Las ventas de singles se registran en las listas de discos de la mayoría de los países en formato Top 40. Estas listas se publican a menudo en revistas y numerosos programas de televisión y radio hacen un recuento de las mismas. Para poder ser incluido en las listas, el single debe cumplir los requisitos establecidos por la empresa que lo elabora, que suelen regular el número de canciones y el tiempo total de reproducción del single.
En la música popular, la importancia comercial y artística del single (en comparación con el EP o el álbum) ha variado con el tiempo, el desarrollo tecnológico y según el público de determinados artistas y géneros. En general, los singles han sido más importantes para los artistas que venden a los compradores más jóvenes de música (adolescentes y preadolescentes), que suelen tener recursos económicos más limitados. A partir de mediados de los años sesenta, los álbumes cobraron mayor protagonismo e importancia a medida que los artistas creaban álbumes de calidad uniforme y temas coherentes, tendencia que alcanzó su cúspide en el desarrollo del álbum conceptual. A lo largo de la década de 1990 y principios de la de 2000, el single recibió en general cada vez menos atención en Estados Unidos, ya que los álbumes, que en disco compacto tenían costes de producción y distribución prácticamente idénticos pero podían venderse a un precio más elevado, se convirtieron en el principal método de venta de música de la mayoría de los minoristas. Los singles siguieron produciéndose en el Reino Unido y Australia, sobreviviendo a la transición del disco compacto a la descarga digital.
La desaparición del single ha sido citada como un gran error de marketing por parte de las discográficas al considerar que eliminaba un formato de grabación barato para que los jóvenes aficionados se acostumbraran a comprar música. En su lugar predominó el álbum, que alejó a los clientes por el gasto que suponía adquirir un formato caro para sólo una o dos canciones de interés. Esto, a su vez, fomentó el interés por el software de intercambio de archivos en Internet, como Napster, para las grabaciones individuales, lo que comenzó a socavar seriamente el mercado de las grabaciones musicales.
La música de baile, sin embargo, ha seguido un patrón comercial diferente, y el single, especialmente el single de vinilo de 12 pulgadas, sigue siendo un método importante por el que se distribuye la música de baile.
Una evolución curiosa ha sido la popularidad de los tonos de llamada de los teléfonos móviles basados en los singles de música pop (en algunos teléfonos modernos, el single real se puede utilizar como tono de llamada). En septiembre de 2007, Sony BMG anunció que introduciría un nuevo tipo de CD single, llamado «ringles», para la temporada navideña de 2007. El formato incluía tres canciones de un artista, más un tono de llamada accesible desde el ordenador del usuario. Sony anunció sus planes de lanzar 50 ringles en octubre y noviembre, mientras que Universal Music Group esperaba lanzar entre 10 y 20 títulos.
En una inversión de esta tendencia, se ha lanzado un single basado en un ringtone propiamente dicho. El tono Crazy Frog, que fue un éxito de culto en Europa en 2004, se lanzó como un mashup con «Axel F» en junio de 2005 en medio de una campaña publicitaria masiva y posteriormente alcanzó el número 1 en las listas del Reino Unido.
El término single se considera a veces un término equivocado, ya que un disco suele contener dos canciones: la cara A y la cara B. En 1982, la CBS comercializó los singles de una cara a un precio inferior al de los singles de dos caras.
En Corea del SurEditar
En la música surcoreana, la terminología de «álbumes» y «singles» es única e incluye un término adicional, el «álbum sencillo» (coreano: 싱글 음반; RR: singgeul eumban), una categoría de lanzamientos que no se encuentra fuera de Corea del Sur. En inglés, la palabra «album» se refiere a un disco de larga duración con varias pistas. En cambio, la palabra coreana «álbum» (coreano: 음반; RR: eumban) designa una grabación musical de cualquier duración editada en soporte físico; su significado es más parecido al de las palabras inglesas «record» o «release». Aunque los términos «álbumes sencillos» y «singles» son similares y a veces incluso pueden solaparse en su significado, dependiendo del contexto, se consideran dos tipos de lanzamiento distintos en Corea del Sur. Un «álbum sencillo» se refiere a un lanzamiento físico (como un CD, un LP o algún otro soporte) que recoge uno o más singles, mientras que un «single» es sólo una canción en sí, normalmente como un archivo descargado o una canción que se puede escuchar en streaming. La Gaon Album Chart registra las ventas de todos los álbumes «offline» editados en soporte físico, lo que significa que los álbumes sencillos compiten con los álbumes de estudio de larga duración (y con todos los demás álbumes). La Gaon Digital Chart, que registra las descargas y los streams, se considera la lista oficial de «singles».
Como tipo de lanzamiento distinto, el álbum sencillo se desarrolló durante la era del CD en la década de 1990. Los álbumes sencillos, que suelen incluir unas dos o tres canciones, se comercializaban como una alternativa más asequible a un álbum completo en CD. El término «álbum sencillo» se utiliza a veces para referirse a un lanzamiento que en contextos occidentales se llamaría simplemente «single», como un disco de 7 pulgadas y 45 rpm lanzado antes de la llegada de la música descargable.
Para dar un ejemplo de las diferencias entre los álbumes de larga duración, los álbumes sencillos y los singles: la banda de chicos K-pop Big Bang tiene un álbum de estudio de larga duración, titulado MADE, que fue lanzado originalmente como una serie de cuatro álbumes sencillos: M, A, D y E. En cada uno de estos álbumes individuales se incluyeron dos singles; el primero de la serie, M, contiene los singles «Loser» y «Bae Bae».
Un álbum individual es distinto de un single aunque sólo incluya una canción. El sencillo «Gotta Go» de Chungha se publicó en un álbum sencillo titulado XII, que era un CD de una sola canción. Aunque «Gotta Go» era la única canción de XII, los dos lanzamientos llevaban títulos diferentes y se publicaron por separado: XII alcanzó el número 4 en la lista de álbumes de Gaon, mientras que «Gotta Go» llegó al número 2 en la lista digital de Gaon.