Siempre has asumido que el gato calicó que se sienta en la ventana de tu vecino es una mujer. Y estás seguro de que el atigrado naranja del que te has enamorado en el refugio es un chico. Lo más probable es que tengas razón. La mayoría de los gatos naranjas son machos y la mayoría de los calicos son hembras.
El color del pelaje de un gato está estrechamente relacionado con su sexo. Como recordarás de la biología del instituto, los mamíferos tienen dos cromosomas que determinan su sexo: XX para las hembras y XY para los machos. Pero hay una serie de cromosomas adicionales que varían según la especie, dice el doctor Robert Grahn, analista forense del laboratorio de genética veterinaria de la Universidad de California en Davis.
«Estos otros cromosomas contienen genes que afectan al color, el patrón, la forma y la longitud del pelo», dice Grahn. «Como los genes del sexo y del color del pelo están en cromosomas diferentes, se heredan de forma independiente. Por lo tanto, ningún color se asocia a un sexo concreto, excepto en los gatos y los hámsters.»
Sin embargo, la naturaleza no siempre se atiene a un conjunto rígido de reglas, incluso cuando se trata del color del pelo de los felinos. Un pequeño porcentaje de gatos anaranjados son hembras, e incluso una porción más minúscula de gatos calicó son machos.
A continuación, aprenda cómo la genética y el sexo influyen en el color del pelaje de un gato, y por qué algunos gatos no se ajustan a los patrones de color típicos.
El color en los gatos está (en su mayoría) vinculado al sexo
Ya sea calicó, carey, naranja, negro, marrón o gris, el color del pelaje de un gato se deriva de dos colores dominantes: El negro y el rojo. Estos colores pueden mutar en diferentes tonos: el negro puede convertirse en chocolate, canela, lila, azul y leonado. Y el rojo, que viene determinado por el gen naranja, puede convertirse en crema.
Los genes del color negro y rojo en los gatos están contenidos en el cromosoma X. Este es el mismo cromosoma que, junto con el Y en los machos, determina el sexo de un gato, dice el Dr. Jerold Bell, profesor adjunto de genética en la Escuela de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad Tufts en North Grafton, Massachusetts.
«En realidad son alelos, lo que significa que son dos variaciones del mismo gen en un lugar del cromosoma», dice. Así, un cromosoma X puede contener un gen de pelo negro o un gen de pelo naranja, pero no ambos.
«Un alelo creará la coloración naranja. Este alelo cubrirá todos los demás colores, excepto el blanco puro. El otro alelo creará una coloración no naranja. Este alelo es ‘recesivo’ y permite la expresión de una coloración no naranja (normalmente negra)», dice la Dra. Susan Konecny, directora médica de Best Friends Animal Society en Kanab, Utah.
Los machos normalmente llevan sólo un cromosoma X. Por lo tanto, los machos pueden ser negros o anaranjados (u otras variaciones de color basadas en otras localizaciones genéticas) pero no pueden tener tanto el color del pelo negro como el naranja en su cuerpo. El cromosoma X adicional de la hembra permite la posibilidad de que reciba tanto el gen negro como el naranja, dice Bell.
¿Todos los gatos naranja son machos?
Alrededor del 81 por ciento de los gatos naranja son machos, dice Bell. Mientras que las gatas heredarán el pelaje naranja sólo si son portadoras del gen naranja en ambos cromosomas X, si un macho es portador del gen naranja, será naranja, dice Konecny.
«Como la frecuencia del gen naranja es mucho menor que la del gen negro en la población general de gatos, la posibilidad de tener dos genes naranja es mucho menos frecuente. Esto hace que los gatos anaranjados machos sean más frecuentes que las hembras anaranjadas», afirma Bell.
¿Qué significa todo esto para sus crías? Si una gata madre es naranja, sus gatitos machos serán naranjas independientemente del color de su padre, dice Konecny, y si una gata madre es carey (una mezcla de negro, blanco y naranja), la mitad de sus gatitos machos serán naranjas mientras que la otra mitad serán negros.
Para conseguir una gatita naranja, tanto la madre como el padre deben ser naranjas, dice Konecny. Si la gata madre es de color carey y el gato padre es naranja, la mitad de los gatitos hembra serán naranjas, dice.
¿Todos los gatos calicó son hembras?
Los gatos calicó tienen la misma coloración que los de carey, blanco anaranjado y negro mezclado, pero los calicó tienen patrones claramente marcados. Según Bell, las investigaciones muestran que menos de 1 de cada 1.000 gatos calicó son machos. Esto puede atribuirse al cromosoma X adicional de la hembra.
«Para que un gato sea calicó, debe tener dos cromosomas X, y normalmente sólo las gatas tienen dos cromosomas X, dice la Dra. Stephanie Karpf, veterinaria de For Cats Only en West Palm Beach, Florida.
Ese cromosoma X adicional significa que una hembra puede recibir tanto un gen de color negro como naranja, lo que da lugar a las variaciones de calicó y carey.
«Las hembras con un gen negro en un cromosoma X y un gen naranja en el otro cromosoma X serán de color calicó o carey», dice Bell.
Entonces, ¿cómo puede existir algún macho calicó? Se atribuye principalmente a una mutación en las células de la piel durante la formación del embrión, dice Bell.
«Históricamente, el gen del pelo naranja se produjo como una mutación en el gen del pelo negro que hizo que produjera el color naranja del pelaje», dice. «Ocasionalmente vemos «mutaciones retrospectivas» espontáneas en el embrión en desarrollo que convierten el gen del pelo naranja de nuevo en un gen productor de pelo negro.»
Si la mutación se produce al principio del embrión, entonces el macho puede heredar la coloración calicó, dice. Si se produce más tarde en el desarrollo del embrión, sólo puede haber una mancha ocasional de pelo negro en un pelaje por lo demás naranja. Dice que este fenómeno se produce sólo en las células de la piel, y no se transmite al esperma del macho, por lo que pueden seguir reproduciéndose como naranja.
Otro raro suceso que hace que los gatos machos tengan un patrón de color calicó se llama quimerismo, la fusión de dos óvulos fecundados en el útero.
«Estos se habrían convertido en dos gatitos diferentes si hubieran permanecido separados, pero como se han fusionado, se convierten en un solo gatito con dos conjuntos separados de células que contienen diferentes conjuntos de cromosomas», dice Bell. «Si uno de los óvulos fecundados fuera para un gato naranja y otro para un gato negro, se podrían encontrar cantidades iguales de negro y naranja en un gato macho.»
La razón menos común por la que existen gatos calicó macho, dice, se debe a un óvulo o esperma «anormal» que produce un óvulo fecundado con un cromosoma sexual extra. Así, en lugar de tener XY, este tipo de gato tendría XXY. Este tipo de gato sería exteriormente masculino, pero estéril.
«Si un cromosoma X lleva el gen del pelo naranja y otro el del pelo negro, entonces será un calicó», dice Bell.
Ilustración de Josh Carter
Paula Fitzsimmons es una escritora e investigadora independiente especializada en salud y nutrición de animales de compañía, y en ciencia. Ha escrito para clientes como la revista Prevention, PetMD.com, PawCulture.com, la revista Parrots y la Universidad de Texas-Arlington. Vive en Madison, Wisconsin, con su marido y los miembros de su familia con plumas, incluidos los loros Whit y Sweetpea.
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