En esta serie de Permacultura Equina, «profundizamos en los suelos» y, hasta la fecha, hemos explorado lo que son los suelos, cómo se forma el suelo, los diferentes tipos de suelo y cómo sostienen la vida a través de la red alimentaria del suelo.
Si te perdiste esos artículos, puedes encontrarlos haciendo clic en la Parte 1 y la Parte 2
En las siguientes partes, nos centramos en la importancia de los análisis de suelo -en el laboratorio y en el bricolaje-, en la interpretación de los resultados de estos análisis de suelo y, finalmente, en nuestra última parte, explicaremos cómo estos análisis pueden ayudar a la gestión del suelo y de los pastos de tu propiedad.
En las partes 1 y 2, aprendimos que los suelos son mezclas complejas de minerales, agua, aire, materia orgánica y numerosos micro y macroorganismos que son los restos en descomposición de cosas que alguna vez vivieron.
El suelo se forma en la superficie de la tierra – es la «piel de la Tierra», sostiene la vida vegetal y es vital para la vida en la Tierra. Aunque sabemos que cuidar de nuestros suelos nos ayudará a cultivar pastos saludables para alimentar a nuestros caballos, el suelo sigue siendo ignorado, infravalorado y dado por sentado.
¿Cuánto gasta usted, como propietario de caballos y propiedades, en conocer sus suelos – leyendo sobre datos del suelo – en comparación con el tiempo que dedica a planificar y gestionar sus pastos?
La importancia de las pruebas de suelo
Las pruebas o análisis de suelo son una herramienta valiosa para su granja. Determina la condición actual de sus suelos, y los insumos que pueden ser necesarios para mejorar la salud y la fertilidad del suelo.
La fertilidad del suelo está determinada por las propiedades químicas, físicas y biológicas del mismo. Algunas propiedades, como la textura, el color y la estructura del suelo, son visibles a simple vista. Sin embargo, es necesario medir la composición química del suelo. Por este motivo, el muestreo y las pruebas del suelo son esenciales.
Las pruebas del suelo se utilizan para determinar el contenido de nutrientes del suelo, el contenido de carbono orgánico, el nivel de pH e incluso la microbiología. Con esta información, podrá definir el tipo y la cantidad exacta de abono que mejorará su suelo. Esto es importante porque los suelos sanos y fértiles dan lugar a pastos sanos y fértiles.
El análisis del suelo también puede utilizarse para comprobar que los pastos no están sobrefertilizados. Muchos nutrientes tienden a aplicarse en exceso, lo que provoca desequilibrios en el suelo y efectos nocivos para el medio ambiente.
Por ejemplo, un exceso de nitrógeno puede provocar la lixiviación y la contaminación de las aguas subterráneas, o la contaminación de los cursos de agua por escorrentía. Vemos el efecto de esto último con las floraciones de algas en las presas y los cursos de agua.
Además, el exceso de fertilización puede causar problemas con el crecimiento excesivo de especies de pastos de alta producción que no siempre son ideales para el manejo de los «buenos hacedores», o de los caballos en el mantenimiento o el trabajo ligero.
Los pastos sobrefertilizados también se han relacionado con un aumento de las toxinas de las plantas y los hongos, que pueden causar problemas de salud en los caballos. Para obtener más información, lea la «Farmacia de sus pastos», disponible en el sitio web de Horses and People.
Aunque lo mejor es conocer sus suelos con un análisis de laboratorio completo y un informe de suelos, ¡también puede hacer algunas de las pruebas básicas usted mismo! Siga leyendo…
Tomando muestras de suelo
Las condiciones del suelo varían de un potrero a otro y de una región a otra. Cada potrero debe ser considerado caso por caso al tomar decisiones de manejo de suelos y pasturas.
Para que una prueba de suelo proporcione una guía confiable de la condición de su suelo, la muestra analizada debe reflejar realmente el suelo del área muestreada.
Si el tipo de suelo varía dentro del área que se va a analizar, muestre el tipo de suelo predominante solamente.
Elegir un área para muestrear
Las áreas con variaciones importantes en el tipo de suelo, o que difieren en apariencia, crecimiento de los pastos o tratamiento anterior deben ser muestreadas por separado – siempre que el área pueda ser tratada por separado. Un mapa de pastos/suelos o una imagen de satélite pueden ser útiles para distinguir las áreas, y para registrar dónde se tomaron las muestras.
