EL LEÓN – COMPORTAMIENTO SOCIAL
El león es a la vez el miembro más famoso y el menos típico de la familia de los felinos. La socialidad es probablemente el aspecto más emocionante de la vida del león y, en comparación con otros gatos, no se puede exagerar. Otros gatos son cazadores solitarios; el león es un cazador cooperativo en grupo. Otros gatos viven solos, el león vive en manadas. El nivel social del león está más cerca de los lobos y los perros salvajes que de las demás especies de gatos. Además, en el caso de otros felinos, el macho y la hembra no se diferencian de forma llamativa; en el caso de los leones, la enorme y oscura melena del macho lo distingue claramente de la hembra sin melena. Otra pequeña diferencia: el león es la única especie felina que tiene un mechón de pelo oscuro en la punta de la cola. Los estudios sobre los leones en la naturaleza han puesto, con razón, a la hembra en el punto de mira. Las hembras son la base de la sociedad de los leones: son las cazadoras, las que crían a los cachorros y las propietarias y defensoras de la propiedad. Las hembras de león pueden sobrevivir solas, pero sólo prosperan como miembros de un grupo familiar. Como criatura comunitaria, la hembra de león tiene pocos iguales. Ese gran símbolo, el imponente macho, es un solitario sólo por diseño humano. En realidad, en la naturaleza, las posibilidades de que un macho sobreviva solo son, en el mejor de los casos, escasas, y no le ayuda su melena, demasiado visible, que alerta tanto a los enemigos como a las presas. Además, las posibilidades de que un macho solitario acceda a las hembras o las conserve el tiempo suficiente para tener cachorros viables son menores que sus posibilidades de ganar una pelea él solo (aunque la melena ayudaría en este caso, intimidando además de protegiendo).
Rey o reina, un león necesita formar parte de una manada. Una manada suele estar formada por unas cinco o seis hembras adultas, un conjunto o coalición de machos adultos y algún cachorro. Una manada pequeña puede estar formada por una sola hembra y sus cachorros, la más grande puede tener hasta 40 miembros, pero lo normal es que sean unos 15. Lo esencial de la estructura de la manada es que todas las hembras están emparentadas: madres, hijas, tías, primas. Sólo en muy raras circunstancias las hembras con parentesco lejano o sin parentesco se asocian. De hecho, no hay pruebas sólidas en este momento que indiquen que las hembras no emparentadas se aceptarán mutuamente el tiempo suficiente para formar una manada duradera, es decir, con generaciones y un área de distribución más o menos estable.
Los machos, en cambio, sí se unen aunque no estén emparentados, ya que los peligros y la falta de oportunidades para los machos solteros parecen ser muy grandes. Los machos no emparentados forman coaliciones que duran años. Las parejas y los tríos de machos son tan a menudo no relacionados como relacionados, mientras que los grupos de cuatro o más machos suelen estar relacionados: hermanos, medio hermanos, primos, todos nacidos en la misma manada.
Ya sea una coalición de «amigos» o una verdadera hermandad, los grupos de machos jóvenes necesitan cazar juntos o buscar comida para sobrevivir. Los machos jóvenes siempre son expulsados de su manada natal cuando sus padres pierden ante los machos intrusos. A esa edad, normalmente entre los dos y los cuatro años, aún no son cazadores competentes, ya que han sido abastecidos por sus madres y hermanas, y vagan por todas partes tratando de mantenerse con vida. Estos machos, o nómadas, tienen que aprender a cazar, una tarea que sólo se simplifica en épocas de abundancia de presas, como cuando los ñus paren en las llanuras del Serengueti. También puede ser una ventaja para los machos jóvenes tener una melena pequeña o rubia cuando aprenden a cazar, ya que no son tan llamativos para las presas y es menos probable que otros machos adultos se fijen en ellos, los ataquen o les roben comida.
