Tesla vivirá y morirá por la Gigafábrica

Ahora mismo, en el desierto al este de Reno, Nevada, Tesla está perforando el asfalto recién puesto para instalar más cargadores de vehículos eléctricos en el aparcamiento de la Gigafábrica. La empresa ha contratado a tantos nuevos trabajadores en los últimos años que necesita más espacio para que puedan cargar sus Nissan Leaf, Chevy Bolts, Toyota Prius y, por supuesto, Teslas. Pero dentro de poco, esos cargadores serán arrancados de nuevo, junto con el asfalto, y trasladados a un nuevo lugar para hacer sitio a más espacio en la fábrica.

Aunque la Gigafábrica no está completa, ya es enorme, ocupando 1,9 millones de pies cuadrados del terreno que Tesla posee en las afueras de Reno. De pie en el aparcamiento, se asoma a mi vista casi por donde miro. En el interior, algunos de los pasillos grises del edificio parecen extenderse hasta el olvido. En la planta de fabricación, que parece un vertiginoso experimento científico de gran tamaño, todo es blanco y rojo Tesla hasta donde alcanza la vista. Un zumbido de robots y máquinas solo se ve interrumpido ocasionalmente por el sonido de voces humanas, lo que crea la sensación de que, de alguna manera, esta enorme fábrica podría zumbar eternamente sin mucha supervisión.

De pie en el tejado de la Gigafactoría en un día claro de mediados de noviembre, rodeado de pequeños picos escarpados salpicados de caballos salvajes, el enorme tamaño de las instalaciones (y lo que había debajo de mí) era sorprendente. Pero no dejaba de pensar en esos cargadores y en el aparcamiento y en cómo gran parte de lo que me rodeaba no estaba ahí para quedarse.

Tesla tiene grandes planes para la Gigafactory, lo que significa que las instalaciones de Nevada tienen muchos más cambios por delante en los próximos años. La compañía también quiere construir más de ellas en todo el mundo. Ahora que Tesla ha superado algunos de los mayores desafíos de la producción del Modelo 3 -un momento en el que la existencia de la compañía pendía de un hilo-, el fabricante de automóviles de Silicon Valley tiene por fin algo de espacio para respirar y volver a centrar su atención en esta enorme instalación en el desierto de Nevada. La Gigafábrica es posiblemente lo más importante que fabrica la compañía, aunque eso fue fácil de perder de vista durante el auge del Model 3. Así que, a principios de noviembre, The Verge volvió a Sparks, Nevada, para ver la Gigafábrica por primera vez desde la gran inauguración en 2016.

El CEO Elon Musk ha llamado a la Gigafábrica una «máquina que construye la máquina». Se trata de una fábrica de tamaño único que, idealmente, podría fabricar cualquier cosa que venda Tesla -baterías, paneles solares, soluciones de almacenamiento para el hogar y, por supuesto, coches eléctricos- todo bajo un mismo techo. Las materias primas entrarían por un lado y los productos acabados saldrían por el otro. El tamaño al que aspiraba Musk también es realmente enorme. Cuando esté terminada, la Gigafactoría será el edificio más grande del mundo por superficie y el segundo más grande por volumen.

Tesla hizo muchas afirmaciones audaces sobre la Gigafactoría antes de su apertura en 2016. La empresa dijo al estado de Nevada que la fábrica acabaría creando 6.500 puestos de trabajo in situ y daría un impulso de 100.000 millones de dólares a la economía de Nevada en las próximas dos décadas. En total, la Gigafactoría debía generar 35GWh de baterías para 2020.

La empresa ha cumplido (e incluso superado) algunos de esos objetivos. Tesla emplea a más de 7.000 trabajadores en sus instalaciones; Panasonic, que alquila parte de la Gigafactoría y fabrica células de baterías para Tesla, emplea a 3.000 personas más. Tesla ha producido más de 20GWh en baterías este año, y va camino de alcanzar el objetivo de 2020 dos años antes de lo previsto, lo que supondría alrededor del 60% de las baterías de iones de litio fabricadas en el mundo. La compañía fabrica millones de celdas de baterías al día.

Trabajadores y robots dentro de la Gigafábrica de Tesla en Reno, Nevada.

Pero la Gigafábrica aún no está totalmente operativa. Aunque ya contiene 4,9 millones de pies cuadrados de espacio de fabricación y oficinas (en las tres plantas), la fábrica solo está completada en un 30 por ciento. El objetivo es que la Gigafábrica se alimente de paneles solares en el tejado, además de calor geotérmico y viento (así como de las propias baterías de Tesla). Sin embargo, en este momento, solo una pequeña parte del tejado está cubierta por paneles solares, por lo que Tesla sigue dependiendo de la red eléctrica local para funcionar.

