En mayo de 1980, Tony es uno de los 125.000 cubanos que, tras refugiarse en la Embajada de Perú, acabaron en el puente marítimo del Mariel hacia Miami. Al llegar allí, es interrogado por funcionarios estadounidenses; dice que era un «preso político» y que, por tener un padre estadounidense, tiene derecho a una tarjeta de residencia. Sin embargo, debido a un tatuaje en forma de tridente en su mano derecha, que indica que fue un asesino en la cárcel, su petición es denegada.
Tony y su amigo Manolo «Manny» Ribera son enviados a «Freedomtown», un campo de refugiados que alberga a inmigrantes cubanos sin tarjeta de residencia. Tras un mes en el campamento, Frank López, jefe de un cártel de la droga de Miami, les ofrece obtener las tarjetas verdes a cambio de asesinar a Emilio Rebenga. Poco después de que Rebenga llegue al campamento, Manny, Tony y Ángel Fernández aprovechan el motín del 11 de agosto, en el que Tony apuñala a Rebenga. Tony y Manny obtienen la tarjeta de residencia y son liberados, y los dos consiguen trabajo como lavaplatos en un pequeño puesto de comida en La Pequeña Habana. En agosto de 1980, Frank envía a su mano derecha, Omar Suárez, para ofrecerles un trabajo que paga 500 dólares a cada uno de Tony y Manny por unas horas de trabajo descargando un barco de su carga de marihuana de contrabando. Aunque Manny está impresionado con la oferta, Tony exige más paga y él y Omar discuten. Siguiendo el consejo de su compatriota, Omar ofrece entonces a Tony y Manny 5.000 dólares para comprar cocaína a un nuevo proveedor, que es más arriesgado que el trato de la marihuana pero que pagará mucho más, ya que trata con colombianos violentos.
Unos días después, Tony, Manny y sus socios Ángel y Chi Chi se dirigen a un hotel de Miami Beach para hacer el trato con un grupo de colombianos. El trato sale mal; un par de ejecutores colombianos esposan a Tony y a Ángel a un poste de la ducha a punta de pistola, amenazando con matarlos con una motosierra si Tony no revela la ubicación del dinero de la droga. Tony se niega a hablar y Héctor, el líder de los sicarios, descuartiza a Ángel. Antes de que Héctor pueda hacer lo mismo con Tony, Manny irrumpe en la habitación disparando una pistola ametralladora. Se produce un breve tiroteo en el que Manny recibe un disparo en el brazo y Tony mata a los colombianos. Tony, Manny y Chi Chi escapan con la cocaína y el dinero. Tony, que ya no confía en Omar, se lo lleva a Frank personalmente. Frank queda impresionado, y él y Manny acaban trabajando para él, tiempo durante el cual Tony se interesa por la novia de Frank, Elvira Hancock.
Tres meses después, Tony hace una visita a su madre Georgina y a su hermana pequeña Gina, a las que no ha visto en cinco años. Gina se emociona al ver a Tony, pero su madre se avergüenza de él, pues hace tiempo que se enteró de su vida delictiva. Cuando le da a su madre 1.000 dólares, ésta rechaza airadamente el regalo y le echa de casa. Tony se va, pero Gina corre tras él y le abraza, diciéndole que ha estado yendo a la escuela de peluquería y ayudando a mamá. Tony dice que una chica pobre como Gina merece divertirse un poco; le desliza los 1.000 dólares en secreto y le ordena que no se lo cuente a mamá, sólo que ésta reciba un poco de vez en cuando, mediante el uso de una parte para la compra de alimentos o el pago de una factura de servicios.
Más tarde, mientras están en Bolivia, Tony y Omar van en nombre de Frank a ver al señor del cártel de la droga Alejandro Sosa. Sosa manda matar a Omar por ser un informante de la policía y convierte a Tony en su socio comercial. En el club nocturno The Babylon, Tony es sacudido por el corrupto detective de narcóticos Mel Bernstein, quien le informa de que tiene pruebas que vinculan a Tony con los asesinatos de Rebenga y los narcotraficantes colombianos. Bernstein propone «gravar» a Tony en sus transacciones a cambio de protección policial e información. Tony está convencido de que Frank envió a Bernstein porque sólo Frank podría conocer los detalles de los asesinatos. Mientras habla con Bernstein, Tony ve a Gina bailando con un traficante de bajo nivel. Enfurecido, Tony golpea al traficante y abofetea a Gina, deteniéndose sólo después de que Manny lo calme. Manny lleva a Gina a su casa y le dice que puede hacerlo mejor que esos malvivientes y que Tony sólo la está cuidando. Sin embargo, cuando Gina admite su interés por Manny, éste se paraliza, temiendo la ira de Tony.
