Tratado de Alianza con Francia firmado el 6 de febrero de 1778 en el Hôtel de Crillon en París.
Comité de Correspondencia Secreta
En noviembre de 1775 el Congreso Continental creó el Comité de Correspondencia Secreta para comunicarse con los europeos simpatizantes y buscar su apoyo. Los agentes tenían autoridad para llevar a cabo la diplomacia internacional que en este caso incluía la ayuda a la causa independentista. En abril de 1777 el Congreso lo rebautizó como Comité de Asuntos Exteriores.
El 27 de octubre de 1776 Benjamin Franklin fue seleccionado como agente para el Segundo Congreso Continental en Francia. Le acompañaban sus dos nietos, William Temple Franklin, de 17 años, hijo del gobernador William Franklin de Nueva Jersey; y el hijo mayor de Sally, Benjamin Franklin Bache, de 17 años.
El gobierno francés ya apoyaba a América en menor escala antes de que llegara Franklin. Franklin se unió a Silas Deane, un comerciante y agente secreto que tenía la misión de buscar dinero, barcos y personal del gobierno francés. Franklin era un hombre muy conocido en Europa, de hecho era el estadounidense más conocido del mundo. Era especialmente admirado en Francia, país que primero reconoció sus experimentos como innovadores mientras los británicos los desestimaban, pero más tarde llegaron a reconocer su importancia. Franklin era carismático y tenía una personalidad magnética a pesar de que su francés no era perfecto.
En esa época el mundo tenía dos superpotencias, Francia y Gran Bretaña. Los franceses fueron derrotados por los británicos con la ayuda de las colonias en la Guerra de los Siete Años y perdieron el territorio norteamericano. Para Francia, apoyar la independencia de Estados Unidos era una forma de recuperar a Gran Bretaña sin verse involucrada en una guerra directa. América ganó un valioso aliado con un poderoso ejército.
El 28 de diciembre de 1776 Franklin tuvo su primera reunión con el ministro de Asuntos Exteriores francés, Charles Gravier, Compte de Vergennes. Los franceses ya habían suministrado equipo de guerra y fondos, pero Franklin pidió más para derrotar a Gran Bretaña. También quería que Francia firmara un tratado con Estados Unidos, pero Francia se mostraba reticente ya que significaba una confrontación directa con Gran Bretaña que podría llevar al gobierno francés a la bancarrota, ya que el éxito del Ejército Continental era incierto. Cuando esta reunión tuvo lugar Washington había perdido la batalla de Long Island y el intento de tomar Canadá había fracasado.
El Congreso Continental envió a un tercer agente, Arthur Lee, para ayudar a Franklin y Deane en las negociaciones con los franceses. Franklin intentó mantener viva la causa de la Revolución Americana en París, las negociaciones duraron dos años hasta que el Ejército Continental derrotó a los británicos en Saratoga, Nueva York. En noviembre, el agente del servicio británico Paul Wentworth se dirigió a Franklin con una propuesta de reconciliación. En ese momento Vergennes aceptó un tratado con los Estados Unidos.
Tratado de Alianza y Tratado de Amistad y Comercio
El Tratado de Alianza y el Tratado de Amistad y Comercio fueron firmados el 6 de febrero de 1778 y aprobados por Luis XVI, rey de Francia, en marzo del mismo año.
El Tratado de Alianza preveía la defensa mutua en caso de que Francia o la Unión fueran atacadas por los británicos. Una de las cláusulas del tratado especificaba que ninguno de los dos países podía buscar un acuerdo de paz por separado con Gran Bretaña.
El Tratado de Amistad y Comercio promovía los lazos comerciales y de intercambio entre los dos países. Permitía la presencia de cónsules y reconocía a Estados Unidos como nación independiente. Este tratado se basaba en el Tratado Modelo preparado por John Adams en 1776, que protegía los derechos de comercio y navegación en caso de guerra, pero no contemplaba la defensa mutua.
Una vez firmado el tratado, España se unió a la guerra. Esta alianza fue uno de los logros más importantes de Franklin que propició la ayuda militar francesa, fundamental en la lucha contra Gran Bretaña.
Antes de que se firmara el Tratado de Alianza Franklin dispuso la traducción y publicación de las constituciones de los trece estados y los documentos fundacionales. Los presentó al rey y a los ministros franceses. El Gran Sello de los Estados Unidos hizo su primera aparición impresa en esta publicación.
Después de la firma del tratado, Franklin fue nombrado ministro plenipotenciario en Francia y único representante de América en Francia.