Una vez que haya seleccionado el área a muestrear, utilice uno de los siguientes patrones para tomar entre cinco y 10 núcleos a intervalos regulares: en red (a), en esquema Z (b), en diagonal (c) y en filas (d).
El mínimo recomendado es de cinco a 10 núcleos por muestra. Cuantos más núcleos, más representativa será la muestra – y más precisos los resultados.
Elegir los lugares de los núcleos
Aunque puede seguir un patrón establecido, los núcleos deben tomarse en lugares de crecimiento medio de los pastos.
Debe evitar el muestreo de las zonas de suelo desnudo (a menos que sean predominantes) y donde hay muy buen crecimiento (los «roughs», que tienen un exceso de orina y estiércol).
Manténgase a 10 metros de distancia de las partes contaminadas o engañosas, como la zona que rodea a los portales, los caminos de la granja o de los animales, las zonas de descanso, los cobertizos, las líneas de vallas, los abrevaderos, los árboles y los vertederos de abono y cal.
Evite el fondo de los barrancos y las depresiones de retención de agua, las zonas donde se han quemado las hileras de madera y los suelos extremadamente húmedos.
Tomando los núcleos
Hay varias herramientas diferentes que puede utilizar, como una barrena y un tubo de muestreo, pero una pala limpia funciona igual de bien. Es importante que utilice un cubo de plástico limpio para recoger las muestras de los núcleos, ya que uno de metal puede contaminar la muestra para el análisis de elementos traza.
En cada sitio de muestreo, elimine todo el material de la superficie, como los pastos o el crecimiento de las malas hierbas, y la hojarasca de la superficie, para exponer el suelo desnudo y tomar una rebanada uniforme de suelo de unos 20 mm de espesor a la profundidad requerida.
Se recomiendan profundidades de núcleo de 100 mm (3-4″) para los pastos. El muestreo del subsuelo (núcleos más profundos) también puede ser beneficioso para determinar el almacenamiento más profundo de los nutrientes (para las plantas más profundas, con raíces puntiagudas) y en las zonas donde se sospecha que hay salinidad, acidez o contaminación por metales pesados en el suelo.
Repita en cada sitio de los núcleos hasta que tenga por lo menos de cinco a 10 muestras de núcleos en su cubo de plástico.
Rompa los terrones y mezcle bien, luego extienda la muestra total del cubo de manera uniforme sobre una superficie limpia. Una lona de plástico funciona bien (¡asegúrese de sujetarla con un alfiler en los días de viento o busque una zona protegida!)
A estas alturas, probablemente tendrá más tierra de la que necesita para el análisis (el requisito típico es entre 200-300g). Aunque, si su presupuesto se lo permite, debería duplicar las muestras para una mayor precisión.
Para reducir el tamaño de la muestra, pero mantener una buena muestra representativa, divida la mezcla total en cuartos, deseche los dos cuartos diagonales y vuelva a mezclar los restos, luego continúe con este proceso de reducción hasta que consiga la cantidad necesaria para el suelo.
Recuerde también que, además de embolsar y enviar una muestra a un laboratorio para obtener un informe completo, puede hacer algunas pruebas de bricolaje en casa, así que guarde algo de tierra por separado para ese propósito. Siga leyendo para saber cómo hacerlo…
Coloque la muestra en la bolsa, etiquétela con todos los detalles relevantes, y numérela o codifíquela, para poder hacer un seguimiento de sus bolsas de muestras. Incluya detalles como el nombre, la dirección, la fecha del muestreo, el lugar del muestreo, la profundidad del muestreo y, si procede, los detalles del fertilizante. Algunos laboratorios de suelos ofrecen kits de muestras y bolsas de suelo, pero las bolsas ziplock o de plástico funcionan igual de bien.
Para un análisis de laboratorio, tendrá que rellenar un formulario con todos los detalles relevantes y tendrá que seleccionar su paquete de análisis. Estos paquetes se adaptan a tipos de suelo específicos o se basan en el número de pruebas realizadas para proporcionarle detalles estándar o más completos. Hablaremos de los análisis de suelo en laboratorio en la próxima edición.
