«No hay límite posible para la expansión de cada uno de nosotros».-Charles M. Schwab
Si bien la cita anterior podría referirse a las medidas de nuestra cintura durante la cuarentena de COVID-19, es probable que el Sr. Schwab tuviera otras cosas en mente. Sin embargo, también es probable que no pensara que su frase pudiera aplicarse a los poderes de las Grandes Ligas de Béisbol. Más sobre esto en un momento, ya que la expansión de la MLB podría estar en la mente de Rob Manfred.
La pandemia del COVID-19 (o «la ‘rona», como la llaman Blake Snell, mi hija adolescente, y sus amigos) ha sumido a la mayor parte del mundo en una espiral económica y ha creado un entorno en el que nadie parece ponerse de acuerdo sobre cómo equilibrar la necesidad de seguridad y la necesidad de que la vida siga adelante fuera de la zona del sofá.
Las Grandes Ligas de Béisbol no son inmunes al tumulto. Los últimos días nos han demostrado que conseguir un consenso sobre cómo proceder con la reanudación del deporte para limitar el daño económico no va a ser fácil.
Los jugadores están preocupados por la reducción de sus salarios y por su salud. No será fácil resolverlas de forma que también satisfagan a los propietarios. Sin embargo, según el comisionado de la MLB, Rob Manfred, la liga puede perder 4.000 millones de dólares en ingresos esta temporada si no se puede reanudar el juego.
La apuesta aquí es que se llegará a algún acuerdo para jugar y alguna parte de los 4.000 millones de dólares será ganada por la liga. Sin embargo, no se equivoquen, los propietarios se darán un baño de tinta roja en algún nivel esta temporada, incluso si juegan 82 partidos y una pizarra completa de playoffs. La pregunta es entonces… ¿cómo reaccionará la MLB en un entorno post-COVID?
La expansión de la MLB ha llegado en el pasado
La respuesta, a juzgar por la historia, va a ser la expansión. Desde finales de la década de 1950, cada vez que la MLB se ha encontrado realmente en duda sobre cómo crecer más allá de un problema, a menudo ha elegido la expansión como el camino a seguir.
¿Por qué? La expansión es un esfuerzo muy lucrativo. Los derechos de franquicia sólo han ido en una dirección. Hacia arriba. Es dinero fácil para los bolsillos de los propietarios. La expansión de la liga también ha ayudado con los ingresos de televisión divididos entre los propietarios.
Sí, la MLB tuvo un coqueteo con la «contracción» durante la huelga posterior al 94 cuando lanzó su cruzada de mercados grandes/pequeños. Pero la contracción terminó siendo una aventura de una noche de borrachera que todos quisieran olvidar. La expansión, ah, la dulce expansión, ha sido el viejo asunto al que la MLB acude en busca de consuelo cuando su matrimonio se tambalea.
La división continental
En 1959, el legendario ejecutivo de béisbol Branch Rickey lideraba una iniciativa legítima para establecer una tercera gran liga de béisbol -la Liga Continental- que iba a llenar el vacío de béisbol en los mercados en los que la Liga Americana y la Liga Nacional no prestaban servicio, además de llenar el vacío que había en la ciudad de Nueva York después de que los Dodgers y los Giants hubieran abandonado recientemente la Gran Manzana para irse a la costa oeste. La liga propuesta por Rickey también influyó en que los políticos de D.C. se interesaran repentinamente en revisar la exención antimonopolio de la MLB… lo que siempre ha provocado y provocará escalofríos en la columna vertebral de los propietarios.
La MLB actuó rápidamente. La Liga Continental (CL) era una idea tardía en agosto de 1960. ¿Por qué? Por la expansión. La MLB puso en marcha un plan para expandirse a los mercados que la CL estaba estudiando e involucrar a los posibles propietarios de los clubes de la CL para que tuvieran una muestra de propiedad en algunos de los nuevos clubes.
En 1961, por cuotas de franquicia estimadas en poco más de 2 millones de dólares por equipo, se crearon los Houston Colt .45’s (Astros) y los Washington Senators, seguidos en 1962 por los Los Angeles Angels y los New York Mets. Para satisfacer a los políticos, se hicieron fuertes insinuaciones de que era probable una mayor expansión a otros mercados. Esta expansión tuvo lugar en 1969 cuando San Diego, Montreal, Kansas City y Seattle entraron en la MLB.
Estos movimientos en la expansión quitaron la presión en el lado antimonopolio y evitaron la agitación de competir con una tercera liga.
