Titanic (Español)

RMS Titanic

El RMS Titanic, un barco de vapor de lujo, se hundió en las primeras horas del 15 de abril de 1912, frente a la costa de Terranova, en el Atlántico Norte, tras chocar con un iceberg durante su viaje inaugural. De los 2.240 pasajeros y la tripulación a bordo, más de 1.500 perdieron la vida en el desastre. El Titanic ha inspirado innumerables libros, artículos y películas (incluida la película «Titanic» de 1997, protagonizada por Kate Winslet y Leonardo DiCaprio), y la historia del barco ha entrado en la conciencia pública como un cuento de advertencia sobre los peligros de la arrogancia humana.

La construcción del RMS Titanic

El Titanic fue el producto de una intensa competencia entre las líneas navieras rivales en la primera mitad del siglo XX. En particular, la White Star Line se vio inmersa en una batalla por la primacía de los barcos de vapor con Cunard, una venerable firma británica con dos buques destacados que se encontraban entre los más sofisticados y lujosos de su época.

El Mauretania de Cunard comenzó a prestar servicio en 1907 y rápidamente estableció un récord de velocidad media durante una travesía transatlántica (23.69 nudos o 27,26 mph), un título que mantuvo durante 22 años.

La otra obra maestra de Cunard, el Lusitania, se botó el mismo año y fue alabado por sus espectaculares interiores. El Lusitania tuvo un final trágico el 7 de mayo de 1915, cuando un torpedo disparado por un submarino alemán hundió el barco, matando a casi 1.200 de las 1.959 personas que iban a bordo y precipitando la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial.

El mismo año en que Cunard presentó sus dos magníficos transatlánticos, J. Bruce Ismay, director ejecutivo de White Star, discutió la construcción de tres grandes barcos con William J. Pirrie, presidente de la empresa de construcción naval Harland and Wolff. Como parte de una nueva clase de transatlánticos «Olympic», cada barco mediría 882 pies de eslora y 92,5 pies en su punto más ancho, lo que los convertiría en los más grandes de su época.

En marzo de 1909 comenzaron los trabajos en el enorme astillero de Harland and Wolff en Belfast, Irlanda, en el segundo de estos tres transatlánticos, el Titanic, y continuaron sin parar durante dos años.

Mira: Los episodios completos de History’s Greatest Mysteries en línea ahora y sintonice todos los nuevos episodios los sábados a las 9/8c.

El 31 de mayo de 1911, el inmenso casco del Titanic -el objeto móvil más grande del mundo en ese momento- se abrió paso por las gradas y cayó al río Lagan en Belfast. Más de 100.000 personas asistieron a la botadura, que duró poco más de un minuto y se desarrolló sin problemas.

El casco fue remolcado inmediatamente a un gigantesco muelle de acondicionamiento donde miles de trabajadores pasarían la mayor parte del año siguiente construyendo las cubiertas del barco, construyendo sus lujosos interiores e instalando las 29 calderas gigantes que alimentarían sus dos motores de vapor principales.

Los fatales defectos del ‘insumergible’ Titanic

Según algunas hipótesis, el Titanic estuvo condenado desde el principio por un diseño que muchos alabaron como vanguardista. Los barcos de la clase Olympic contaban con un doble fondo y 15 compartimentos estancos equipados con puertas eléctricas estancas que podían accionarse individual o simultáneamente mediante un interruptor en el puente.

Fueron estos mamparos estancos los que inspiraron a la revista Shipbuilder, en un número especial dedicado a los transatlánticos Olympic, a considerarlos «prácticamente insumergibles».

Pero el diseño de los compartimentos estancos contenía un fallo que fue un factor crítico en el hundimiento del Titanic: Aunque los mamparos individuales eran efectivamente estancos, las paredes que los separaban se extendían sólo unos metros por encima de la línea de flotación, por lo que el agua podía verterse de un compartimento a otro, especialmente si el barco comenzaba a escorar o a inclinarse hacia delante.

