El principal signo del vitíligo es la pérdida de pigmentación que produce manchas de color blanco lechoso (despigmentación) en la piel. Otros signos menos comunes pueden ser:
- Ablanquecimiento o encanecimiento prematuro del pelo del cuero cabelludo, las pestañas, las cejas o la barba
- Pérdida de color en los tejidos que recubren el interior de la boca (membranas mucosas)
- Pérdida o cambio de color de la capa interna del ojo (retina)
- Focal. La despigmentación se limita a una o unas pocas zonas de su cuerpo.
- Segmentaria. La pérdida de color de la piel se produce sólo en un lado de su cuerpo.
- Generalizada. La pérdida de pigmento se extiende por muchas partes del cuerpo.
Aunque cualquier parte del cuerpo puede verse afectada por el vitíligo, la despigmentación suele aparecer primero en las zonas de la piel expuestas al sol, como las manos, los pies, los brazos, la cara y los labios. El vitíligo suele aparecer en uno de estos tres patrones:
Aunque puede empezar a cualquier edad, el vitíligo suele aparecer por primera vez entre los 20 y los 30 años. Las manchas blancas pueden comenzar en la cara por encima de los ojos o en el cuello, las axilas, los codos, los genitales, las manos o las rodillas. Suelen ser simétricas y pueden extenderse por todo el cuerpo. El trastorno afecta a ambos sexos y a todas las razas por igual.
La mayoría de las personas con vitíligo están por lo demás sanas y tienen una textura y una sensación de la piel normales. Sin embargo, la afección puede ser más común en personas con ciertas enfermedades autoinmunes -enfermedades en las que el sistema inmunitario reacciona contra los propios órganos o tejidos del cuerpo- como la enfermedad de Addison, la anemia por deficiencia de vitamina B-12 (anemia perniciosa) o los trastornos tiroideos, incluidos el hipertiroidismo y el hipotiroidismo.
El curso natural del vitíligo es difícil de predecir. A veces las manchas dejan de formarse sin tratamiento. En otros casos, la pérdida de pigmento puede afectar a la mayor parte de la superficie de la piel.