Se pueden tomar muestras de tejido o células de casi cualquier parte del cuerpo. La forma de tomar las muestras depende de dónde esté el tumor y del tipo de cáncer que se sospeche. Por ejemplo, los métodos utilizados para las biopsias de la piel son muy diferentes de los utilizados para las biopsias del cerebro.
Algunos tipos de biopsias extraen un órgano entero. Estas son realizadas únicamente por cirujanos. Otros tipos de biopsias extraen muestras de tumores a través de una aguja fina o de un endoscopio (un tubo flexible iluminado que se introduce en el cuerpo). Estas biopsias suelen ser realizadas por cirujanos, pero también pueden ser realizadas por otros médicos.
Aquí se comentan los tipos de biopsia más comunes utilizados en el diagnóstico del cáncer. Para más detalles, vaya a la información sobre el diagnóstico del tipo de cáncer específico que desea conocer.
Biopsia con aguja
Hay 2 tipos de biopsias con aguja:
- Biopsia con aguja fina (también llamada aspiración con aguja fina)
- Biopsia con aguja gruesa (también llamada biopsia de núcleo)
Aspiración con aguja fina
La aspiración con aguja fina (FNA) utiliza una aguja muy fina y hueca unida a una jeringa para extraer una pequeña cantidad de líquido y trozos muy pequeños de tejido del tumor. El médico puede dirigir la aguja mientras palpa el tumor, si éste se encuentra cerca de la superficie del cuerpo. Si el tumor está más profundo en el interior del cuerpo y no se puede palpar, la aguja se puede guiar mientras se observa en una prueba de imagen como una ecografía o un TAC.
Las principales ventajas de la FNA son que no hay que cortar la piel, y en algunos casos es posible hacer un diagnóstico el mismo día. La desventaja es que a veces esta aguja no puede extraer suficiente tejido para un diagnóstico definitivo. Aunque la FNA es un tipo de biopsia, también se clasifica como una prueba citológica.
Biopsia central
Las agujas utilizadas en una biopsia central son ligeramente más grandes que las utilizadas en la FNA. Extraen un pequeño cilindro de tejido (de aproximadamente 1/16 de pulgada de diámetro y 1/2 pulgada de largo). La biopsia con aguja gruesa se realiza con anestesia local (se utilizan fármacos para adormecer la zona) en la consulta o clínica del médico. Al igual que la FNA, una biopsia central puede tomar muestras de tumores que el médico puede palpar, así como de otros más pequeños que deben verse mediante pruebas de imagen.
Los médicos a veces utilizan herramientas especiales de vacío para obtener biopsias centrales más grandes del tejido mamario. (Para obtener más información sobre esto, consulte nuestra información sobre la biopsia de mama.)
El procesamiento de las muestras de la biopsia central suele llevar más tiempo que las biopsias FNA, por lo que obtener los resultados de esas pruebas también podría llevar más tiempo.
Biopsia por escisión o incisión
En este tipo de biopsia, un cirujano corta a través de la piel para extirpar todo el tumor (llamada biopsia por escisión) o una pequeña parte de un tumor grande (llamada biopsia por incisión). Esto suele hacerse con anestesia local o regional (se utilizan fármacos para adormecer la zona). Si el tumor se encuentra en el interior del pecho o del abdomen (vientre), se utiliza anestesia general (se emplean fármacos para dormir profundamente al paciente y que no sienta dolor).
Biopsia endoscópica
Un endoscopio es un tubo fino, flexible e iluminado que tiene una lente o una cámara de vídeo en el extremo. Permite al médico observar el interior de diferentes partes del cuerpo. También se pueden extraer muestras de tejido a través del endoscopio.
Se utilizan diferentes tipos de endoscopios para observar diferentes partes del cuerpo. Por ejemplo, un tipo de endoscopio se utiliza para observar el interior de la nariz, los senos paranasales y la garganta. Otro tipo de endoscopio se utiliza para observar la parte superior del tracto digestivo: el esófago (el tubo que conecta la garganta con el estómago), el estómago y la primera parte del intestino.