El segundo fallo crítico de seguridad que contribuyó a la pérdida de tantas vidas fue el inadecuado número de botes salvavidas que llevaba el Titanic. Sólo 16 botes, más cuatro «colapsables» Engelhardt, podían albergar a 1.178 personas. El Titanic podía transportar hasta 2.435 pasajeros, y una tripulación de aproximadamente 900 personas elevaba su capacidad a más de 3.300 personas.

Como resultado, incluso si los botes salvavidas estaban cargados al máximo durante una evacuación de emergencia, sólo había asientos disponibles para un tercio de las personas a bordo. Aunque es impensable que sea inadecuado según los estándares actuales, el suministro de botes salvavidas del Titanic superaba los requisitos de la Junta Británica de Comercio.

Pasajeros del Titanic

El Titanic creó un gran revuelo cuando partió en su viaje inaugural desde Southampton, Inglaterra, el 10 de abril de 1912. Tras hacer escala en Cherburgo (Francia) y en Queenstown (ahora conocida como Cobh) (Irlanda), el barco zarpó hacia Nueva York con 2.240 pasajeros y tripulantes -o «almas», expresión que se utilizaba entonces en la industria naviera, normalmente en relación con un hundimiento- a bordo.

Como correspondía a la primera travesía transatlántica del barco más famoso del mundo, muchas de estas almas eran altos funcionarios, ricos industriales, dignatarios y celebridades. El primero y más importante era el director general de la White Star Line, J. Bruce Ismay, acompañado por Thomas Andrews, el constructor del barco de Harland and Wolff.

No estaba el financiero J.P. Morgan, cuyo fideicomiso naviero International Mercantile Marine controlaba la White Star Line y que había seleccionado a Ismay como oficial de la compañía. Morgan había planeado unirse a sus socios en el Titanic, pero lo canceló en el último momento cuando algunos asuntos de negocios lo retrasaron.

El pasajero más rico era John Jacob Astor IV, heredero de la fortuna de la familia Astor, que había causado sensación un año antes al casarse con Madeleine Talmadge Force, de 18 años, una joven 29 años menor que él, poco después de divorciarse de su primera esposa.

Otros pasajeros notables fueron el anciano propietario de Macy’s, Isidor Straus, y su esposa Ida; el industrial Benjamin Guggenheim, acompañado de su amante, su ayuda de cámara y su chófer; y la viuda y heredera Margaret «Molly» Brown, que se ganaría el apodo de «La insumergible Molly Brown» por ayudar a mantener la calma y el orden mientras se cargaban los botes salvavidas y por levantar el ánimo de sus compañeros supervivientes.

Los empleados que atendían a esta colección de luminarias de Primera Clase viajaban en su mayoría en Segunda Clase, junto con académicos, turistas, periodistas y otras personas que disfrutarían de un nivel de servicio y alojamiento equivalente a la Primera Clase en la mayoría de los otros barcos.

Pero el grupo más numeroso de pasajeros era, con diferencia, el de Tercera Clase: más de 700, superando a los otros dos niveles juntos. Algunos habían pagado menos de 20 dólares para hacer la travesía. La Tercera Clase era la mayor fuente de beneficios para las navieras como la White Star, y el Titanic fue diseñado para ofrecer a estos pasajeros un alojamiento y unas comodidades superiores a las que se encontraban en la Tercera Clase de cualquier otro barco de la época.

El Titanic zarpa

La salida del Titanic de Southampton el 10 de abril no estuvo exenta de algunas rarezas. Se descubrió un pequeño incendio de carbón en una de sus bodegas, algo alarmante pero no infrecuente en los barcos de vapor de la época. Los fogoneros limpiaron con una manguera el carbón humeante y lo apartaron con una pala para llegar a la base del incendio.

Después de evaluar la situación, el capitán y el jefe de máquinas llegaron a la conclusión de que era poco probable que hubiera causado algún daño que pudiera afectar a la estructura del casco, y se ordenó a los fogoneros que siguieran controlando el fuego en el mar.

Según una teoría expuesta por un reducido número de expertos en el Titanic, el fuego se volvió incontrolable después de que el barco abandonara Southampton, lo que obligó a la tripulación a intentar una travesía a toda velocidad; al moverse a un ritmo tan rápido, no pudieron evitar la colisión fatal con el iceberg.

