Los diccionarios definen el cuento como «una historia con un tema completamente desarrollado pero significativamente más corta y menos elaborada que una novela.» Podríamos hacer bien en encontrar fallas en esa cláusula final – hay muchos cuentos cortos que son tan elaborados o incluso más elaborados que las novelas comúnmente publicadas. Así que vamos a trabajar en una definición mejor. El género del cuento, o la forma del cuento, abarca historias de ficción completamente desarrolladas que suelen tener entre 1.000 y 20.000 palabras.
Los cuentos cortos gozaron de gran popularidad cultural en la historia moderna reciente, un fenómeno al que contribuyó la innovación técnica. A medida que la tecnología y la economía de las imprentas mejoraron a principios del siglo XIX, cada vez más personas en Estados Unidos y en todo el mundo tuvieron acceso a periódicos y revistas. Esto comenzó en la década de 1830 y se extendió en las décadas siguientes. Aunque no era práctico publicar una novela completa en un periódico -Moby-Dick tiene 206.052 palabras-, un relato corto, una obra completa de ficción corta, encajaba maravillosamente bien y proporcionaba a los lectores un preciado escape en una época de la historia en la que el acceso fácil al entretenimiento era bastante limitado. Irónicamente, en una época en la que el acceso a todas las formas de entretenimiento está al alcance de nuestra mano gracias a Internet, los lectores modernos están demostrando un renovado interés por los relatos cortos, y redescubriendo los relatos clásicos recogidos aquí; ¡hay más de 4.000 relatos cortos en este sitio! Probablemente, el género se adapta muy bien a nuestro ajetreado estilo de vida moderno, ya que nos permite llenar huecos de 15 y 30 minutos en nuestra ajetreada vida con una experiencia de lectura divertida y gratificante. A continuación respondemos a algunas preguntas frecuentes sobre el relato corto.