En el momento de nuestra visita, la Gigafábrica también solo fabrica unas pocas cosas: las celdas de la batería del Model 3, el paquete de baterías y el tren motriz del coche, y los dos productos de almacenamiento de la empresa, el Powerwall y el Powerpack. Tesla sigue dependiendo en gran medida de su planta de fabricación en Fremont, California, donde se construyen los Model S y X y se ensambla el Model 3. De hecho, la planta de Fremont todavía ofrece actualmente más pies cuadrados (5,3 millones) de espacio que la Gigafactoría. Y las celdas de las baterías para el Model S y el X se siguen importando de Japón.

Mientras que casi todo en la Gigafactory ocurre al aire libre, la sección que Panasonic alquila -donde entran las materias primas para las baterías, se refinan y se transforman en las celdas que alimentan el Model 3 y los productos de almacenamiento- estaba más vigilada, sin que se permitieran fotos ni vídeos. Es una de las secciones más automatizadas de la planta, y solo pude ver a algunos trabajadores humanos vigilando las líneas de baterías a través de pequeñas ventanas de plexiglás. Los representantes de Tesla alabaron la relación con Panasonic y citaron la estrecha integración con el fabricante de baterías como una de las principales razones por las que la empresa lleva la delantera en el coste de las células.

La fábrica de Fremont de Tesla es un hervidero de acción. Cada paso que das, si no tienes cuidado, puede llevarte justo al camino de una carretilla elevadora llena de piezas del Model 3 o de un robot autónomo que lleva uno de los asientos de piel sintética de la compañía. (Aunque el tráfico fluye sin problemas, y no sentí que estuviera en peligro. Además, los robots siempre se detienen para cederte el paso). Las carcasas de los coches de la empresa flotan sobre tu cabeza en cintas transportadoras automatizadas. En general, el lugar simplemente zumba de una manera que la Gigafactoría todavía no lo hace.

Pero Fremont también está lleno. Tesla estaba tan apretado para el espacio en la antigua fábrica de Toyota / GM que tuvo que construir una tienda en el estacionamiento este verano para manejar la capacidad del Modelo 3. Obviamente, no hay espacio para las baterías o los paneles solares.

El objetivo de la Gigafábrica es convertir a Tesla en algo más que un fabricante de vehículos eléctricos, dice Chris Lister, el vicepresidente que dirige las operaciones allí. La Gigafábrica es crucial para ayudar a realizar la misión de la compañía, una que va mucho más allá de los coches eléctricos: «avanzar en la transición del mundo hacia la energía sostenible». Incluso en su forma incompleta, según Lister, la Gigafábrica es uno de los activos que definen a la compañía.

Escenas del interior de la fábrica de Tesla en Fremont, California.

«Hace cuatro años, cuando estábamos decidiendo esta Gigafábrica y cómo iba a ser esto, fuimos los primeros en dar este audaz salto para poner esta infraestructura ,» dijo Lister durante una entrevista en la fábrica de Nevada. «Para ser honestos, necesitábamos que la Gigafábrica escalara rápidamente y fuera grande y audaz y que hiciera cosas que nadie más estaba haciendo para que realmente pudiéramos impulsar nuestra misión lo más rápido posible.»

Para cumplir realmente con la misión de la compañía, Tesla necesita más que una Gigafábrica súper optimizada. El ahorro de costes y la integración vertical solo llegan hasta cierto punto si tienes que enviar tus productos desde un lugar a países de todo el mundo (incluso cuando no hay una guerra comercial).

Ese impulso comenzó con una fábrica en Buffalo, Nueva York, que se construyó originalmente para ser el principal centro de fabricación de SolarCity antes de que la empresa fuera adquirida por Tesla. La planta de Búfalo es ahora apodada «Gigafactory 2», y se dedica a fabricar paneles solares, células fotovoltaicas y las tan publicitadas tejas de «techo solar» de Tesla.

Luego está China: Musk y Tesla firmaron un contrato de arrendamiento para construir la tercera Gigafábrica en las afueras de Shanghái en el verano de 2018, después de años de coquetear con la idea.

China es el mayor mercado del mundo para los coches eléctricos, a punto de vender alrededor de 1 millón en 2018. Abrir una Gigafábrica allí crea nuevas oportunidades de ingresos para Tesla que la compañía no podría igualar simplemente importando coches. Al producir y vender localmente, Tesla podrá sortear los crecientes aranceles que han surgido como resultado de la guerra comercial entre Estados Unidos y China. También permite a la empresa trabajar más estrechamente con la creciente cadena de suministro de vehículos eléctricos de ese país. Musk ha dicho que cree que la Gigafábrica en China puede construirse por unos 2.000 millones de dólares; los analistas de Goldman Sachs estimaron recientemente que Tesla necesitará al menos el doble de ese capital.

