Las barracudas son quizás una de las criaturas marinas más temidas por aquellos que no pasan mucho tiempo en el agua, pero los que sí lo hacen, anhelan encuentros bajo el agua con estas incomprendidas criaturas. Muchos buceadores podrían estar de acuerdo en que su apariencia podría ser aterradora en un primer momento, con un conjunto de dientes en forma de colmillo, no es de extrañar que las barracudas sean consideradas depredadores brutales.
¿Son realmente tan peligrosas como se perciben? A pesar de su aspecto y su éxito depredador, los informes de ataques a humanos son extremadamente raros. De hecho, las barracudas son más famosas por ser modelos fotográficos que por ser criaturas temibles. Se dice que el sueño de un buceador es estar en medio de un remolino de barracudas mientras éstas dan vueltas continuamente. Esta puede ser una de las experiencias más memorables en la vida de un buceador.
La barracuda es una especie de pez de gran tamaño que se encuentra en las regiones costeras más cálidas de los océanos del mundo, donde hay abundancia de alimento. Hay más de 26 especies diferentes de barracuda que varían en tamaño desde menos de 20 pulgadas hasta casi 6 1/2 pies de longitud. Aunque pueden encontrarse en las profundidades del océano, prefieren los hábitats costeros a lo largo de las plataformas continentales y los arrecifes de coral.
A pesar de algunas diferencias de tamaño y color entre las especies de barracuda, también tienen varias características similares: un aspecto alargado, cabeza puntiaguda con poderosas mandíbulas, hileras de dientes afilados en forma de colmillo, 2 aletas dorsales separadas y una aleta caudal bifurcada, color gris/plateado en la parte superior que se desvanece en blanco en el vientre con puntas blanquecinas en sus aletas caudales de color violeta oscuro, manchas negras en los lados inferiores de su cuerpo, de 18 a 25 barras oscuras presentes en la parte superior de cada pez, y 2 barras o puntas oscuras, 1 en la aleta inferior y otra en la superior. Como la mayoría de los peces, la barracuda no tiene párpados. Si ve una moviéndose muy lentamente, es posible que en realidad esté dormida. Sin embargo, cuando están dormidas, siguen atentas al peligro, así que procure no molestarlas porque podrían atacarle accidentalmente. Las barracudas suelen medir entre 1,5 y 1,6 metros de largo y pueden pesar alrededor de 110 libras. La edad de una barracuda puede medirse por el número de anillos que se producen cada año en sus escamas. Las barracudas pueden vivir hasta 14 años.
La barracuda es conocida por ser un depredador agresivo y dominante, y a menudo se basa en la «táctica de la sorpresa» para atrapar a su presa. Las barracudas pueden nadar a más de 40 km/h en ráfagas cortas, lo que hacen para alcanzar a las presas que intentan alejarse nadando. Como sus cuerpos son largos y delgados, pueden escabullirse fácilmente entre los arrecifes mientras cazan. Su mandíbula inferior sobresale ligeramente y sus dientes en forma de colmillo son de tamaño desigual, lo que les ha valido el apodo de «Tigre del Mar».
La barracuda es un depredador oportunista -se alimenta sólo de otros animales en el agua circundante. Como las barracudas llegan a ser peces de gran tamaño, tienen pocos depredadores naturales, aparte de los tiburones, las orcas, las barracudas más grandes, los atunes gigantes y los delfines. Suelen camuflarse cerca de la hierba marina para emboscar a las presas desprevenidas, y se mueven rápidamente (a más de 25 mph) a través de los arrecifes de coral en busca de alimento. Se alimentan principalmente de peces más pequeños como: pargos, roncadores, lisas y sargos.
No hay mucha información sobre la reproducción de la barracuda, pero lo que sí sabemos es lo siguiente: la barracuda hembra desova durante la primavera. Ella liberará sus huevos en el agua que luego son fertilizados externamente. Se cree que el desove de la barracuda se produce entre abril y septiembre. A lo largo de la temporada de reproducción, las hembras desovan varias veces, liberando entre 5.000 y 300.000 huevos cada vez. Como la mayoría de los peces, la barracuda deja los huevos fecundados flotando en aguas abiertas hasta que eclosionan. Poco después de la eclosión, las larvas se instalan en aguas poco profundas donde la vegetación les ofrece protección y alimento hasta que se convierten en juveniles. Cuando alcanzan la madurez, se trasladan a aguas más profundas con arrecifes y permanecen allí el resto de su vida. Los machos maduran sexualmente en los primeros 3 años de su vida, pero las hembras tardan unos 4 años.
Las barracudas adultas se consideran solitarias a la hora de cazar, mientras que la mayoría de los juveniles tienden a reunirse en grandes cardúmenes (a veces en números de hasta cientos o incluso miles). La formación de cardúmenes ofrece a los jóvenes protección frente a los depredadores: la seguridad en el número. Cuando un depredador ataca un cardumen, éste forma un vórtice giratorio que impide que una sola barracuda se fije como presa. Un cardumen grande significa compartir porciones más pequeñas de comida, pero viene con los beneficios de la protección y la detección de alimentos.
Las barracudas tienen una vista pobre, y se sienten muy atraídas por los objetos metálicos y reflectantes- creerán que están viendo peces plateados, que es lo que más comúnmente comen. Recuerde que debe evitar llevar pendientes u otras joyas cuando nade en aguas turbias.
La barracuda puede comerse como filete o bistec, ahumada o utilizada en sopas. PERO, informes científicos han demostrado que su carne contiene altos niveles de mercurio y cadmio, lo que se ha relacionado con casos de ciguatera.
*La ciguatera es un tipo de intoxicación alimentaria. Las toxinas provienen de especies de algas, que son consumidas por los peces marinos en las aguas tropicales/subtropicales. Estas toxinas se acumulan de forma natural en el cuerpo de los peces, que finalmente serán cazados por otros depredadores donde se concentra más. La ciguatera se transmite a los humanos por el consumo directo de carne de pescado.