Algunos endoscopios reciben el nombre de la parte para la que se utilizan. Por ejemplo, un broncoscopio se utiliza para ver el interior de los pulmones y los bronquios (tubos respiratorios), y un colonoscopio se utiliza para ver el interior del colon y el recto (intestino grueso).
Biopsia laparoscópica, toracoscópica y mediastinoscópica
La laparoscopia es muy parecida a la endoscopia pero utiliza un endoscopio ligeramente diferente (un laparoscopio) para ver el interior del abdomen (vientre) y extraer muestras de tejido. Se hace un pequeño corte en el abdomen y se pasa el laparoscopio a través de él para ver el interior. Los procedimientos como este que miran dentro del tórax se llaman toracoscopia y mediastinoscopia.
Laparotomía y toracotomía
Una laparotomía es un tipo de cirugía que corta en el abdomen (vientre). Suele ser un corte vertical desde el abdomen superior al inferior. Se puede realizar cuando una zona sospechosa no se puede diagnosticar con pruebas más sencillas (como una biopsia con aguja o una laparoscopia).
Durante la laparotomía, se puede tomar una muestra de biopsia de una zona sospechosa. El médico también puede observar el tamaño de la zona y su ubicación. También se pueden revisar los tejidos cercanos. Se utiliza anestesia general (se emplean fármacos para que el paciente entre en un sueño profundo y no sienta dolor). Una operación similar que abre el tórax se llama toracotomía.
Biopsias de piel
Hay muchas formas de hacer una biopsia de la piel. Su médico elegirá la que mejor se adapte al tipo de tumor cutáneo que se sospecha. Las biopsias por afeitado eliminan las capas externas de la piel y son adecuadas para algunos cánceres de piel de células basales o escamosas, pero normalmente no se utilizan para sospechar de melanomas de piel. Las biopsias con sacabocados o las biopsias por escisión (como se ha comentado anteriormente) eliminan las capas más profundas de la piel y pueden utilizarse para averiguar la profundidad de un melanoma en la piel, un factor importante a la hora de elegir el tratamiento para ese tipo de cáncer.
Mapeo y biopsia del ganglio linfático centinela
El mapeo del ganglio linfático ayuda al cirujano a saber qué ganglios linfáticos debe extirpar para la biopsia. El mapeo y la biopsia del ganglio centinela se ha convertido en una forma habitual de averiguar si un cáncer (especialmente el melanoma o el cáncer de mama) se ha extendido a los ganglios linfáticos. Este procedimiento permite encontrar los ganglios linfáticos que drenan líquido linfático desde el lugar donde se inició el cáncer. Si el cáncer se ha extendido, estos ganglios linfáticos suelen ser el primer lugar al que se dirige. Por ello, estos ganglios linfáticos se denominan ganglios centinela (lo que significa que vigilan la zona del tumor, por así decirlo).
Para encontrar el ganglio (o los ganglios) centinela, el médico inyecta una pequeña cantidad de material ligeramente radiactivo en la zona del cáncer. Mediante la comprobación de varias zonas de ganglios linfáticos con una máquina que detecta la radiactividad (como un contador Geiger), el médico puede encontrar el grupo de ganglios linfáticos al que es más probable que se desplace el cáncer. A continuación, el médico inyecta una pequeña cantidad de un tinte azul inofensivo en el lugar del cáncer. Al cabo de aproximadamente una hora, un cirujano hace un pequeño corte en la piel para ver la zona de los ganglios linfáticos que se ha encontrado con la prueba radiactiva. A continuación, se comprueban esos ganglios linfáticos para ver cuál o cuáles se han vuelto azules o radiactivos. (A veces, el tinte y el material radiactivo pueden mezclarse, o puede utilizarse cualquiera de las dos partes por separado.)
Cuando se ha encontrado el ganglio centinela, se extrae (una biopsia por escisión) y se observa con un microscopio. Si el ganglio centinela no contiene células cancerosas, no es necesario extraer más ganglios linfáticos porque es muy poco probable que el cáncer se haya extendido más allá de este punto. Si se encuentran células cancerosas en el ganglio centinela, se extirpan y examinan también el resto de los ganglios linfáticos de esta zona. Esto se denomina disección de los ganglios linfáticos.