Ahora que ha recogido sus muestras, ¡utilicemos parte de la tierra para nuestros análisis caseros y de bricolaje!
Tests de suelo de bricolaje
Si busca en Internet, puede encontrar muchos sitios web de suelo o de jardín que le ofrecen kits de análisis de suelo de bricolaje e incluso herramientas de análisis en línea. Estos pueden ser muy útiles, pero la calidad y los costes de los kits de análisis pueden variar. Alternativamente, hay soluciones de bajo coste para hacer pruebas básicas usted mismo utilizando herramientas limitadas.
1. Prueba de apriete – composición
Una de las características más básicas del suelo es su composición. En general, los suelos se clasifican como suelos arcillosos, suelos arenosos o suelos limosos (consulte la Parte 1 de esta serie).
La arcilla es rica en nutrientes, pero de drenaje lento. La arena es de drenaje rápido, pero tiene problemas para retener los nutrientes y la humedad. La marga se considera generalmente el suelo ideal, porque retiene la humedad y los nutrientes, pero no se queda empapada.
Para determinar su tipo de suelo, coja un puñado de tierra húmeda (pero no mojada) y apriételo con fuerza. A continuación, abra la mano. Sucederá una de estas tres cosas:
- Mantendrá su forma y, cuando le des un ligero empujón, se desmoronará. Suerte… ¡Esto significa que tienes marga!
- Mantendrá su forma y, al pincharla, se asienta obstinadamente en tu mano. Esto significa que tienes tierra arcillosa.
- Se deshará en cuanto abras la mano. Esto significa que tiene un suelo arenoso.
Ahora que sabe qué tipo de suelo tiene, puede trabajar para mejorarlo.
La prueba de compactación
Hunda una bandera de alambre verticalmente en el suelo en diferentes lugares. Marca la profundidad a la que se dobla el alambre. Cuanto antes se doble, más compactado estará el suelo. Un pie o más de suelo fácilmente penetrable es ideal para pastos saludables.
El suelo compactado inhibe el crecimiento de las raíces, la disponibilidad de agua y evita que las lombrices y otra fauna vital del suelo circulen libremente. Por lo tanto, es importante que trabaje en la descompactación de sus suelos antes de intentar realizar más pruebas de suelo. Vea nuestro artículo anterior sobre cómo descompactar los pastos para caballos en: https://www.horsesandpeople.com.au/article/renovating-damaged-pastures-and-soils
La prueba de percolación
También es importante determinar si tiene problemas de drenaje o no. Este suele estar relacionado con problemas de compactación. Una buena infiltración hace que el agua llegue a las plantas donde la necesitan (a sus raíces), evita la escorrentía y la erosión, y permite que el aire se mueva de forma más eficiente en los poros del suelo. Los suelos/pastizales encharcados pueden causar problemas de acumulación de malas hierbas y bacterias anaeróbicas.
Para comprobar el drenaje de su suelo:
- Cave un agujero de unos 15 centímetros de ancho y un pie de profundidad.
- Llene el agujero con agua y déjelo escurrir completamente.
- Llene de nuevo con agua.
- Mantenga un registro de cuánto tiempo tarda el agua en drenar.
- Asegúrese de que el suelo se ha calentado hasta al menos 13 grados y está al menos algo húmedo, pero no empapado.
- Cave un agujero de un pie de ancho y un pie de profundidad. Coloque la tierra sobre una lona o un trozo de cartón.
- Revise la tierra con las manos mientras la coloca de nuevo en el agujero, contando las lombrices a medida que avanza.
- .
Si el agua tarda más de cuatro horas en drenar, tiene un mal drenaje y esto podría ser un indicio de compactación.
La prueba del pH
Conocer el pH de su suelo ayudará a que sus plantas de pasto crezcan al absorber mejor los nutrientes del suelo. Su capacidad para hacer esto depende de la naturaleza del suelo y su combinación de arena, limo, arcilla y materia orgánica.
La composición del suelo (textura del suelo) y su acidez (pH), así como la abundancia de microorganismos, determinan la medida en que los nutrientes están disponibles para las plantas.
