después de que el dinosaurio alcanzara la madurez sexual.
Es probable que los cuernos y el volante del Triceratops se utilizaran en el combate contra otros Triceratops, así como para la exhibición visual (apareamiento, comunicación y reconocimiento de la especie), según un estudio de PLOS ONE de 2009.
El dinosaurio también utilizaba sus cuernos y el volante en las luchas contra su principal depredador, los tiranosaurios. Los paleontólogos han descubierto huesos de Triceratops con cuernos y cráneo que estaban parcialmente curados de marcas de dientes de tiranosaurios, lo que sugiere que el Triceratops se defendió con éxito de su atacante, según un estudio publicado en el libro «Tyrannosaurus rex, the Tyrant King» (2008, Indiana University Press). Pero las marcas de mordedura del T. rex en otros huesos del Triceratops sugieren que el carnívoro se alimentó a veces del dinosaurio con cuernos, según sugiere un estudio del Journal of Vertebrate Paleontology de 1996.
En lugar de ser lisa, la piel del Triceratops, al menos alrededor de su cola, puede haber estado cubierta de formaciones parecidas a cerdas, similares a las del antiguo ceratopsiano Psittacosaurus.
¿Qué comía el Triceratops?
El Triceratops era un herbívoro, que se alimentaba principalmente de arbustos y otras plantas. Su boca en forma de pico era más adecuada para agarrar y arrancar que para morder, según un análisis publicado en 1996 en la revista Evolution. También es probable que utilizara sus cuernos y su volumen para inclinar las plantas más altas.
Tenía hasta 800 dientes que se reponían constantemente, y estaban dispuestos en grupos llamados baterías, y cada batería tenía de 36 a 40 columnas de dientes en cada lado de cada mandíbula y de tres a cinco dientes por columna, señala el estudio Evolution. Es posible que comiera una serie de plantas, como helechos, cícadas y palmeras.
Descubrimientos de fósiles
En 1887, se descubrieron los primeros huesos de un Triceratops en Denver y fueron enviados a Othniel Charles Marsh. Al principio, Marsh creyó que se trataba de un bisonte. No fue hasta que se encontraron más huesos de Triceratops en 1888 que Marsh dio a la bestia el nombre de Triceratops.
Hasta la fecha, se han encontrado más de 50 cráneos de Triceratops solo en la Formación Hell Creek, según el estudio PNAS de Scannella de 2014.
Aunque no se ha desenterrado ningún esqueleto completo, se han encontrado esqueletos y cráneos parciales, incluidos algunos de bebés, en Montana, Dakota del Sur, Dakota del Norte, Colorado, Wyoming y Canadá (Saskatchewan y Alberta). El Triceratops estaba confinado en América del Norte porque el continente ya se había separado de Europa y, junto con América del Sur, había comenzado a desplazarse por el océano en el momento en que el dinosaurio evolucionó.
Los fósiles de triceratops se han descubierto normalmente como individuos solitarios. Pero en un artículo publicado en 2009 en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, los científicos informaron del primer descubrimiento de un «lecho óseo» de Triceratops, que contenía tres restos juveniles juntos y sugería una naturaleza gregaria (y posiblemente de pastoreo) de los dinosaurios.
Kim Ann Zimmermann colaboró en este artículo.
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