El 28 de septiembre de 2006, el fundador de Virgin Group, Sir Richard Branson, presentó una maqueta de la cabina de pasajeros de la SpaceShipTwo en la exposición NextFest en el Jacob K. Javits Convention Center de Nueva York. El diseño del vehículo fue revelado a la prensa en enero de 2008, con la afirmación de que el vehículo en sí estaba completado en un 60%. El 7 de diciembre de 2009 tuvo lugar la presentación oficial y el lanzamiento de la SpaceShipTwo. El evento consistió en el bautizo de la primera SpaceShipTwo por el entonces gobernador de California Arnold Schwarzenegger como VSS Enterprise.
Explosión de prueba en 2007Editar
El 26 de julio de 2007, se produjo una explosión durante una prueba de flujo de oxidante en el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, donde se estaban llevando a cabo las primeras pruebas de los sistemas de la SpaceShipTwo. La prueba de oxidación incluía el llenado del tanque de oxidación con 4.500 kilogramos de óxido nitroso, seguido de una prueba de inyector de flujo frío de 15 segundos. Aunque las pruebas no prendieron el gas, tres empleados murieron y otros tres resultaron heridos por la metralla que salió despedida.
Motor de coheteEditar
El diseño del motor de cohete híbrido para el SpaceShipTwo ha sido problemático y ha causado grandes retrasos en el programa de pruebas de vuelo. El diseño original del motor cohete se basaba en un combustible de polibutadieno terminado en hidroxilo (HTPB) y un oxidante de óxido nitroso, a veces denominado motor N2O/HTPB. Fue desarrollado por Sierra Nevada Corporation (SNC), subcontratista de Scaled Composites, desde 2009 hasta principios de 2014. En mayo de 2014, Virgin Galactic anunció un cambio en el motor híbrido que se utilizaría en la SpaceShipTwo, y llevó el esfuerzo de desarrollo al interior de Virgin Galactic, terminando el contrato con Sierra Nevada y deteniendo todo el trabajo de desarrollo del motor de cohete de primera generación. Virgin modificó entonces el diseño del motor para incluir un cambio del combustible híbrido para cohetes, pasando de un HTPB a una formulación de combustible de poliamida. En octubre de 2015, Virgin anunció que estaba estudiando la posibilidad de cambiar de nuevo al combustible HTPB original.
Cambio de motor en 2014Editar
En lugar del motor con combustible HTPB basado en caucho -motores que habían experimentado graves problemas de estabilidad del motor en disparos de más de 20 segundos aproximadamente-, el motor se basaría ahora en un combustible sólido compuesto por un tipo de plástico llamado poliamida termoplástica. Se preveía que el combustible de plástico tuviera un mejor rendimiento (por varias medidas no especificadas) y que permitiera al SpaceShipTwo realizar vuelos a una mayor altitud.
En mayo de 2014, cuando se anunció públicamente el motor de la versión 2 de Virgin Galactic, el motor ya había completado quemados de duración completa de más de 60 segundos en pruebas en tierra en un banco de pruebas de motores.El diseño del motor de segunda generación también requirió la modificación del fuselaje del SS2 para instalar tanques adicionales en las alas de la SpaceShipTwo -uno con metano y otro con helio- con el fin de garantizar una combustión y un apagado adecuados del nuevo motor.Se realizaron pruebas adicionales en tierra con el nuevo motor entre mayo y octubre de 2014.
2015: otro cambio de combustibleEditar
Tras una serie de pruebas con el motor cohete, Virgin anunció en octubre de 2015 que volvería a cambiar el motor cohete por polibutadieno con terminación de hidroxilo (HTPB), con una formulación similar a la que utilizaron anteriormente en el programa de desarrollo antes de cambiar a un grano de combustible basado en nylon. Utilizarán el HTPB para propulsar la SpaceShipTwo cuando reanude el vuelo tras la pérdida del vehículo de prueba inicial SS2 en octubre de 2014. Quedan por completar las pruebas de calificación completas.
RocketMotorTwoEdit
El motor RocketMotorTwo de segunda generación es una variante del anterior diseño básico del SNC, pero está alimentado por combustible plástico de poliamida, mientras que sigue utilizando el mismo oxidante de óxido nitroso. El motor de segunda generación lo fabrica ahora Virgin Galactic en lugar de SNC. En diciembre de 2012, se habían realizado con éxito 15 pruebas a escala real, y las pruebas adicionales en tierra continuaron en marzo de 2013. En junio de 2012, la Administración Federal de Aviación (FAA) emitió un permiso de pruebas de cohetes a Scaled Composites, permitiéndole comenzar los vuelos de prueba del SS2 con el RocketMotorTwo; el primer vuelo con motor tuvo lugar el 29 de abril de 2013. El motor produce 60.000 libras de fuerza (270 kN) de empuje.
Vuelos de pruebaEditar
Pruebas del VSS EnterpriseEdit
En septiembre de 2012, Virgin Galactic anunció que el programa de pruebas de vuelo de planeo subsónico sin motor estaba esencialmente completado. En octubre de 2012, Scaled Composites instaló los componentes clave del motor del cohete, y SpaceShipTwo realizó su primer vuelo de planeo con el motor instalado en diciembre de 2012.
