El Dr. Theodore «Ted» Brooks (Gooding) es un famoso dentista de Miami, Florida. Todos los autobuses de la ciudad llevan un anuncio de su consulta dental «Hot Smile» con su foto. Un día, Ted recibe una carta de Alaska en la que se le nombra como único heredero de Lucy Watkins, residente en el pueblo de Tolketna. La madre de Ted, Amelia (Nichelle Nichols), le revela que es adoptado; Lucy era su madre biológica.
Ted viaja a Tolketna para reclamar su herencia a Lucy: siete Huskies siberianos llamados Diesel, Mack, Sniff, Yodel, Scooper, Duchess y Demon, y una Border Collie llamada Nana. Completamente fuera de su elemento, Ted se ve confundido por ventiscas, hielo fino, zorros, mofetas, osos pardos, un intimidante y viejo montañés llamado James «Thunder Jack» Johnson (Coburn), y el agresivo y desafiante perro líder, Demon. Todo esto sucede con la excitación de la carrera de perros de trineo Arctic Challenge, que está a sólo dos semanas de distancia.
Ted trata de averiguar por qué fue dado en adopción, y quién era su padre biológico. Conoce a la dueña del bar, Barb (Joanna Bacalso), una amiga íntima de Lucy. Barb ayuda a Ted a lidiar con los perros y le enseña a conducir un trineo, y los dos se enamoran. Ted tiene varios encuentros con Thunder Jack, que intenta comprar a los perros, especialmente a Demon. Barb le revela a Ted que Thunder Jack es su padre biológico. Ted se enfrenta a Jack, que inicialmente niega las afirmaciones.
Cuando Ted pierde el conocimiento mientras practica el trineo, Jack lo rescata y lo lleva a una cueva. Jack le ofrece revelar la verdad a cambio de los perros; Ted acepta. Jack afirma que él y Lucy se escondieron de una tormenta en la misma cueva durante un Desafío Ártico, y que fue entonces cuando Ted fue concebido. Cuando Jack se despertó, Lucy había desaparecido. La buscó pero nunca la encontró.
Ted deja que Jack se quede con los perros y regresa a Miami. Jack incorpora a Demon como perro líder de su equipo para el Desafío Ártico. Cuando comienza la carrera, Jack decide seguir adelante en medio de una feroz tormenta.
En Miami, Ted cuenta sus experiencias a su madre, que accidentalmente rompe un marco que contiene una foto de Lucy y Demon. Dentro del marco hay una instantánea de Lucy y Jack con un bebé. Ted se enfurece al saber que Jack le ha mentido y se apresura a regresar a Alaska. Se entera de que Jack ha desaparecido y que el tiempo es demasiado malo para la búsqueda. Ted decide buscar a Jack él mismo, llevando a los perros de Lucy con Nana como guía. Unas horas más tarde, Amelia llega y se encuentra con Barb. Se entera de que Ted está en el camino, buscando a Jack. La «Llama Ártica» arde sobre la línea de meta, hasta que llega el último musher.
Ted finalmente localiza a Jack en la vieja cueva. Jack admite que él y Lucy habían estado juntos en el hospital cuando nació Ted, y que la quería mucho; pero que él y Lucy habían acordado entonces que ninguno de los dos estaba preparado para ser padres. Ted también descubre que el mal carácter de Demon se debe a un diente podrido.
Le arranca el diente, y Demon se convierte en un perro mucho más amigable. Durante el viaje de vuelta a Tolketna, el trineo casi cae por un precipicio a un río, pero los perros se reponen. Ted finalmente lleva a Thunder Jack a la meta. Ted presenta a Jack a Amelia, y él y Jack deciden compartir el trofeo «Llama Ártica», que se entrega a quien llega en último lugar.
Algún tiempo después, Ted ha trasladado su consulta dental a Tolketna. Él y Barb se han casado, y Barb es ahora su recepcionista y está embarazada, mientras que Nana y Demon tienen cuatro cachorros. De vuelta a Miami, el primo de Ted, Rupert (Sisqó), también dentista, se convierte en el nuevo dentista famoso, ahora con su cara en todos los autobuses de la ciudad.