Esa noche, dos hombres intentan matar a Tony. Éste escapa y se convence de que Frank ordenó su muerte. Armados con pistolas con silenciador, Tony y Manny rastrean a Frank hasta su concesionario de coches, matándolo a él y a Bernstein. Después, Tony va a casa de Frank y le dice a Elvira que su amante ha muerto y que la quiere. Durante el siguiente año y medio, Tony gana 75 millones de dólares con 2.000 kilos de cocaína que lleva a Estados Unidos, y pronto obtiene entre 10 y 15 millones de dólares mensuales de beneficios gracias a su relación comercial con Sosa. Se casa con Elvira y se hace cargo del imperio de Frank, comprando una gran mansión y lujos adornados como un tigre de mascota. Tony también crea muchos negocios legales como fachada, incluida una peluquería gestionada por Gina. Sin embargo, las grietas en el «sueño americano» de Tony comienzan a formarse cuando tanto él como Elvira se vuelven adictos a la cocaína. Mientras tanto, Manny y Gina comienzan a salir a espaldas de su hermano, temerosos de la ira de Tony si se enterara.
En febrero de 1983, Tony es arrestado por evasión de impuestos y lavado de dinero. El abogado de Tony, George Sheffield, le dice que, aunque puede negociar la mayor parte del tiempo al que se enfrenta Tony, acabará cumpliendo al menos tres años de prisión. Sosa llama a Tony a Bolivia y le pide ayuda para asesinar a un activista antigubernamental boliviano, que está exponiendo los tratos de Sosa con los líderes bolivianos. A cambio, Sosa utilizará sus contactos en el Departamento de Justicia de Estados Unidos en Washington, D.C., para evitar que Tony vaya a la cárcel. Tras regresar a Miami, Tony no le cuenta a Manny lo del golpe, aunque éste intenta convencer a Tony de que no vaya a Nueva York, alegando simplemente una mala premonición que tiene al respecto. Poco después, Elvira abandona definitivamente a Tony después de que éste la insulte en un restaurante local. Un Tony intoxicado comienza a gritar a los clientes: les dice que necesitan gente como él para culpar a un «tipo malo».
Tony y Alberto, el socio de Sosa, viajan a Nueva York para asesinar al activista. Alberto coloca una bomba bajo el coche del activista y recibe la orden de detonarla antes de que éste pueda implicar a la red criminal de Sosa en un discurso en el edificio de las Naciones Unidas. El día del asesinato, una mujer y dos niños son vistos inesperadamente entrando en el coche del objetivo. Tony se opone ahora a llevar a cabo el golpe, prefiriendo matar sólo al objetivo previsto. Alberto le recuerda a Tony las exigencias de Sosa y éste, de mala gana, comienza a seguir al objetivo. Sin embargo, el disgusto de Tony ante la idea de matar a una mujer inocente con sus dos hijos aumenta mientras Alberto se concentra en activar el explosivo. Antes de que Alberto pueda detonar el coche bomba, Tony dispara y mata a Alberto, traicionando así a Sosa.
El 9 de diciembre de 1983, Tony regresa a Florida y recibe una llamada telefónica de un furioso Sosa, que le amonesta por el fracaso del golpe. Tony intenta localizar a Manny, y lo encuentra junto a Gina, ambos vestidos sólo con albornoces. Tony le dispara y le mata en un arrebato de cocaína antes de que Gina le revele que acaban de casarse y que iban a anunciar su matrimonio a Tony. Tony y sus hombres se llevan a una angustiada Gina a su mansión. Mientras tanto, un gran grupo de asesinos enviados por Sosa rodea la mansión. Mientras un angustiado Tony se sienta en su despacho, esnifando grandes cantidades de cocaína, los pistoleros comienzan a matar a sus guardias en el exterior. Gina entra en el despacho de Tony empuñando una Smith & Wesson Modelo 36, acusándole de quererla para él, antes de dispararle en la pierna. Tony intenta calmarla antes de que uno de los asesinos entre en la oficina por la ventana y abra fuego, matando a Gina. Tony mata inmediatamente al asesino, creando una conmoción.
Privados del elemento sorpresa, los pistoleros de Sosa atacan directamente la mansión de Tony. Tony irrumpe desde su despacho empuñando un rifle M16 con un accesorio lanzagranadas M203. Grita «¡Saluda a mi amiguito!» y abre fuego contra los esbirros, matando a docenas de ellos a pesar de resultar gravemente herido por el fuego de respuesta. La carnicería continúa hasta que el principal asesino de Sosa («el Cráneo») se acerca sigilosamente por detrás y le dispara por la espalda. Tony cae desde su balcón a una fuente del vestíbulo de abajo, flotando muerto boca abajo en un charco de sangre y agua bajo una estatua del globo terráqueo que lleva la inscripción «El mundo es tuyo».