Triceratops: Datos sobre el dinosaurio de tres cuernos
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El Triceratops, con sus tres cuernos y su volante óseo alrededor de la parte posterior de la cabeza, es uno de los dinosaurios más reconocidos. Su nombre es una combinación de las sílabas griegas tri-, que significa «tres», kéras, que significa «cuerno», y ops, que significa «cara». El dinosaurio recorrió América del Norte hace entre 67 y 65 millones de años, durante el final del período Cretácico.
Desde el descubrimiento del Triceratops en 1887, se han propuesto hasta 16 especies del dinosaurio, pero sólo dos especies -T. horridus y T. prorsus- se consideran válidas en la actualidad, según un estudio de 2014 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), que descubrió que el T. horridus probablemente evolucionó hasta el T. prorsus en un lapso de 1 a 2 millones de años.
Para el estudio, los investigadores recogieron y analizaron fósiles de dinosaurios de la Formación Hell Creek en Montana, que contiene subdivisiones geológicas inferiores, medias y superiores. El dinosaurio más recuperado de la formación fue el Triceratops, dijo el primer autor del estudio John Scannella, paleontólogo y experto en Triceratops de la Universidad Estatal de Montana.
«Empezamos a notar que los Triceratops de la unidad inferior de la formación son diferentes de los de la unidad superior», dijo Scannella a Live Science. «Y los Triceratops de la unidad media tienen una combinación de características que se ven en los individuos encontrados en las unidades inferiores y superiores». El Triceratops prorsus, dijo, se encuentra en la unidad superior de la formación, y los especímenes en la porción superior de la unidad media tienen más rasgos del T. prorsus y menos rasgos del T. horridus.
Actualmente hay cierto debate sobre si otros dos géneros de Ceratopsidae (la familia taxonómica a la que pertenece el Triceratops), el Torosaurus y el Nedoceratops (antes Diceratops), son realmente géneros distintos o sólo especímenes de Triceratops en diferentes etapas de la vida.
En un estudio de 2010 en el Journal of Vertebrate Paleontology, Scannella y su colega John («Jack») Horner argumentaron que el Torosaurus, que se distingue principalmente del Triceratops por tener un frill expandido con grandes agujeros, era en realidad el Triceratops en la vejez. «Encontramos pruebas de que el volante de la parte posterior del cráneo se expande relativamente tarde durante el crecimiento», dijo Scannella, y añadió que la microestructura de los huesos del Torosaurus sugiere que son más viejos que incluso los especímenes más grandes del Triceratops. «Esto sugirió que el Torosaurus, en lugar de ser un género distinto, era en realidad un Triceratops completamente crecido».»
En un estudio posterior de 2011 en la revista PLOS ONE, Scannella y Horner utilizaron un razonamiento similar para argumentar que el Nedoceratops hatcheri, del que solo hay un espécimen, es en realidad una etapa de transición entre el Triceratops joven y el Torosaurus viejo. Una vez más, una de las principales diferencias entre los animales en cuestión es el volante: El Torosaurus tiene grandes agujeros en la fronda, que son más pequeños en el Nedoceratops y están ausentes en el Triceratops (aunque algunos especímenes parecen mostrar evidencia del comienzo de los agujeros). Esto sugiere que los agujeros crecen con el tiempo a medida que la fronda se desarrolla y expande, razonaron.
Sin embargo, algunos otros paleontólogos refutan esta idea de un solo género. En un artículo de PLOS ONE de 2012, por ejemplo, los investigadores presentaron pruebas de huesos de Torosaurus que no están completamente fusionados, lo que sugiere que el espécimen es todavía inmaduro (y, por lo tanto, no es un Triceratops completamente maduro). Además, sugirieron que los agujeros del volante del Nedoceratops son patológicos (relacionados con una enfermedad o problema de salud).
Más fósiles de Nedoceratops y un espécimen claramente juvenil de Torosaurus resolverían el debate, dijo Scannella.