Derecho Constitucional: Una visión general
El amplio tema del derecho constitucional trata de la interpretación y aplicación de la Constitución de los Estados Unidos. Como la Constitución es la base de los Estados Unidos, el derecho constitucional se ocupa de algunas de las relaciones fundamentales dentro de nuestra sociedad. Esto incluye las relaciones entre los estados, los estados y el gobierno federal, los tres poderes (ejecutivo, legislativo y judicial) del gobierno federal y los derechos del individuo en relación con el gobierno federal y estatal. El ámbito de la revisión judicial es un tema importante dentro del Derecho Constitucional. El Tribunal Supremo ha desempeñado un papel crucial en la interpretación de la Constitución. En consecuencia, el estudio del Derecho Constitucional se centra en gran medida en las sentencias del Tribunal Supremo.
Aunque el tema también abarca la interpretación y aplicación de las constituciones de los estados, sin calificación se suele entender que se refiere a la Constitución Federal.
La Constitución establece los tres poderes del gobierno federal y enumera sus competencias. El artículo I establece la Cámara de Representantes y el Senado. Véase Constitución de EE.UU. art. I. El artículo 8 enumera los poderes del Congreso. Véase U.S. Const. art. I., § 8. El Congreso ha utilizado específicamente su poder para regular el comercio (la cláusula de comercio) con las naciones extranjeras y entre los estados para promulgar una legislación amplia y poderosa en toda la nación. La decimosexta enmienda otorga al Congreso la facultad de recaudar un impuesto nacional sobre la renta sin repartirlo entre los estados. Véase la Constitución de EE.UU. enmendada. XVI. La sección 9 del artículo I prohíbe al Congreso tomar ciertas medidas. Véase Const. de EE.UU. art. I, §9. Por ejemplo, hasta la aprobación de la Decimosexta Enmienda, el Congreso no podía gravar directamente al pueblo de los Estados Unidos, a menos que fuera en proporción a la población de cada estado. Véase U.S. Const. art. I, § 9. La sección 10 del artículo I enumera una serie de acciones específicas que los estados individuales ya no pueden realizar. U.S. Const. art. I, § 10.
El artículo II de la Constitución establece la presidencia y el poder ejecutivo del gobierno. Los poderes del Presidente no están tan claramente enumerados como los del Congreso. La sección 1 le confiere el poder «ejecutivo». Véase U.S. Const. art. II, § 1. La sección 2 lo establece como «comandante en jefe» y le otorga la facultad de conceder indultos, excepto en casos de impugnación, por delitos contra los Estados Unidos. Véase U.S. Const. art. II, § 2. La sección 3 le otorga la facultad de celebrar tratados (con el consejo y el consentimiento de dos tercios del Senado) y la facultad de nombrar embajadores, ministros, jueces del Tribunal Supremo y todos los demás funcionarios de los Estados Unidos. Véase U.S. Const. art. II, § 3.
El papel del Tribunal Supremo y del resto del poder judicial del gobierno federal está cubierto por el artículo III. Ver U.S. Const. art. III, § 2.
El artículo V de la Constitución establece los procedimientos a seguir para enmendar la Constitución. Véase el artículo V de la Constitución de los Estados Unidos. Actualmente, la Constitución ha sido enmendada veintisiete veces (incluyendo la Carta de Derechos).
El artículo VI de la Constitución de los Estados Unidos establece que la «Constitución y las leyes de los Estados Unidos que se dicten en cumplimiento de la misma, así como todos los tratados celebrados o que se celebren bajo la autoridad de los Estados Unidos, serán la ley suprema del país». Esto se conoce comúnmente como la Cláusula de Supremacía. Además, todos los funcionarios federales, estatales y locales deben jurar apoyar la Constitución. Esto significa que los gobiernos y funcionarios estatales no pueden tomar medidas o aprobar leyes que interfieran con la Constitución, las leyes aprobadas por el Congreso o los tratados. En 1819 se interpretó que la Constitución otorgaba al Tribunal Supremo el poder de invalidar cualquier acción estatal que interfiriera con la Constitución y las leyes y tratados aprobados en virtud de ella. Ese poder no está en sí mismo explícitamente establecido en la Constitución, pero fue declarado por el Tribunal Supremo en McCulloch v. Maryland.
La primera sección del artículo IV de la Constitución contiene la «cláusula de plena fe y crédito». Ver U.S. Const. art. IV, § 1. Esta cláusula establece que cada estado debe reconocer los actos públicos (leyes), registros y procedimientos judiciales de los demás estados. El artículo IV también garantiza que un ciudadano de un estado tenga derecho a los «privilegios e inmunidades» en todos los demás estados. Véase U.S. Const. art. IV, § 2.
Enmiendas a la Constitución
Disposiciones específicas de la Constitución protegen los derechos del individuo de la interferencia de los gobiernos federal y estatal. Las primeras diez enmiendas, denominadas la Carta de Derechos, fueron ratificadas en 1791, proporcionando un control sobre el nuevo gobierno federal. Véase La Carta de Derechos: U.S. Const. enmiendas I – X. Las primeras ocho enmiendas protegen algunos de los derechos más fundamentales del individuo. Por ejemplo, la Primera Enmienda protege los derechos civiles fundamentales de libertad de expresión, prensa y reunión. Véase Derechos de la Primera Enmienda. Las enmiendas posteriores también han ampliado la protección de los derechos del individuo. La Segunda Enmienda permite la posesión de armas, la Tercera Enmienda
Las Enmiendas Novena y Décima se interpretan normalmente para mostrar que el poder del gobierno federal no es absoluto. La Décima Enmienda establece específicamente que «los poderes no delegados a los Estados Unidos por la Constitución, ni prohibidos por ella a los Estados, están reservados a los Estados respectivamente, o al pueblo.» Ver U.S. Const. amend. X. La Novena Enmienda también garantiza que la «enumeración… de ciertos derechos no se interpretará como la negación o el menosprecio de otros retenidos por el pueblo»
La Decimotercera Enmienda declaró ilegal la esclavitud. Ver U.S. Const. amend. XIII. La Decimocuarta Enmienda prohíbe a los estados restringir «los derechos e inmunidades» de cualquier ciudadano sin el debido proceso legal. Véase la Constitución de EE.UU. enmendada. XIV. El Tribunal Supremo ha interpretado que la cláusula del «debido proceso» de la Decimocuarta Enmienda ofrece a los ciudadanos protección contra la interferencia del Estado en casi todos los derechos enumerados en las ocho primeras enmiendas. Este proceso de extensión de la Carta de Derechos a los estados se denomina Doctrina de la Incorporación. La Decimocuarta Enmienda también garantiza la igualdad de protección de las leyes. Véase Igualdad de protección. El derecho al voto está protegido por la Decimoquinta Enmienda («no se negará el derecho al voto… por motivos de raza»), la Decimonovena Enmienda (que garantiza el derecho al voto independientemente del sexo) y la Vigésimo Cuarta Enmienda (que extiende el derecho al voto a los mayores de 18 años). Véase la Constitución de los Estados Unidos. Enmiendas XV, XIX y XXIV.
Véase también revisión judicial, separación de poderes, federalismo.