Los diseños varían mucho en cuanto a potencia, velocidad y características, desde los modelos portátiles menos potentes, de mano, que suelen tener la forma de un taladro sin cable, hasta los modelos con cable de alta potencia y velocidad, diseñados para trabajos pesados de construcción y demolición. Las sierras de sable modernas tienen casi todas velocidad variable, ya sea a través de la sensibilidad del gatillo o de un dial. Otra característica que ha cobrado importancia en la forma de utilizar estas sierras es la inclusión de una acción orbital. Esta acción consiste en la oscilación de la reciprocidad atravesada de forma ascendente y descendente (perpendicular al movimiento de corte), lo que hace que la punta de la hoja se mueva de forma ovalada, tanto hacia arriba y hacia abajo como hacia delante. Esta característica es principalmente para la madera, permitiendo cortes rápidos.
Una sierra de sable es una herramienta popular utilizada por muchos instaladores de ventanas, trabajadores de la construcción y servicios de rescate de emergencia. Existen variantes y accesorios para usos especializados, como abrazaderas y hojas largas para cortar tubos grandes.
Hay hojas disponibles para una gran variedad de materiales y usos. Los tipos más comunes incluyen cuchillas para cortar metal, cuchillas para cortar madera, cuchillas para materiales compuestos, para tablarroca y otros materiales. Muchos de estos tipos de cuchillas tienen una variedad de diseños de dientes destinados a fines especiales, como el corte de ramas de árboles, trabajos de demolición, corte limpio o materiales contaminados. También existen hojas con recubrimiento abrasivo para materiales duros como azulejos y piedra.
El término sierra de vaivén (también sierra oscilante) también se aplica genéricamente a cualquier sierra que corte con un movimiento de vaivén. Entre ellas se encuentran:
- Sierra de calar
- Sierra de rodillo
- Sierra de sable
- Sierra de vaivén giratoria
Las herramientas de vaivén motorizadas también se encuentran en cirugía y odontología, donde se utilizan en operaciones que requieren cortar o afilar huesos.