Algunos machos jóvenes tienen la suerte de ser desalojados junto a sus hermanas con las que pueden cazar. Y algunos tienen la suerte de nacer con muchos hermanos y no ser desalojados hasta alrededor de los cuatro años de edad, momento en el que están completamente crecidos y tienen grandes melenas. Tener una gran melena va unido a estar bien alimentado y sano, y si la gran melena es negra parece tener la ventaja añadida de intimidar a otros machos desde la distancia. Una gran melena también puede alertar a las hembras y darles pistas sobre la salud y el vigor de los machos en cuestión. Los machos jóvenes bien crecidos en grupos grandes pueden más o menos marchar hacia una manada vecina, ahuyentar a los machos residentes y establecerse para vivir una buena vida.
Una vez establecidos en una manada, los machos suelen ser capaces de conseguir comida de las hembras, pero también tienen deberes en la manada: los machos tienen que patrullar y marcar su territorio rociando orina, frotando las secreciones de las glándulas en objetos y rugiendo. Las hembras también marcan y rugen y tanto los machos como las hembras tienen que perseguir o luchar contra los intrusos, arriesgándose a morir o a quedar incapacitados. Los machos sólo se defienden de otros machos, mientras que las hembras se defienden de otras hembras y de machos extraños. La competencia entre grupos de machos para acceder a una manada puede ser intensa: los grupos de hembras no quedan sin escolta durante mucho tiempo. La pertenencia a una manada se consigue normalmente cuando un nuevo grupo de machos expulsa a cualquier macho residente y a menudo esto implica peleas que a veces son letales. Cuanto más grande es el grupo de machos, más éxito tienen.
A veces los machos adultos abandonan una manada después de haber permanecido durante unos dos años, para encontrar hembras receptivas en una nueva manada. Incluso cuando son abandonados, las hembras de una manada no aceptan cualquier macho. A veces se emparejan con varios grupos de machos diferentes antes de conformarse con uno solo. De nuevo, son los grupos de machos más grandes los que suelen tener la tenacidad y ganar. Si algunas de las hembras de la manada tienen cachorros pequeños, a menudo huirán de cualquier macho desconocido, dividiendo así la manada, que puede tardar meses o años en reunirse bajo la tutela de un grupo específico de machos. La llegada de nuevos machos suele ser un acontecimiento traumático para la manada. Los nuevos machos perseguirán y matarán a los cachorros, subadultos o incluso a las hembras adultas si las hembras no se aparean con ellos. Si han matado a sus cachorros, las hembras suelen estar listas para aparearse poco después, por lo que esta matanza de cachorros o infanticidio asegura que cualquier cachorro que nazca posteriormente será hijo de los nuevos machos. El cortejo y el apareamiento entre las hembras de la manada y los nuevos machos es un asunto especialmente prolongado. Durante los meses posteriores a la toma de posesión, las hembras entran en celo repetidamente sin quedarse embarazadas. Esto no sólo da tiempo a las hembras a conocer a los distintos machos que intentan reproducirse con ellas, sino que también permite a los machos ordenarse. Finalmente, tras unos seis meses de apareamiento periódico, nacen los cachorros. Los cachorros nacidos en estas camadas «sincronizadas» o «comunales» tienen una serie de ventajas. En primer lugar, tienen más posibilidades de sobrevivir, al ser amamantados y defendidos por más de una «madre», y en segundo lugar, es probable que sus padres, recién posesionados de la manada, estén cerca mientras los cachorros crecen. Los machos adultos ahora protegen en lugar de perseguir. Las camadas comunales también son mejores a largo plazo porque hay más posibilidades de que tanto los machos como las hembras tengan compañeros de camada del mismo sexo, lo que les ayuda a sobrevivir y a establecerse cuando abandonan su manada natal. Sin duda, los leones en grupo tienen mejores resultados en todas las etapas de la vida.
Sin embargo, incluso en grupo, los machos tienen una vida dura. Rara vez viven más de 12 años en la naturaleza, mientras que las hembras a veces llegan a los 16 años o más. Incluso cuando una hembra vieja pierde la mayor parte de sus dientes, la manada la esperará y compartirá con ella, siempre y cuando pueda mantener el ritmo. Cuando los machos son viejos, son expulsados de la manada por machos más jóvenes y fuertes. Los machos exiliados pueden robar a la mayoría de los otros depredadores, pero si tienen que cazar por su cuenta les va mal y a menudo reciben terribles heridas por patadas y cuernos. Cuando pierden los dientes o la salud, o, de hecho, cuando pierden a un compañero pronto mueren.