Cuando estalló la Guerra Civil, el nuevo medio fotográfico sólo llevaba poco más de veinte años de existencia. El daguerrotipo había surgido como el tipo fotográfico más común de los primeros tiempos, pero cada imagen era única (una imagen positiva en lugar de un negativo) y resultó ser un desafío para reproducir. La mayoría de los fotógrafos de la Guerra Civil estaban acostumbrados a trabajar con daguerrotipos; un estudioso señala que «las raíces de la fotografía de la Guerra Civil surgieron de la era daguerreana y atravesaron las vidas de los hombres que hacían las fotos» (Zeller 5).
Pero para 1861, muchos fotógrafos utilizaban un proceso diferente, que implicaba el uso de negativos de colodión sobre vidrio (placa húmeda). Esta técnica era laboriosa y requería que más de un fotógrafo trabajara en un vagón móvil para el cuarto oscuro. El proceso consistía en mezclar productos químicos peligrosos y verterlos sobre una placa de vidrio. Una vez evaporados los productos químicos, la placa de vidrio se sumergía (en la oscuridad) en una solución especial. A continuación, la placa estaba lista para ser introducida en la cámara. Tras la exposición de la placa, se llevaba rápidamente al cuarto oscuro para ser revelada. Ni que decir tiene que era un proceso difícil y delicado de llevar a cabo en una zona de guerra peligrosa. A pesar del arduo proceso de creación de impresiones a partir de negativos, la mayoría de los fotógrafos de la Guerra Civil reconocieron que esta nueva tecnología podía ser utilizada como una «nueva y poderosa herramienta que se pondría al servicio de la historia» (Zeller 2).
Unos cuantos fotógrafos establecieron o consolidaron su reputación durante la Guerra Civil, sobre todo Matthew Brady, Alexander Gardner y Timothy O’Sullivan. Brady es probablemente el más conocido, e inextricablemente vinculado al género de la fotografía de la Guerra Civil, pero fue criticado por atribuirse el mérito de fotografías que él mismo no había tomado. Empleó a un grupo de asistentes fotográficos, muchos de los cuales acabaron abandonando su estudio y se aventuraron por su cuenta. En lugar de trabajar como fotógrafo a tiempo completo, Brady podría ser descrito como el «director del proyecto» en sus esfuerzos por capturar imágenes de la Guerra Civil. Se le ha citado con frecuencia afirmando que un «espíritu» en él decía: «‘vete’, y me fui». En total, Brady y sus ayudantes fueron responsables de la creación de unos 10.000 negativos. Toda esta empresa le dejó en una situación financiera precaria después de la guerra, y a la muerte de Brady, su importante contribución a la historia de la fotografía no fue ampliamente reconocida. Sus negativos fueron finalmente adquiridos por el gobierno de los Estados Unidos y se conservan en la Biblioteca del Congreso y en los Archivos Nacionales.
Tanto Gardner como O’Sullivan habían trabajado en el estudio de Brady, pero más tarde se establecieron por su cuenta. Antes de la guerra, Gardner había dirigido la galería de Brady en Washington, D.C., pero luego lo dejó para dedicarse a la creación y venta de cartes de visite, pequeños retratos fotográficos que se utilizaban como tarjetas de visita. Más tarde abrió un estudio en Washington, D.C., en competencia directa con Brady. Gardner fue el fotógrafo oficial del Ejército del Potomac, y después de la guerra publicó el Photographic Sketch Book of the Civil War. La obra incluía 100 impresiones en plata de albúmina. Gardner no dejó de mencionar los nombres de los once fotógrafos que contribuyeron a la obra. Un estudioso ha calificado esta obra como un documento importante en la historia de la fotografía estadounidense y señala que evidenciaba «una comprensión avanzada de los principios del ensayo fotográfico» (William Stapp citado en Fulton’s Eyes of Time).
O’Sullivan trabajó como uno de los ayudantes de Brady durante la batalla de Gettysburg, y más tarde se asoció con Gardner cuando éste fue destinado al Ejército del Potomac. Trabajó durante cuatro años sobre el terreno y fotografió hospitales, puentes, campos de batalla y campamentos. Sus fotografías de la batalla de Gettysburg fueron provocadoras y significativas, pero en su momento se atribuyeron a Brady, ya que O’Sullivan seguía asociado al estudio de Brady en ese momento.
La fotografía de la Guerra Civil no captaba escenas de batalla llenas de acción, sino que retrataba la vida en los campamentos, los lugares estratégicos, los preparativos para la acción o la retirada y, lo más famoso, las espeluznantes escenas de muerte tras la batalla. Los fotógrafos fueron autorizados por el gobierno federal para acompañar a las tropas federales durante la guerra y capturar dichas imágenes, pero algunas de las fotografías causaron inevitablemente sensación. En 1861, los fotógrafos disponían de los medios para comercializar masivamente sus imágenes a través de catálogos de venta por correo y distribuidores. Algunas de las fotografías se publicaron y vendieron como impresiones, y se anunciaron para su venta en catálogos. Otras fotografías se utilizaron como inspiración para litografías o grabados en madera en publicaciones periódicas.
Las imágenes de la Guerra Civil seleccionadas en esta unidad TEVA forman parte de las colecciones de la Biblioteca y Archivos del Estado de Tennessee. Incluyen numerosas carte de visites, tintypes y una estereografía, así como numerosas impresiones fotográficas positivas. Un gran número de imágenes retratan a soldados destinados en el centro o el este de Tennessee. Otras muestran depósitos de trenes u otros lugares importantes para las tareas de la Intendencia de los Estados Unidos. La mayoría de las imágenes retratan a soldados federales, pero hay varios ejemplos de confederados, incluyendo las fotografías de Arthur Willis Closter y Elijah Anderson.
Algunas de las fotografías merecen una atención especial, como el tintype de Fred Claybrook de 1861. Junto a la fotografía se indica que murió en Hoover’s Gap mientras lideraba su regimiento en la batalla. Otra foto de estaño muestra a George S. Nichols después de perder el ojo durante la batalla de Shiloh. Este tipo de objetos eran fotografías familiares muy apreciadas que no se veían fuera de la familia. En cambio, algunas de las cartes de visite de esta colección, como la imagen del general de brigada Simon Bolivar Buckner, habrían estado más al alcance de todos. Otras imágenes tenían un propósito más específico de documentar diversos aspectos de la Guerra Civil.