Sistema esquelético en 3D: Atlas, eje y relación atlanto-axial

Hay 33 vértebras en tu columna vertebral. ¿O son 24? No importa: ambos números son correctos. Naces con 33, pero el sacro y el cóccix se fusionan con el resto de la columna vertebral, lo que hace que sean 24 cuando eres adulto.

De esas 24 (sin contar el sacro y el cóccix), dos vértebras tienen la suerte de tener nombre. El atlas (C01) y el axis (C02) son dos de las vértebras más importantes de la columna vertebral. Sin ellas, el movimiento de la cabeza y el cuello sería imposible. El atlas y el axis son los dos huesos más superiores de la columna vertebral y forman parte de las siete vértebras cervicales. El atlas es el hueso más superior, situado justo debajo del cráneo; le sigue el axis. Juntos sostienen el cráneo, facilitan el movimiento del cuello y protegen la médula espinal. (Piensa en ellos como amigos íntimos: no encontrarás uno sin el otro.)

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Imagen del Atlas de Anatomía Humana.

A diferencia de las otras vértebras, el atlas no tiene una apófisis espinosa. En su lugar, tiene forma de anillo y consta de un arco anterior y otro posterior, así como de dos masas laterales. Las apófisis transversas (las protuberancias óseas situadas a ambos lados del anillo) sirven como puntos de unión de los músculos que ayudan a girar la cabeza. Los forámenes (los agujeros) dan paso a la arteria vertebral y a la vena vertebral.

El axis es algo análogo a las otras vértebras cervicales en cuanto a su forma, pero difiere ligeramente por dos razones: su apófisis espinosa no es tan obviamente bífida, y la presencia de la guarida. La apófisis espinosa sirve como lugar de fijación para muchos músculos de la columna vertebral, en particular los que están cerca del cráneo, así como para el ligamento nucal.

Imagen del Atlas de Anatomía Humana.

La densa (arriba, en verde), o apófisis odontoides, es una proyección ósea en forma de diente que se eleva perpendicularmente desde la superficie superior del cuerpo del axis. Su función es muy importante, pero llegaré a eso más adelante.

Hablemos de las articulaciones.

Articulaciones craneovertebrales

Hay muchos tipos de articulaciones vertebrales, pero el atlas y el axis forman las únicas articulaciones craneovertebrales del cuerpo. Una articulación craneovertebral es exactamente lo que parece: una articulación que permite el movimiento entre la columna vertebral y el cráneo.

Los ligamentos de la columna vertebral sostienen y refuerzan las articulaciones entre las vértebras. El atlas y el axis, en particular, trabajan con los ligamentos para mover el cuello. El atlas y el hueso occipital forman la articulación atlanto-occipital, que permite la flexión del cuello. Cuando usted asiente con la cabeza como si dijera «sí», eso es flexión del cuello. El atlas y el axis forman la articulación atlanto-axial, que permite la rotación de la cabeza. Si mueve la cabeza como si dijera «no», eso es rotación de la cabeza.

La articulación atlanto-axial es una articulación sinovial compuesta. Una articulación sinovial es una articulación de movimiento libre, que se diferencia de otros tipos de articulaciones por la presencia de líquido sinovial, que lubrica la articulación. La mayoría de las articulaciones principales (manos, pies y otras regiones del esqueleto apendicular) son articulaciones sinoviales.

También es una articulación pivotante. Una articulación pivotante está hecha por el extremo de un hueso articulado que gira en un anillo formado por otro hueso y sus ligamentos. Piensa en una arandela metálica girando alrededor de un tornillo. El denso se articula con la faceta del atlas, así como con el ligamento transversal, y esta articulación proporciona a la cabeza aproximadamente el 50% de su movimiento.

Una articulación pivotante en acción. Vídeo de A&P 6.

¿Sabías que?
Las articulaciones pivotantes son uno de los seis tipos de articulaciones sinoviales del cuerpo. Consulta el sitio de aprendizaje para conocer las articulaciones deslizantes, de bisagra, condiloides, de silla de montar y de rótula.