Por la Dra. Laurie Hess, DVM, Diplomada ABVP (Práctica Aviar)
Las serpientes de liga son excelentes primeras serpientes para las familias con niños en edad escolar y mayores, porque estas serpientes son activas durante el día, no se constriñen, y no llegan a ser muy grandes. Las serpientes adultas, que miden entre 15 y 20 centímetros de largo, no llegan a medir más de dos o tres pies (los machos suelen ser más cortos que las hembras) y tienen una circunferencia de sólo unos pocos centímetros. Por tanto, estas serpientes relativamente pequeñas son perfectas para que los niños las sostengan siempre que estén supervisados por adultos y no aprieten demasiado a los animales. Cuando se las alimenta y cuida adecuadamente y se las manipula con frecuencia, estas serpientes son dóciles y amigables y pueden vivir hasta 10 años en cautiverio.
Dónde conseguir una serpiente de liga
Aunque las serpientes de liga son abundantes en la naturaleza, especialmente alrededor de cuerpos de agua, como lagos y arroyos, en Canadá, Estados Unidos, México y América Central, estos animales salvajes no deben tenerse como mascotas, ya que es ilegal sacarlos de sus hábitats naturales en la mayoría de los lugares. Las serpientes de liga silvestres también tienden a ser más agresivas y a tener más problemas médicos que las criadas en cautividad.
Hay aproximadamente 75 razas reconocidas de serpientes de liga que varían en su patrón (con manchas, rayas y motas) y en su color, desde el rojo hasta el marrón, pasando por el naranja, amarillo, negro, verde y azul. Pueden obtenerse en organizaciones de rescate, tiendas de animales y criadores. Independientemente de dónde se adquieran, todas las nuevas serpientes como mascotas deben ser examinadas a fondo por un veterinario experto en serpientes para asegurarse de que están sanas.
Cómo alojar a las serpientes de liga
Las serpientes adultas pueden alojarse en acuarios de 30 a 50 galones (dependiendo de su tamaño) o en tinas de plástico con tapas ajustadas, ya que son conocidas por sus habilidades como artistas del escape. Deben tener un recipiente poco profundo con agua lo suficientemente grande como para remojarse y mantenerse hidratados, una alfombra térmica bajo el tanque o una bombilla térmica sobre el tanque, una caja de madera o plástico para esconderse y algunas rocas grandes sobre las que frotar para ayudar a la muda de piel. Los lechos de papel (periódico triturado, papel de carnicero, toallas de papel o productos de papel reciclado disponibles en el mercado) son ideales, ya que permiten a las serpientes enterrarse y esconderse, pero son digeribles si se comen y no provocan la obstrucción del tracto gastrointestinal (GI), como pueden hacerlo la arena, la tierra y otras partículas. Las jaulas deben limpiarse a diario de la ropa de cama sucia, y limpiarse completamente cada semana. Los tanques deben tener un gradiente de temperatura, con el extremo caliente mantenido en los altos 80s °F y el extremo frío no más bajo que los 70s °F. Debe utilizarse un termómetro en cada extremo, o una pistola termométrica de «apuntar y disparar», para controlar las temperaturas del tanque. Como fuentes de calor pueden utilizarse bombillas cerámicas o bombillas de vapor de mercurio (que proporcionan tanto calor como luz ultravioleta). Aunque el suministro de luz ultravioleta a las serpientes de compañía es controvertido (ya que la luz ultravioleta es necesaria para producir vitamina D, que permite la absorción de calcio de los alimentos, y las serpientes comen presas enteras, incluidos los huesos ricos en calcio de las presas), los estudios han demostrado que las serpientes en cautividad están más sanas cuando se les proporciona luz ultravioleta. Por lo tanto, el extremo cálido del tanque debe tener un punto de asoleo en los 90 °F con una bombilla UV que imite el sol. Las luces deben mantenerse encendidas durante 10-12 horas al día y apagarse por la noche. Dependiendo de las temperaturas ambientales estacionales, el calor suplementario puede ser necesario para mantener las temperaturas adecuadas del tanque durante el día y la noche.
Qué alimentar a las serpientes de liga
Las serpientes de liga salvajes comen una dieta variada que contiene gusanos, anfibios, peces, huevos, caracoles y roedores. Mientras que las serpientes de liga en cautividad pueden ser alimentadas predominantemente con roedores congelados y descongelados, ocasionalmente se les puede ofrecer otros elementos de presa como lombrices de tierra, peces frescos enteros de alimentación, ranas o sapos. Las serpientes adultas pueden ser alimentadas una vez cada 7-10 días. Las serpientes inmaduras, en crecimiento o preñadas deben ser alimentadas cada 4-5 días. Nunca deben ofrecerse presas vivas, ya que pueden morder y herir a la serpiente.
¿Qué tipo de problemas médicos afectan a las serpientes de liga?
Si las serpientes de liga son alimentadas y alojadas adecuadamente, son bastante resistentes y no es probable que desarrollen problemas médicos. Muchas serpientes son portadoras de parásitos gastrointestinales que pueden ser identificados en el análisis microscópico de muestras de heces frescas y tratados con medicamentos en consecuencia. Muchos de estos parásitos, junto con la bacteria Salmonella comúnmente presente en el tracto gastrointestinal de las serpientes, son transmisibles a los seres humanos; por lo tanto, cualquier persona que manipule serpientes o cualquier cosa en sus recintos debe lavarse bien las manos.
Las serpientes que son alimentadas con cantidades excesivas de pescado congelado y descongelado o presas roedoras inmaduras (como los ratones peludos y rosados) pueden desarrollar desequilibrios nutricionales. Las que se alojan en jaulas muy pequeñas y nunca se les permite salir para hacer ejercicio pueden llegar a tener sobrepeso. Las serpientes que se mantienen demasiado frías son propensas a desarrollar infecciones por un funcionamiento inadecuado del sistema inmunitario y una mala digestión. Las que se mantienen en tanques con poca ventilación y exceso de humedad suelen desarrollar infecciones cutáneas y respiratorias que suelen requerir atención veterinaria.
Por otro lado, las serpientes de liga que se mantienen en condiciones excesivamente calientes y secas, sin agua adecuada para remojarlas, pueden deshidratarse y desarrollar problemas de muda, como la retención de trozos de piel desprendida. También pueden retener sus «tapas de ojos», o córneas, que normalmente se desprenden. Las serpientes que presenten cualquiera de estos signos deben ser examinadas por un veterinario lo antes posible para determinar si es necesario un tratamiento. Hacer que su serpiente sea examinada cuando la adquiere por primera vez, para confirmar que la está cuidando adecuadamente, y anualmente después de eso, incluso si parece perfectamente saludable, puede prevenir muchos problemas potencialmente mortales y ayudar a asegurar que su Garter viva una larga vida.