Otro acontecimiento inquietante tuvo lugar cuando el Titanic abandonó el muelle de Southampton. Al ponerse en marcha, se libró por poco de una colisión con el S.S. New York de la America Line. Los aficionados supersticiosos al Titanic a veces señalan este hecho como el peor de los presagios para un barco que parte en su viaje inaugural.

El Titanic choca con un iceberg

El 14 de abril, tras cuatro días de navegación sin incidentes, el Titanic recibió informes esporádicos de la presencia de hielo por parte de otros barcos, pero navegaba por mares tranquilos bajo un cielo despejado y sin luna.

Alrededor de las 11:30 p.m., un vigía vio un iceberg que salía de una ligera neblina justo delante, entonces tocó la campana de advertencia y llamó por teléfono al puente. Los motores se invirtieron rápidamente y el barco giró bruscamente; en lugar de hacer un impacto directo, el Titanic pareció rozar el lado del iceberg, esparciendo fragmentos de hielo en la cubierta de proa.

Al no percibir ninguna colisión, los vigías se sintieron aliviados. No tenían ni idea de que el iceberg tenía un espolón submarino dentado, que abrió un tajo de 300 pies en el casco por debajo de la línea de flotación del barco.

Para cuando el capitán recorrió la zona dañada con Thomas Andrews, de Harland and Wolff, cinco compartimentos ya se estaban llenando de agua de mar, y la proa del barco condenado estaba alarmantemente inclinada hacia abajo, lo que permitía que el agua de mar se vertiera desde un mamparo al compartimento vecino.

Andrews hizo un rápido cálculo y estimó que el Titanic podría permanecer a flote durante una hora y media, quizá algo más. En ese momento, el capitán, que ya había dado instrucciones a su operador de radio para que pidiera ayuda, ordenó que se cargaran los botes salvavidas.

Botes salvavidas del Titanic

Poco más de una hora después del contacto con el iceberg, comenzó una evacuación en gran medida desorganizada y desordenada con el descenso del primer bote salvavidas. La embarcación estaba diseñada para albergar a 65 personas; salió con sólo 28 a bordo.

Tragicamente, esto iba a ser la norma: Durante la confusión y el caos en las preciosas horas previas a que el Titanic se precipitara al mar, casi todos los botes salvavidas se lanzaban lamentablemente sin estar llenos, algunos con sólo un puñado de pasajeros.

En cumplimiento de la ley del mar, las mujeres y los niños subían primero a los botes; sólo cuando no había mujeres o niños cerca se permitía subir a los hombres. Sin embargo, muchas de las víctimas eran, de hecho, mujeres y niños, resultado de procedimientos desordenados que no consiguieron llevarlos a los botes en primer lugar.

Superando la predicción de Andrews, el Titanic se mantuvo obstinadamente a flote durante cerca de tres horas. Esas horas fueron testigos de actos de cobardía cobarde y de extraordinaria valentía.

Cientos de dramas humanos se desarrollaron entre la orden de cargar los botes salvavidas y la caída final del barco: Los hombres se desprendieron de sus esposas e hijos, las familias se separaron en la confusión y personas desinteresadas renunciaron a sus puestos para permanecer con sus seres queridos o permitir que un pasajero más vulnerable escapara. Al final, 706 personas sobrevivieron al hundimiento del Titanic.

El Titanic se hunde

Cada uno de los pasajeros más ilustres del barco respondió a las circunstancias con una conducta que se ha convertido en parte integral de la leyenda del Titanic. Ismay, el director general de la White Star, ayudó a cargar algunos de los botes y más tarde se subió a un colapsable mientras lo bajaban. Aunque no había mujeres ni niños en las inmediaciones cuando abandonó el barco, nunca viviría la ignominia de haber sobrevivido al desastre mientras tantos otros perecían.