La cuarta Gigafábrica de Tesla acabará probablemente en Europa. La compañía no se ha decantado por una ubicación concreta, pero ha sido muy cortejada por Francia, España y otros países.

Aunque Musk ha dicho que planea abrir alrededor de una docena de Gigafábricas, también ha adivinado que se necesitarían 100 Gigafábricas en todo el mundo para hacer funcionar el mundo entero con energía sostenible. También ha dicho que Tesla por sí sola no puede construir tantas. En su lugar, dijo que quería inspirar a otras empresas a seguir su ejemplo – similar al cambio que Tesla ayudó a inspirar con sus coches eléctricos.

Hasta ahora, sólo Volkswagen ha hablado de planes para crear una fábrica de baterías en cualquier lugar cerca de la escala de la Gigafactoría. Sin embargo, Lister no ve esto como una amenaza para el negocio de Tesla. Por el contrario, dice que es algo bueno.

«Por cada vehículo eléctrico en la carretera, por cada vehículo eléctrico incremental en la carretera, ya sea un Tesla -que por cierto, preferimos que sea- pero incluso un competidor, es un coche de gasolina menos en la carretera», dijo Lister.

Esa confianza podría provenir del hecho de que la Gigafábrica sigue siendo una de las mayores cosas que distinguen a Tesla para aquellos en la comunidad financiera.

A Trip Chowdhry, analista senior de Global Equities Research, LLC, le gusta comparar que Tesla ha gastado casi lo mismo (5.000 millones de dólares) en llevar la Gigafactoría a su estado actual que General Motors en publicidad en el mismo periodo. «El valor de la Gigafábrica es exponencial. Les da flexibilidad. Ese dinero está bien gastado», dijo en una entrevista con The Verge. Chowdhry estima que Gigafactory podría valer 50.000 millones de dólares algún día, basándose en la escala y el valor de lo que la compañía ha aprendido en el camino. «Muy pocas personas, y empresas, pueden hacer eso», dijo.

«Desde nuestro punto de vista, los rivales de Tesla dependen principalmente de proveedores de baterías externos, lo que puede presentar importantes desafíos logísticos y de escalabilidad en el futuro», dijeron en un correo electrónico los analistas de Worm Capital Eric Markowitz y Dan Crowley, que visitaron la Gigafábrica en agosto. «En última instancia, creemos que no tener Gigafábricas propias impactará negativamente en la capacidad a largo plazo de muchos fabricantes de automóviles para suministrar (a escala) vehículos eléctricos asequibles, duraderos y de largo alcance a los consumidores.»

Ha habido pasos en falso: la Gigafábrica de Nevada, por ejemplo, fue la fuente de un importante cuello de botella que ralentizó la producción del Modelo 3, llevando a Tesla al borde del precipicio en 2018. Al parecer, la empresa tuvo problemas para fabricar suficientes baterías para cumplir los elevados objetivos de producción de Musk, quien admitió que intentó automatizar demasiado el proceso. Tesla finalmente tuvo que retroceder en la cantidad de robots que se utilizaban y conformarse con un equilibrio entre humanos y máquinas.

«Cuando vas con una automatización avanzada como esta, puede ser un beneficio realmente bueno si funciona. Pero hay momentos en los que se puede exagerar y tener demasiada automatización, y eso también puede suponer un retroceso en la fabricación», dijo a The Verge Jat Dhillon, el director de operaciones de Tesla que supervisa la fabricación del Modelo 3, en una entrevista en la fábrica de la compañía en Fremont. «Es importante lograr un buen equilibrio entre la automatización y los procesos manuales, dependiendo de lo que estés haciendo, porque si lo automatizas en exceso, estarás atascado lidiando con los desafíos de la fiabilidad y eso puede hacer retroceder una operación.»

En cuanto a los cuellos de botella, Dhillon dijo que el sistema de producción del Modelo 3 «se estabilizó» después del año de retrasos. «Siempre vas a tener problemas en el día a día con los que te vas a encontrar y con los que vas a tener que lidiar. Y dependiendo de la situación, vamos a asegurarnos de poner los recursos adecuados en ellos», dijo.