El primer vuelo de prueba con motor de la nave espacial tuvo lugar el 29 de abril de 2013. SpaceshipTwo alcanzó velocidades supersónicas en este primer vuelo con motor. El 5 de septiembre de 2013 se realizó el segundo vuelo con motor de SpaceShipTwo. El primer vuelo de prueba motorizado de 2014 -y el tercero en total- tuvo lugar el 10 de enero de 2014. La nave espacial alcanzó una altitud de 22.000 metros y una velocidad de Mach 1,4 (1.491,5 km/h; 926,8 mph). El avión portador WhiteKnightTwo liberó la SpaceShipTwo (VSS Enterprise) a una altitud de 14.000 metros (46.000 pies).
Accidente de octubre de 2014Editar
El 31 de octubre de 2014, SpaceShipTwo VSS Enterprise sufrió una rotura en vuelo durante una prueba de vuelo con motor, lo que provocó un accidente en el que murió un piloto, Michael Alsbury, y el otro resultó herido. Fue casualmente el primer vuelo en el que se utilizó el nuevo tipo de combustible, basado en granos de plástico de nylon. El accidente se produjo por un despliegue prematuro del mecanismo de plumaje, que normalmente se utiliza para ayudar a un descenso seguro. El SpaceShipTwo estaba todavía en ascenso con motor cuando se desplegó el mecanismo de emplumado. La desintegración se observó dos segundos después.
Hasta octubre de 2014, SpaceShipTwo había realizado 54 vuelos de prueba. La nave espacial había utilizado su configuración de ala «emplumada» durante diez de estos vuelos de prueba.
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte llevó a cabo una investigación independiente sobre el accidente. En julio de 2015, la NTSB publicó un informe en el que se citaban como factores importantes en el accidente de 2014 unas salvaguardias de diseño inadecuadas, una formación deficiente de los pilotos, la falta de una supervisión federal rigurosa y un copiloto potencialmente ansioso. Mientras que el copiloto fue culpado por desplegar prematuramente el mecanismo de plumaje de la nave, la Administración Federal de Aviación, la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la Administración Federal de Aviación y los diseñadores de la nave también fueron culpados por no crear un sistema a prueba de fallos que podría haber protegido contra ese despliegue prematuro.
VSS UnityEdit
En octubre de 2015, se informó de que la segunda SpaceShipTwo haría su primer vuelo en 2016.El VSS Unity fue presentado en febrero de 2016.
En febrero de 2016 comenzó una fase de pruebas denominada «Pruebas en tierra del vehículo integrado» en el VSS Unity.
Entre el 8 de septiembre y el 30 de noviembre de 2016, Virgin Galactic realizó una serie de vuelos de transporte cautivo del Unity, incluidos los vuelos de planeo previstos (1 y 3 de noviembre) cuya parte de planeo se canceló debido a la velocidad del viento. Los vuelos de planeo de Unity comenzaron el 3 de diciembre de 2016.
Después de varios vuelos de planeo durante los meses anteriores, en julio de 2017, Richard Branson sugirió que la nave iba a comenzar las pruebas con motor en intervalos de tres semanas. En septiembre de 2017, el director general George Whitesides sugirió que las pruebas de los motores habían concluido y que solo quedaba un «pequeño número de vuelos de planeo» antes de que la VSS Unity comenzara los vuelos de prueba con motor. En octubre de 2017, Branson sugirió que SpaceShipTwo podría llegar al espacio en tres meses, y que él podría viajar al espacio a bordo de un SpaceShipTwo en seis meses. En enero de 2018 se completó una séptima prueba de planeo a alta velocidad. El 13 de diciembre de 2018, la SpaceShipTwo VSS Unity alcanzó su mayor altitud de 82,72 km (51,4 millas). Esto superó la definición de espacio del Gobierno de Estados Unidos en 80 km (50 millas), pero no el estándar utilizado en otros lugares en 100 km (62,1 millas). A pesar del debate sobre dónde comienza el espacio exterior, Mark Stucky recibiría sus alas de astronauta, mientras que Frederick W. Sturckow no lo haría, ya que ha volado cuatro veces en el transbordador espacial.
Después de un exitoso vuelo espacial en febrero de 2019, el VSS Unity comenzó a sufrir modificaciones en preparación para el servicio comercial; esto incluye una mejora de la cubierta de vuelo y la instalación de una cabina de pasajeros.
| Vuelo espacial | Fecha | Velocidad máxima | Altitud | Duración | Tripulación | VSS Unity VP-03 | 13 de diciembre de 2018 | Mach 2.9 | 82,72 km (51,40 mi) | Mark P. Stucky y Frederick W. Sturckow |
|---|---|---|---|---|---|
| VSS Unity VF-01 | 22 de febrero de 2019 | Mach 3.0 | 89,9 km (55.9 mi) | ? | Dave Mackay, Michael Masucci, y Beth Moses |
CostesEditar
Los costes totales de desarrollo de la SpaceShipTwo se estimaron en unos 400 millones de dólares en mayo de 2011, un aumento significativo con respecto a la estimación de 108 millones de dólares de 2007.