Thomas Andrews, diseñador jefe del Titanic, fue visto por última vez en la sala de fumadores de primera clase, con la mirada perdida en un cuadro de un barco en la pared. Astor depositó a su esposa Madeleine en un bote salvavidas y, comentando que estaba embarazada, le preguntó si podía acompañarla; al negársele la entrada, se las arregló para darle un beso de despedida justo antes de que el bote fuera bajado.

Aunque se le ofreció un asiento por su edad, Isidor Straus rechazó cualquier consideración especial, y su esposa Ida no quiso dejar a su marido atrás. La pareja se retiró a su camarote y pereció junta.

Benjamin Guggenheim y su ayuda de cámara regresaron a sus habitaciones y se pusieron el traje de gala; al salir a cubierta, declaró célebremente: «Nos hemos vestido con nuestras mejores galas y estamos preparados para bajar como caballeros.»

Molly Brown ayudó a cargar los barcos y finalmente se vio obligada a subir a uno de los últimos en salir. Imploró a sus tripulantes que dieran la vuelta en busca de supervivientes, pero éstos se negaron, temiendo ser inundados por gente desesperada que intentaba escapar de los mares helados.

El Titanic, casi perpendicular y con muchas de sus luces aún encendidas, se sumergió finalmente bajo la superficie del océano sobre las 2:20 de la madrugada del 15 de abril de 1912. A lo largo de la mañana, el Carpathia de Cunard, tras recibir la llamada de socorro del Titanic a medianoche y navegar a toda velocidad mientras esquivaba los témpanos de hielo durante toda la noche, recogió todos los botes salvavidas. Sólo había 705 supervivientes.

Las consecuencias de la catástrofe del Titanic

Al menos cinco juntas de investigación distintas a ambos lados del Atlántico llevaron a cabo audiencias exhaustivas sobre el hundimiento del Titanic, entrevistando a docenas de testigos y consultando a muchos expertos marítimos. Se investigaron todos los temas imaginables, desde la conducta de los oficiales y la tripulación hasta la construcción del barco. Abundaron las teorías conspirativas sobre el Titanic.

Aunque siempre se ha dado por sentado que el barco se hundió como consecuencia del tajo que provocó la inundación de los compartimentos del mamparo, a lo largo de las décadas han surgido otras teorías, como que las planchas de acero del barco eran demasiado frágiles para las aguas casi heladas del Atlántico, que el impacto hizo saltar los remaches y que las juntas de dilatación fallaron, entre otras.

Aparte de los aspectos tecnológicos de la catástrofe, la desaparición del Titanic ha adquirido un significado más profundo, casi mítico, en la cultura popular. Muchos ven la tragedia como una obra de moralidad sobre los peligros de la arrogancia humana: Los creadores del Titanic creyeron que habían construido un barco insumergible que no podía ser derrotado por las leyes de la naturaleza.

Este mismo exceso de confianza explica el electrizante impacto que tuvo el hundimiento del Titanic en el público cuando se perdió. La incredulidad era generalizada y, debido a la lentitud y poca fiabilidad de los medios de comunicación de la época, abundaban las informaciones erróneas. Los periódicos informaron inicialmente de que el barco había colisionado con un iceberg, pero que seguía a flote y estaba siendo remolcado a puerto con todos a bordo.

Tardó muchas horas en difundirse la información exacta, e incluso entonces a la gente le costaba aceptar que este parangón de la tecnología moderna pudiera hundirse en su viaje inaugural, llevándose más de 1.500 almas.

El historiador de barcos John Maxtone-Graham ha comparado la historia del Titanic con el desastre del transbordador espacial Challenger de 1986. En ese caso, el mundo se estremeció ante la idea de que uno de los inventos más sofisticados jamás creados pudiera explotar en el olvido junto con su tripulación. Ambas tragedias desencadenaron un repentino colapso de la confianza, revelando que seguimos estando sujetos a las fragilidades y errores humanos, a pesar de nuestra arrogancia y la creencia en la infalibilidad tecnológica.

Accede a cientos de horas de vídeo histórico, sin anuncios, con HISTORY Vault. Comienza tu prueba gratuita hoy mismo.

GALERÍAS DE IMÁGENES