Aún así, la lucha con el Model 3 (y la concentración de recursos y atención necesaria para solucionarlo) parece haber afectado a otros productos de Tesla. Los despliegues de paneles solares están recientemente en tendencia al alza, pero no son tan altos como lo fueron con SolarCity, y los despliegues de Powerwall se han ralentizado en los últimos meses. El techo solar, un producto más reciente que utilizaría tejas de aspecto normal en lugar de paneles para recoger la energía, sólo se ha instalado en unas pocas docenas de casas. Incluso Panasonic habría recibido un golpe de casi 200 millones de dólares en 2017 como consecuencia de los retrasos del Model 3.

Tesla tiene plazos que cumplir en Nueva York -que gastó 750 millones de dólares en ayudar a equipar y construir la planta de Buffalo- relacionados con el número de trabajadores que emplea en Buffalo, que vienen con penalizaciones de unos 40 millones de dólares. La empresa va por buen camino, pero puede venir con otras complicaciones. Por ejemplo, en Nevada, Tesla superó las expectativas en cuanto al número de personas empleadas en la Gigafactoría. Pero esa avalancha de contrataciones ha tensado el área circundante. Reno está en medio de una desesperada escasez de viviendas y, como informó recientemente The High Country News, algunos empleados han recurrido a vivir en sus coches en los aparcamientos locales como resultado.

El problema es lo suficientemente grave como para que Tesla esté considerando construir su propio complejo de viviendas cerca de la Gigafactoría. «Estamos estudiando la posibilidad de crear una especie de complejo de viviendas solo en la Gigafábrica, utilizando casas móviles de alta calidad. Creo que sería genial porque la gente podría venir andando», dijo Musk al gobernador de Nevada, Brian Sandoval, el 9 de octubre. «Aquí hay una tremenda cantidad de infraestructura que necesita ser construida. Creo que esa es la principal limitación para el crecimiento de la Gigafactoría».

Tomados por separado, o incluso en su conjunto, estos problemas no han hecho tambalear la fe de algunos partidarios de la compañía. «Por supuesto que siempre nos preocupan los retrasos en la producción y los problemas laborales», escribieron Markowitz y Crowley. «Pero desde el punto de vista de la producción, también somos realistas sobre este tipo de retos. Adoptamos una visión a largo plazo, y estamos increíblemente emocionados y optimistas sobre las nuevas Gigafactorías de Tesla en otros países. Creemos que se han aprendido muchas lecciones y que la replicación será un proceso mucho menos doloroso en el futuro.»

La hora del almuerzo en la Gigafábrica de Nevada es uno de los breves momentos en los que la instalación se siente tan animada como Fremont. Mientras cientos de trabajadores se dirigen a la cafetería, pasan junto a un surtido de fotos del tamaño de un póster de los productos actuales de la empresa, todas tomadas por los empleados, así como un cuadro de Nikola Tesla.

Una vez dentro, puede que tomen una taza de café «Gigafactory 1 Blend», que la etiqueta del dispensador de café negro describe como un «tueste ligero» con «notas de chocolate con leche y toffee». O tal vez se dirijan directamente al mostrador de la cafetería, donde pueden comprar sándwiches y ensaladas por encargo. Mientras comen, los empleados de la Gigafactory pueden mirar a través de las ventanas de cristal en el lado de la cafetería que da a las líneas de fabricación.

Pronto, esos empleados podrían ver uno de los muchos productos en la línea de producción de Tesla – como el SUV Modelo Y, la camioneta, el camión Semi, o el nuevo Roadster – pasar mientras comen una ensalada «Puerto Vallarta» de 8,75 dólares. Bueno, tal vez – Tesla se negó a decir cuál de estos productos podría ser hecho en la Gigafábrica de Nevada, o nada en absoluto acerca de los planes de fabricación para ellos.

Los coches y camiones eléctricos forman parte de la visión de Tesla para un futuro más limpio. Musk cree que sin energía sostenible, nos contaminaremos hasta la muerte. Así que si alguna vez se va a producir un cambio hacia la energía sostenible a una escala lo suficientemente grande como para inclinar esa balanza, la Gigafábrica tiene que tener éxito, y ese éxito tiene que ser repetible en todo el mundo.

Dos días dentro de la Gigafábrica no es tiempo suficiente para saber con certeza si Tesla llegará a cumplir esa misión. Lo que está claro, sin embargo, es que Tesla está haciendo una vez más algo que ninguna otra empresa está haciendo. Eso siempre ha distinguido a la compañía. No hay nada más Tesla que eso.

Fotografía de Sean O’Kane / The Verge

Actualización 30 de noviembre, 1:24PM ET: Añadidos detalles en el 11º párrafo sobre Fremont. Corregido que la sección de Panasonic de la fábrica no estaba «fuera de los límites», como se dijo anteriormente.

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