El pH se prueba en una escala de cero a 14, siendo cero muy ácido y 14 muy alcalino. La mayoría de las plantas crecen mejor en suelos con un pH bastante neutro, entre 6 y 7.
Cuando el nivel de pH es inferior a cinco o superior a ocho, las plantas simplemente no crecerán tan bien como deberían. La prueba del pH se puede realizar con kits de pH del suelo o con sondas de pH. ¡Estos kits son bastante precisos, pero debes asegurarte de que sigues las instrucciones de la prueba con precisión.
Alternativamente, hay otras dos maneras en las que puedes probar el pH tú mismo sin kits o sondas! Sigue leyendo…
Opción 1: Prueba de pH con vinagre y bicarbonato
Recoge una taza de tierra de diferentes partes de tu pasto (utiliza la tierra que recogiste para el muestreo) y coloca dos cucharaditas de tierra en dos recipientes separados. Añada 1/2 taza de vinagre a la tierra. Si hace efervescencia, tiene un suelo alcalino con un pH entre 7-8.
Si no hace efervescencia después de hacer la prueba del vinagre, entonces añada agua destilada al otro recipiente hasta que las dos cucharaditas de tierra estén embarradas. Añade 1/2 taza de bicarbonato de sodio. Si efervesce tienes un suelo ácido, muy probablemente con un pH entre 5-6.
Si tu suelo no reacciona en absoluto, es neutro con un pH ideal de siete y tienes mucha suerte!
Esta prueba es divertida de hacer. Después de añadir vinagre y no observar una reacción en tu cuenco, ¡no pienses que tu experimento no ha funcionado! Puedes hacer una comprobación añadiendo agua destilada a otro cuenco de tierra y echando sólo una pizca de bicarbonato. Obtendrás una efervescencia instantánea. Sólo significa que tienes un suelo ácido.
Una vez que sepas si el pH de tu suelo es un problema o no, puedes empezar a trabajar para corregir el problema.
Opción 2: Prueba de pH con agua de col
Mide dos tazas de agua destilada en un cazo. Corta y añade una taza de col roja. Cocer a fuego lento durante cinco minutos. Retirar del fuego y dejar reposar hasta 30 minutos.
Colar el líquido, que será de color morado/azul. Este tendrá un pH neutro de siete.
Para probarlo, añade dos cucharaditas de tierra de pasto o de jardín a un frasco y unos centímetros de agua de col. Remueva y espere 30 minutos. Compruebe el color. Si se vuelve rosa, la tierra es ácida. Si es azul/verde, su suelo es alcalino.
Estas pruebas le dan alguna indicación de si está tratando con suelos problemáticos, que pueden ser una de las razones por las que no podrá cultivar ciertas especies de pastos o por las que tiene problemas de malas hierbas.
En la última parte de esta serie, hablaremos con más detalle de cómo puede restaurar el (pH) de su suelo.
La prueba de las lombrices
Las lombrices son grandes indicadores de la salud general de su suelo, especialmente en términos de actividad biológica. Si tiene lombrices, lo más probable es que también tenga todos los microbios y bacterias beneficiosas que hacen que el suelo sea saludable.
Para hacer la prueba de las lombrices:
Si encuentra al menos 10 lombrices, su tierra está en muy buena forma. Menos de eso indica que puede no haber suficiente materia orgánica en tu suelo para mantener una población de lombrices saludable, o que tu suelo es demasiado ácido o alcalino.
Organismos del suelo
Mide la vida animal en tu suelo cavando a una profundidad de al menos 15cms y observando atentamente el agujero durante unos minutos. Anota el número y la especie de cada organismo observado, como ciempiés, escarabajos de tierra y arañas.
Como la mayoría de los organismos del suelo rechazan la luz del día, sondea suavemente el suelo para desenterrar a los tímidos residentes. Si cuenta menos de 10, su suelo no tiene suficientes actores activos en la cadena alimentaria.
Una población próspera de diversos hongos, bacterias, insectos e invertebrados es uno de los signos más visibles de la calidad del suelo. Cuanto más se arrastra y se arrastra bajo su pasto o jardín, menos oportunidades hay para las plagas y enfermedades.
