Ver más grande. | Una ilustración del campo magnético de la Tierra que protege a nuestro planeta de las partículas solares. Imagen vía NASA/GSFC/SVS.
En una parte activa del ciclo de actividad de 11 años del sol, quienes utilizan telescopios equipados con filtros solares especiales para observar el sol -o fotografiarlo- pueden ver manchas solares oscuras que salpican la superficie del sol. Los observatorios espaciales detectan llamaradas solares de corta duración, pero brillantes y potentes, intensos estallidos de radiación y los mayores eventos explosivos de nuestro sistema solar, que duran de minutos a horas en la superficie del sol. Ocasionalmente, las poderosas eyecciones de masa coronal, o CME – burbujas gigantes de gas y campos magnéticos del sol, que contienen hasta mil millones de toneladas de partículas cargadas que pueden viajar hasta varios millones de kilómetros por hora – se liberan en el medio interplanetario. Este material solar se desplaza por el espacio y a veces golpea la Tierra. ¿Es esto peligroso? ¿Deberíamos preocuparnos?
Las tormentas solares no son peligrosas para los humanos en la superficie de la Tierra. Estas tormentas son impresionantes de contemplar, pero no pueden dañar nuestros cuerpos humanos mientras permanezcamos en la superficie de la Tierra, donde estamos protegidos por el manto de la atmósfera terrestre. Recuerda que hay muchas razones para creer que las tormentas en el sol han estado ocurriendo durante miles de millones de años, desde que el sol y la Tierra llegaron a existir. Si es así, toda la vida en la Tierra evolucionó bajo su influencia.
¿Cuál es el peligro de una tormenta solar en el espacio? Las partículas de muy alta energía, como las que transportan las CME, pueden causar envenenamiento por radiación a los seres humanos y otros mamíferos. Serían peligrosas para los astronautas que no tienen escudo, por ejemplo, los que viajan a la Luna. Grandes dosis podrían ser fatales.
Aún así, las tormentas solares -y sus efectos- no son un problema para nosotros en la superficie de la Tierra. La atmósfera y la magnetosfera de la Tierra protegen nuestros cuerpos humanos de los efectos de las erupciones solares.
Ver más grande. | Una erupción solar observada por el Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA el 23 de enero de 2012. Imagen vía SDO.
Por otro lado… las tormentas solares pueden ser peligrosas para nuestras tecnologías. Cuando una eyección de masa coronal, o CME, golpea la atmósfera terrestre, provoca una perturbación temporal del campo magnético de la Tierra. La tormenta en el sol provoca un tipo de tormenta en la Tierra, conocida como tormenta geomagnética.
Las tormentas solares más potentes envían al espacio eyecciones de masa coronal (CME), que contienen partículas cargadas. Si la Tierra se encuentra en la trayectoria de una CME, las partículas cargadas pueden impactar en nuestra atmósfera, perturbar los satélites en órbita e incluso hacerlos fallar, y bañar de radiación a los aviones de alto vuelo. Pueden interrumpir las telecomunicaciones y los sistemas de navegación. Tienen el potencial de afectar a las redes eléctricas, y se sabe que han dejado sin luz a ciudades enteras, incluso a regiones enteras.
La gente que habla de los fallos de energía de las tormentas solares siempre se remite al 13 de marzo de 1989, hace 31 años. Una CME provocó un apagón en Quebec, así como en partes del noreste de EE.UU. En este evento, se cortó el suministro eléctrico a más de 6 millones de personas durante nueve horas.
Pero es posible que las tormentas solares sean aún más potentes que la que provocó el apagón de 1989 en Quebec y el noreste de EE.UU.. La mayor erupción solar conocida tuvo lugar el 28 de agosto de 1859. Fue observada y registrada por Richard C. Carrington, por lo que a veces se le llama el Evento Carrington, o a veces la Supertormenta Solar de 1859. La eyección de masa coronal (CME) que la acompañó viajó hasta la Tierra en sólo 17 horas, en lugar de los tres o cuatro días habituales. Se produjo la mayor tormenta geomagnética registrada. Las auroras, o luces del norte, se vieron en muchas partes del mundo. Los sistemas telegráficos de toda Europa y Norteamérica fallaron.
¿Qué pasaría si una tormenta solar tan potente se produjera hoy en día? Y ¿es probable que una tormenta solar tan potente vuelva a ocurrir en nuestra vida? Nadie sabe con certeza las respuestas a estas preguntas.
Pero los científicos son cada vez más conscientes de esta posibilidad, sobre todo desde 2008, cuando Sten Odenwald y James Green publicaron un artículo en la revista Scientific American sobre el Evento Carrington y las posibles consecuencias si una tormenta tan potente en el Sol se produjera hoy.
Los científicos se hacen más preguntas sobre las tormentas solares y sus consecuencias. Por ejemplo, en 2012, los científicos que publicaron en la revista Space Weather sugirieron que un apagón de 2001 en Nueva Zelanda fue causado por una tormenta solar. Ese resultado, de ser cierto, es especialmente importante porque Nueva Zelanda no está en una latitud alta (como Québec, por ejemplo). Está en una latitud media, la misma que gran parte de Estados Unidos. Este estudio de 2012 sugiere que los efectos de las tormentas solares pueden llegar a las latitudes medias más pobladas.
Los científicos -por ejemplo, en el Centro de Predicción del Clima Espacial- vigilan continuamente el sol, tanto desde el espacio como desde la superficie de la Tierra. Cuando se produce una tormenta solar con potencial para afectar a la Tierra, la ven. Al fin y al cabo, para que nos afecte en la Tierra, la tormenta solar tendría que producirse en el lado del sol orientado hacia la Tierra. Después de un evento de este tipo, la eyección de masa coronal, o CME, suele tardar varios días en llegar a la Tierra. Cuando una gran CME está en camino, es posible que los satélites apaguen sus sistemas brevemente, y así permanezcan a salvo. Del mismo modo, con un aviso previo, las redes eléctricas de la Tierra pueden reconfigurarse para proporcionar una conexión a tierra adicional. Y así sucesivamente.
¿Estamos en peligro de una tormenta solar particularmente grande, quizás de la escala del Evento Carrington? Algunos creen que sí. Por eso, los gobiernos y los científicos están empezando a prestar más atención a este asunto, con la vista puesta en la creación de sistemas y procedimientos que ayuden a soportar esos potentes efectos del sol.
Ver más grande. | Una prominencia solar es vasta y de un tamaño impresionante en contraste con nuestra pequeña Tierra. Pero la Tierra está tan lejos del sol que estas prominencias no suponen ningún peligro. Imagen vía NASA.
En resumen: Las tormentas en el sol son un hecho natural. Llevan ocurriendo desde hace miles de millones de años. No son peligrosas para nuestros cuerpos humanos en la superficie de la Tierra. Pero pueden afectar a algunas tecnologías terrestres, como las redes eléctricas y los satélites en órbita alrededor de la Tierra.
