Asesinato en la catedral.
Thomas Becket, hijo de un comerciante londinense, fue una persona compleja: en su juventud fue un joven normal y ebrio, tormentoso y orgulloso, egoísta y arrogante, vanidoso y ansioso por agradar, pero en su vida posterior, se convirtió en uno de los arzobispos más piadosos y devotos del siglo XII.
A pesar de las diferencias en su estatus, el mayor amigo de Tomás fue Enrique, que más tarde se convertiría en el rey Enrique II de Inglaterra. Cazaban y jugaban al ajedrez juntos, la gente decía que los dos hombres «tenían un solo corazón y una sola mente».
Cuando a los 21 años Enrique se convirtió en rey, Becket se convirtió en su canciller. Ambos trabajaron incansablemente para llevar la ley y el orden al reino de Enrique.
Fue durante el reinado de Enrique cuando términos legales como «juicio con jurado» y «assizes» (sesiones) se hicieron tan familiares en el idioma inglés. Los jueces del rey recorrían el país administrando el derecho común, la ley de todos los hombres libres.
La excepción a esto era la Iglesia, que tenía sus propios tribunales y sus propias leyes. Los sacerdotes que asesinaban o violaban podían evitar la justicia del derecho común alegando el «beneficio del clero», el derecho a ser juzgado en el tribunal del obispo. Lo peor que podía ocurrir en este caso era que se les impusiera una severa penitencia o, excepcionalmente, la expulsión (defrocking) del sacerdocio.
Mucho del poder del país en aquella época era disfrutado y explotado por los ricos obispos y abades de la Iglesia. Y, aunque la Iglesia juraba lealtad al rey, también insistía en que su verdadera lealtad era a Dios y a su representante terrenal, el Papa en Roma.
A la muerte de su arzobispo de Canterbury en mayo de 1161, Enrique vio su oportunidad de poner a la Iglesia a raya, promoviendo a su mejor amigo Tomás al puesto recién vacante.
Sin embargo, al ponerse las ropas de arzobispo, todo el comportamiento de Becket parece haber cambiado, ya que parece haber experimentado una conversión religiosa.
El «renacido» Thomas cambió por completo: a partir de entonces llevaba una camisa de arpillera que le llegaba a las rodillas, y se llenaba de toda clase de fauna. Llevaba una dieta muy escasa y su bebida habitual era el agua.
El rey Enrique y Becket siguieron siendo buenos amigos hasta que se enfrentaron por los privilegios del clero. Enrique afirmaba que la iglesia estaba sujeta a la ley del país, pero Becket insistía en que la Iglesia estaba por encima de la ley.
Su enfrentamiento llegó a un punto álgido en el castillo de Northampton en octubre de 1164, cuando los partidarios de Enrique cuestionaron la lealtad de Thomas a su rey acusándolo de ser un «Traidor».
Se intercambiaron algunas palabras duras… «¡Putero!», «¡Bastardo!», y otras expresiones de este tipo, antes de que Thomas hiciera una retirada estratégica… ¡a Francia!
Thomas pasó unos seis años en el exilio antes de que las cosas se calmaran lo suficiente como para volver a Canterbury. Al predicar desde la catedral el día de Navidad de 1170, Tomás volvió a hacer gala de su temperamento tormentoso cuando excomulgó a algunos de sus compañeros obispos con las palabras …’¡Que todos sean condenados por Jesucristo!’
Henry se enfureció al enterarse de este arrebato y se dice que pronunció las fatídicas palabras «¡Nadie me librará de este sacerdote turbulento!»
Cuatro de los caballeros de Enrique, que probablemente no eran los más brillantes, tomaron esto como una llamada a la acción, y partieron hacia Canterbury inmediatamente.
Llegaron a la catedral de Canterbury el 29 de diciembre, donde encontraron a Becket ante el altar mayor, ya que había ido allí a escuchar las vísperas. Uno de los caballeros se acercó a él, y golpeó a Becket en el hombro con la parte plana de su espada. Parece ser que los caballeros no tenían intención de matar a Becket, pero como éste se mantuvo firme tras el primer golpe, los cuatro le atacaron y le descuartizaron.
Según consta, le abrieron el cráneo derramando sus sesos por el suelo de la catedral.
Henry se horrorizó al conocer la noticia, ya que creía que sus palabras habían sido la causa de la muerte de Becket. Como acto de penitencia, se vistió de saco y cenizas y se dejó morir de hambre durante tres días.
Becket fue inmediatamente aclamado como mártir y canonizado en 1173, tras lo cual su santuario en la catedral de Canterbury se convirtió en el centro de peregrinación más importante de Inglaterra, con reliquias asociadas a él distribuidas por las iglesias de toda Europa.
Desgraciadamente, este santuario fue totalmente destruido durante la Reforma en 1540, cuando el rey Enrique VIII ordenó destruir sus huesos y borrar toda mención de sus nombres. Hoy en día, el lugar de la muerte de Tomás en la catedral de Canterbury está marcado por una simple lápida con su nombre.
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