Cada nivel de vida del suelo hace su parte para descomponer los residuos de las plantas y hacer más nutrientes disponibles para el crecimiento de las plantas. Vea nuestro artículo anterior sobre las interacciones entre el suelo y la red alimentaria en: https://www.horsesandpeople.com.au/article/all-about-soil-part-2 para saber más.
Residuos vegetales
Si tiene una buena cobertura de hierba, excave 15cms en el suelo y busque materia vegetal a esa profundidad. Aquí es importante fijarse en la variedad de la materia orgánica. La presencia de partes de plantas reconocibles, así como de fibras vegetales y humus de color oscuro, indica una tasa ideal de descomposición de las plantas.
El componente más importante de un suelo sano es la materia orgánica. Pero, las plantas y otros materiales orgánicos se descomponen sólo cuando los organismos del suelo están allí para hacer el trabajo. Cualquier signo de este proceso es una buena señal, pero la velocidad de descomposición también es importante. La rápida descomposición es otro indicador de la calidad del suelo. En un suelo mal aireado, las plantas se descomponen lentamente – una condición que desprende un ligero olor agrio.
Vigor de la planta
Inicie esta prueba durante la temporada de crecimiento activo, y busque un color y tamaño de la planta saludable que sea relativamente uniforme. La salud y el desarrollo general deben juzgarse en base a lo que se considera normal para su región, pero también dependerá de las condiciones climáticas locales.
El vigor de las plantas indica un suelo con buena estructura e inclinación, un suministro de agua bien regulado y una población diversa de organismos. Es, con diferencia, la mejor señal de gestión eficaz del suelo que tendrá sobre la tierra.
Desarrollo de las raíces
Utilice una pala o una paleta manual para cavar suavemente alrededor de una planta seleccionada; si elige una hierba, no fallará. Una vez que haya alcanzado la profundidad de las raíces, levante una planta anual y compruebe el grado de desarrollo de las raíces, buscando hebras finas con un aspecto blanco y saludable. Las raíces marrones y blandas indican graves problemas de drenaje. Las raíces atrofiadas también pueden indicar enfermedades o la presencia de plagas que roen las raíces. Cuando se observan las raíces, se puede ver realmente lo que está pasando.
Las raíces tienen la conexión más inmediata con la calidad del suelo y dependen de ella. Sin aire, agua, actividad biológica y un suelo desmenuzable para crecer, las raíces no pueden hacer su trabajo.
Resumen
Aprender todo lo que pueda sobre su suelo le ayudará a decidir lo que hay que hacer para que sea ideal para las plantas de pasto que quiere cultivar (¡y superar a las malas hierbas!). Las pruebas mencionadas anteriormente son fáciles y divertidas de hacer, y son un buen comienzo para obtener algo de información sobre el estado actual de su suelo y lo que puede tener que mejorar.
Por supuesto, si quiere un análisis más completo de sus suelos, tendrá que enviar sus muestras a un laboratorio de suelos certificado.
Busque en Internet servicios de suelos en su región o estado, aunque muchos ofrecen servicios nacionales. Le proporcionarán información sobre la recogida de muestras de suelo y el envío a su laboratorio para su análisis.
En función del paquete elegido, le devolverán un informe que le alertará de cualquier deficiencia de nutrientes en su suelo. El precio de las pruebas de suelo dependerá del paquete elegido. Las pruebas de suelo básicas serán relativamente baratas, alrededor de 50 dólares. Sin embargo, las pruebas de microbiología pueden llegar a costar entre 250 y 300 dólares por muestra. A menudo, los laboratorios también ofrecen servicios de consultoría adicionales y aconsejan medidas para corregir los problemas observados.
Alternativamente, también puede trabajar con un agrónomo o científico del suelo que haga todo el trabajo por usted y produzca un informe de recomendaciones. Hay muchas opciones, dependiendo de su tiempo y presupuesto!
Discutiremos algunos de los parámetros del suelo y los resultados del laboratorio en la siguiente parte de esta serie.
Este artículo fue publicado en la revista Horses and People de abril de 2018
Por Mariette van den Berg, PhD, BAppSc (Hons), RAnNutr
Mariette tiene un doctorado en nutrición equina y comportamiento de forrajeo, es nutricionista equina RAnNutr, diseñadora de permacultura certificada y jinete de doma. Es la fundadora de MB Equine Services.