La oleada de dinero de Seattle
Sin embargo, los problemas financieros surgieron de nuevo rápidamente. Los Seattle Pilots tuvieron problemas en numerosos frentes en su temporada inaugural. Tanto es así, que la franquicia en bancarrota fue vendida a un vendedor de coches de Milwaukee llamado Bud Selig. Los Pilots se trasladaron a Wisconsin para convertirse en los Brewers. Esto condujo a una demanda de varias agencias gubernamentales del estado de Washington contra la MLB por violar los arrendamientos y contratos. La MLB perdió una demanda de 33 millones de dólares, pero el dinero se anuló cuando la MLB aceptó….EXPAND!
Se prometió a Seattle una nueva franquicia y en 1976 nacieron los Mariners. Para mantener el número de equipos de la AL incluso los Toronto Blue Jays debutaron junto a los Mariners. La MLB se embolsó los derechos de la franquicia y se ahorró tener que pagar el acuerdo de la demanda de Seattle.
El fallo de Seitz y la debacle de la colusión
En 1975 un árbitro llamado Peter Seitz dictó un fallo que establecía a los lanzadores Andy Messersmith y Dave MacNally en la agencia libre. La decisión de Seitz acabó con la «Cláusula de Reserva», que era una nota de una línea en cada contrato de un jugador que lo mantenía ligado a su equipo a perpetuidad. La agencia libre hizo arder el mundo de la vieja guardia de los propietarios.
De repente, los equipos competían por el talento. Las cifras de los salarios, aunque ahora parezcan mansas, nos parecen absolutamente descabelladas para la época. (¡4 años… por 7 millones de dólares! ¿Hay un sofá para desmayarse cerca?)
En la década siguiente ocurrió algo curioso. La década de 1980 fue una de las más competitivas de la historia del béisbol. No hubo dinastías. Un equipo diferente ganó la Serie Mundial cada año. La agencia libre no era la muerte del deporte.
Pero los propietarios de la MLB lo vieron de otra manera. El mercado de la agencia libre se secó absolutamente desde 1985 hasta 1987. Algunos de los mejores jugadores del béisbol no encontraban ofertas de calidad. ¿El problema? Era un secreto mal guardado que el Comisionado Peter Uebberoth estaba liderando una cábala de propietarios para mantenerse en un acuerdo de caballeros para no firmar agentes libres. Finalmente, el sindicato de jugadores consiguió llevar esto ante un árbitro y ganó de forma convincente. La MLB iba a tener que pagar 280 millones de dólares en 1990 al sindicato y a los jugadores perjudicados por la colusión.
¿Quieres adivinar qué pasó cuando la MLB recibió esa factura? Ya lo saben. Otra ronda de expansión con grandes cuotas adjuntas para cubrir la cuenta acumulada por la horrible decisión de coludirse contra la agencia libre. En 1993 aparecieron en escena los Marlins de Florida y los Rockies de Colorado. En el 98 fueron los Tampa Bay Devil Rays y los Arizona Diamondbacks. Se estima que la cuota de franquicia de los cuatro nuevos clubes fue de 450 millones de dólares, lo que cubre con creces el acuerdo del caso de colusión.
Edad pospandémica
Salte al 2021. Suponiendo que el béisbol haya encontrado una manera de empezar de nuevo para entonces, todavía se estará recuperando de la Cuarentena COVID. Ya sea que hayan perdido 2 mil millones de dólares en ingresos o 4 mil millones de dólares en total, la cifra dolerá. Los propietarios buscarán una salida.
Si pudieron embolsarse alrededor de 115 millones de dólares por equipo en la década de 1990, parece casi seguro que podrían hacer volar esa cifra en el mercado actual, suponiendo que el país también encuentre su camino para salir del abismo del COVID. ¿Podría la MLB fijar una cuota de franquicia de 1.500 millones de dólares por equipo? Parece un punto de partida dadas las valoraciones de los equipos en torno a la MLB.
En una MLB post-pandémica prepárate para que una liga de 30 equipos crezca a 32 en poco tiempo… verás un renacimiento de los Expos de Montreal o la incorporación de los Mavericks de Portland. Tal vez los Nashville Knights y los Las Vegas Desert Saints.
La MLB tendrá una miríada de retos para reiniciar después de COVID. Muchos de ellos ni siquiera serán financieros. Pero muchos lo serán y la expansión será probablemente una vía que se tomará para recuperar los ingresos perdidos.